说到底，柱的席位数量是固定的。
只要没有空缺出现，无论有多少实力出众的队员都无法晋升。
以往空缺频繁产生——同样面孔的柱几乎维持不了半年——但这一代的柱却成了例外。
"那、那个大叔......"
小铁终于意识到自己已是局外人。
钢铁冢仍在磨刀，但再无人关注。
当瘦小的他险些冲向前方时，铁穴森一把抱住了他。
可铁穴森完全理解小铁的心情。
柱·甘露寺负伤后，局势本已糟糕透顶。
缘壱零式也快到达极限。所以——
"那个大叔.......强得离谱啊啊啊！！"
所以当目睹犬井全力战斗的姿态时，任谁都会震惊失语。
犬井的呼吸法是水之呼吸，却与小铁认识的水之剑士——说白了就是炭治郎——截然不同。
大概是身高差和体重差异所致。
炭治郎的水之型如行云流水，犬井的剑技则在流畅中更添刚猛。
起手稍慢，但后续力道足以弥补。
轰！
如瀑布倾泻般的斩击弹开毒针，将金鱼斩得粉碎。
"不过嘛，这种空间移动的鬼把戏对大叔也很棘手啊。"
起手慢意味着上弦之鬼更容易闪避。
因此犬井的刀始终无法触及玉壶脖颈。
但作为交换——
"汪呜！"
黑褐色身影总能抢先截击。
即便能空间转移，从壶中逸散的气味却无法掩盖。
人类虽难以察觉，但作为犬的酷酷却能追踪。
当酷酷的撕咬牵制生效时，犬井那"迟缓"的斩击便会如期而至。
————水之呼吸·肆之型『击打潮』
刚柔并济的一刀划过玉壶肌肤。
直到刀锋寒意渗入肌肉，玉壶才堪堪反应。
他增生出细小手臂格挡刀锋，匆忙钻入下一个壶中。
"哦呀？跑到树上了。"
这次转移到了粗壮树枝上。
难以理解他如何保持平衡，总之就是转移到了高处。
"唔嗯？"
情况有些古怪。
因为从壶中爬出的玉壶正挂在树枝上。
不，与其说是挂住，不如说是被卡住了——他变得像块扁平布料般缠在枝桠间。
"哎呀呀，这是......"
是蜕皮。外皮。换言之他金蝉脱壳了。
意识到这点的瞬间，犬井抓起酷酷横向翻滚。
虽重重摔在地上，却立即弹身而起。
啪嗒。
有东西落在脚边。
是鱼。
新鲜得毫无必要。
随后他注意到队服腹部破裂，鲜鱼正是从那里掉落。
也就是说......被攻击了。
"......嘻嘻嘻。能让本玉壶大人如此狼狈的，你还是头一个！"
肌肉如铠甲般虬结，通明鳞片覆盖全身。
脱离壶的下半身似鱼似蛇缠绕树干。这不是变身.......是变态（形态剧变）。
"不过到此为止了。拜倒在本玉壶大人完美无瑕的英姿之下吧。"
面对气质样貌俱变的上弦，犬井浮现苦笑。
看来彼此都对对方缺乏认知。
当绝望阴影掠过众人心头时，唯有一人眼中浮现出异色双瞳。
————
此时，甘露寺看到了胜机。
诚然玉壶因变态而变得更强了。
皮肤感受到的鬼气也截然不同了。
正·因·如·此·，甘露寺才能察觉到胜算所在。
"咳嗬！"
但问题出现了。
毒素正在体内扩散。
若抑制呼吸，毒素循环会变慢，但这样就无法维持身体机能。
若提升身体能力，毒素就会加速循环。
这是所有呼吸剑士都明白的道理。
（这、这女人到底在打什么主意.......！？）
然而甘露寺却反常地加快了呼吸。
身旁的獪岳清楚地感知到这点。
同时目睹着她脸色逐渐变得铁青。
她在刻意加速——加速心跳频率。
这意味着让血液更快速、更强劲地循环。
直至四肢末梢，深入每一条毛细血管。
代价是毒素扩散，但能换取更强的力量。
身体灼·热·如焚。
（师父，大家）
忽然浮现的是在炼狱家修行的日子。
不仅是呼吸法。
在那里学到了剑士所需的一切。
顺带还经历过一两次"遇见命定之人"的心动。
虽然很快就发现搞错了。
（我要.......全力以赴！）
总是对人说"希望被更强的人守护"，说这是女孩子的梦想。
这确是真心，但还有未说出口的话：
站在更强者身旁时，就能用"和这人相比我根本不算什么"来开脱。
她一直这样试图掩饰自卑。
但今日，到此为止。
强大的力量也是自我的一部分。
这份力量必定能守护些什么。
所以就算不被女孩子认可，就算被说不像人类——
（必须送达！）
管他是上弦还是什么。
恶鬼，灭杀。
作为柱，要守护在场所有人。
不让杀戮发生，不让掠夺得逞。
更重要的是——
（必须把刀送到大家手里，送到瑠衣手里。）
为此，那个鬼，上弦之伍——玉壶，就·是·障·碍·！
"............."
近在咫尺的獪岳发现自己不自觉地咽了口唾沫。
他原以为世上没有比上弦更可怕的存在。
这也难怪，上弦之鬼本就是恐怖与绝望的化身。
但此刻，他确实感受到了超越那份恐怖的战栗。
这份从同伴身上感受到的压迫感，未免过于令人窒息。
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