四、余烬
朔月的葬礼过后，日曲卡雪山的雪连着三天没停。虎癸氏的狼群在洞穴里选出了新的盟主，那是匹叫石牙的公狼，是双鬣的远房侄子，毛色继承了虎癸氏标志性的暗灰，却长了双总是半眯着的眼睛，看起来像头温顺的岩羊。它接过盟主信物——那枚刻着朔煞名字的狼骨项链时，爪子抖得厉害，连最年轻的狼都能看出它眼里的怯。
这是联盟换的第一任盟主。石牙统治的五年里，日曲卡雪山的雪线退得最远，云雾山的溪流涨得最满。他把双鬣时期霸占的猎场还给了癸烈氏，允许各狼群在联盟会议上自由发言，甚至取消了“癸烈氏必须匍匐参会”的规矩。有次癸烈氏的狼王烈山在会上顶撞了他，石牙只是低低地呜咽了两声，转身钻进了自己的洞穴。虎癸氏的老狼气得用头撞岩壁：“这哪是盟主？简直是只被拔了牙的狼！”可石牙不管这些，它每天最关心的是雪地里的猎物够不够，幼崽们能不能熬过冬天，仿佛只要填饱肚子，那些深埋在土里的旧怨就永远不会冒出来。
第二任盟主是石牙的儿子，叫灰纹。这匹狼试图模仿朔月的宽和，却没学到精髓。它允许癸烈氏的狼进入日曲卡雪山的核心猎场，却忘了划定边界——结果雪狼群和癸烈氏为了争夺一群牦牛打了起来，死了三匹成年公狼。灰纹赶到时，只敢对着两群狼龇牙低吼，最后罚双方各交出一只幼崽作为赔偿，引得两边都骂它“糊涂蛋”。也就是从这时起，虎癸氏的威严像雪地里的冰棱，开始一点点融化。雪狼群的狼王——那匹叫白霜的母狼，悄悄把族群的活动范围往虎癸氏的领地挪了半里；荒原行者的首领沙暴则带着队伍，开始劫掠云雾山边缘的小狼群，灰纹派人去警告，得到的回应是沙暴扔回来的、带着牙印的警告信——一块啃得干干净净的骨头。
接下来的三任盟主，像流水线上的残次品，一个比一个平庸。第三任沉迷于收集各种闪亮的石头，把联盟事务全交给了军师；第四任是匹瘸腿狼，连站在巨石上主持会议都费劲；到了第五任，也就是冥启的父亲朔夜继位时，虎癸氏的领地已经被蚕食了近三分之一，日曲卡雪山最肥美的河谷被雪狼群占了，云雾山最丰饶的草场成了癸烈氏的地盘，连荒原行者都敢在虎癸氏的边界上捕猎。朔夜是匹老实狼，每天除了巡视领地，就是对着朔煞和双鬣的头骨叹气，它试图重振虎癸氏，却发现狼群早就没了当年的狠劲——年轻的公狼宁愿去追逐发情的母狼，也不愿跟着它去夺回失地；母狼们则把幼崽护得紧紧的，生怕一场冲突就让孩子没了父亲。
就在虎癸氏一天天衰败时，其他狼群却像雨后的蘑菇，疯长起来。
雪狼群的毛色一年比一年亮，那是因为它们独占了日曲卡雪山的岩羊迁徙路线，每到冬季，成群的岩羊从雪线下来，足够它们把肚子填得滚圆。白霜的儿子苍牙继位后，更是把族群打理得井井有条，它在雪地里挖了十几个储藏洞，囤积的肉干能熬过最漫长的寒冬。雪狼群的狼数量从当年的三十多匹，涨到了七十余匹，每匹狼的皮毛都油光水滑，獠牙闪着健康的白，走在雪地里，脚步声都比别的狼响亮。
荒原行者的队伍扩得更厉害。沙暴的儿子继承了首领之位后，把族群分成了三个小队，一支在日曲卡雪山的边缘游荡，一支深入云雾山的荒原，还有一支守在双山交界的峡谷，像群贪婪的鬣狗，谁的领地边缘有猎物，它们就往哪钻。它们甚至学会了和人类周旋——避开带着猎枪的猎人，抢那些落单的牧人的羊群，然后迅速消失在荒原的沙丘里。到朔夜统治的后期，荒原行者已经有六十多匹狼，是联盟里最让人头疼的存在。
变化最大的是云雾山。癸烈氏在烈山的带领下，不仅站稳了脚跟，还把当年双鬣划给它们的贫瘠领地，拓展到了云雾山的半壁江山。烈山是匹记仇的狼，它的祖父就是被双鬣拧断尾巴的癸烈氏，它从小听着祖辈的哀嚎长大，对虎癸氏的恨刻在骨头上。它收留了很多从其他小狼群逃来的狼，其中有两群最显眼：一群是擅长在雾中捕猎的，烈山给它们取名“癸芸氏”，让那匹银灰色的母狼芸娘当首领；另一群是占据了云雾山河谷的，领头的是匹叫萧河的公狼，烈山赐名“癸庚萧氏”，默许它们在河谷里繁衍生息。这两群狼像从癸烈氏这根老枝上发的新芽，带着蓬勃的野心，很快就各自壮大，癸芸氏有了五十多匹狼，癸庚萧氏则发展到七十余匹，成了云雾山不可忽视的力量。
甚至还冒出了新的族群。日曲卡雪山北边的冰原上，一群狼渐渐聚集起来，它们通体雪白，擅长在冰面滑行捕猎，自称为“冰原狼群”；靠近桦树林的地方，生活着一群以桦树籽和鹿群为食的狼，体型小巧灵活，取名“桦叶狼群”。这些新族群像星星一样散落在双山之间，不服从任何联盟的管教，却又在无形中，让这片土地上的狼越来越多——从朔月时期的三百多匹，慢慢涨到了六百多匹，猎场的边界被啃得越来越模糊，有时雪狼群的狼会在冰原上撞见冰原狼群，有时癸芸氏的巡逻队会和癸庚萧氏的捕猎队在雾中对峙，空气中总弥漫着一股说不清道不明的紧张，像暴雨来临前的沉闷。
日曲卡雪山的夕阳总是带着点铁锈色。每当这时，洞穴口总会卧着几匹老狼，它们的毛都白了，牙也掉得差不多，只能趴在那里晒太阳，舔舐爪子上褪不去的旧疤。
“想当年，朔煞大人站在巨石上，一声吼就能让整个云雾山的狼发抖。”最老的那匹雪狼会先开口，它是紫葡萄的孙子，亲眼见过朔煞的威风，“哪像现在，虎癸氏的狼连只兔子都不敢追。”
“双鬣大人虽然狠，但那时谁也不敢越界。”荒原行者的老狼会接话，它的瘸腿是当年被双鬣咬伤的，却对那匹暴君有种复杂的敬畏，“现在倒好，今天你占我块地，明天我抢你只羊，早晚要出事。”
“还是朔月大人好啊，不用打仗，幼崽们能平安长大。”癸烈氏的老狼会叹气，它的尾巴就是被双鬣拧断的，只剩一小截，摇起来歪歪扭扭，“就是太心软了，软得像块化了的黄油。”
最后它们总会一起看向夕阳，看着那团橘红色的光一点点沉进山后，把雪染成暗红。“太平日子过久了，狼就忘了血是热的。”末了，总有匹狼这样低吼，声音里带着说不清的怅然，仿佛在怀念那些血火纷飞的年代。
可血怎么会凉呢？
它只是藏在皮毛下，藏在那些年轻狼的眼睛里。雪狼群的苍牙每次巡视领地，看着虎癸氏的边界线，左前爪的伤疤总会隐隐作痛，那是捕猎雪豹时留下的，也像个提醒——只有锋利的爪牙，才能守住自己的东西。癸烈氏的烈山站在云雾山的悬崖上，看着虎癸氏的方向，头顶那撮红毛总会竖起来，祖父临死前的哀嚎像针一样扎在它心里，让它夜里总想对着月亮龇牙。冰原狼群的冰齿在冰面上滑行时，总会故意靠近雪狼群的领地，看着对方巡逻队紧张的样子，喉咙里发出低低的笑——它想知道，这些养尊处优的雪狼，还能不能在冰原上打赢一场硬仗。
它也藏在联盟会议的沉默里。每次虎癸氏的盟主朔夜主持会议，提出要重新划定猎场，雪狼群和癸烈氏的狼王总会低下头，爪子在地上抓出深深的痕，却谁也不先开口反对。可散会后，它们的巡逻队会悄悄往对方的领地多走几步，捕猎时也故意越过那条不成文的界线，像在试探彼此的底线。荒原行者的沙暴则会在会议上打哈欠，假装对讨论的内容不感兴趣，转头就带着队伍去抢了癸芸氏的猎物，看着芸娘气得发抖的样子，它觉得比填饱肚子还痛快。
甚至藏在那些看似平常的自然现象里。日曲卡雪山的雪崩越来越频繁，巨大的雪块从山顶滚下来，砸毁了好几处旧领地的标记，让狼群有了争夺新地盘的借口；云雾山的暴雨也来得更猛，冲垮了河谷的边界，癸庚萧氏和癸烈氏为此打了三架，死了两匹公狼。有次雪崩过后，雪狼群的幼崽在雪地里发现了一块骨头，上面还留着被啃咬的痕迹，老灰——那匹独眼的老狼看了一眼就低低地吼：“是双鬣时期的，当年有匹癸烈氏的狼就死在这。”那骨头被幼崽们叼来叼去，最后不知丢在了哪里，却像颗种子，在狼群的心里发了芽。
风掠过双山时，总带着点熟悉的味道。
有时是雪的冷，像朔煞掉进陷阱那天的风雪，刮得狼眼睛生疼；有时是血的腥，像双鬣清洗联盟时，日曲卡雪山的雪被染成的颜色；有时是潮湿的土味，像朔月时期的春雨，温柔里藏着不安。这些味道混在一起，钻进每匹狼的鼻子里，唤醒它们骨子里的本能——对领地的渴望，对权力的贪婪，对“活下去”的执念。
朔夜死的时候，日曲卡雪山下了场冻雨。老狼王的尸体被埋在当年朔煞和双鬣的坟旁，它的儿子冥启站在巨石上，接过了那枚狼骨项链。这匹年轻的狼体型远超同类，毛色像烧尽的灰烬，脊背那道银灰条纹像道凝固的闪电，左眼的空洞里积着冰碴，看起来像极了当年的双鬣。
它站在巨石上，对着日曲卡雪山和云雾山的方向，发出了一声悠长的嚎叫。那声音不像石牙的怯懦，不像灰纹的犹豫，带着种久违的冷和狠，像一把被雪藏了多年的刀，终于再次出鞘。
远处，雪狼群的苍牙抬起了头，暗灰杂白的毛在风中抖了抖，左前爪的伤疤突然开始发烫。癸烈氏的烈山在云雾山的悬崖上，头顶的红毛竖得笔直，喉咙里发出低沉的咆哮。荒原行者的沙暴从沙丘里探出头，棕黄色的眼睛里闪着兴奋的光。
余烬之下，总有火种。而故事，从来都是在沉寂之后，等着那场把天地都烧红的大火。
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