离开龙脊山脉的那个清晨，半块元晶在背包里发烫。
布鲁姆的符文机甲已经修复完毕，新换上的混沌能量核心在阳光下泛着暗紫色的光。他拍着机甲外壳得意地笑：“这玩意儿现在能硬抗三次星界能量冲击，等集齐剩下的元晶碎片，老子给它装个‘弑神炮’，直接把高等文明的观测站轰成渣！”
莱奥正在整理从古神龙骸骨处带出来的文献。那些刻在龙骨上的文字，经他破译后竟藏着星界裂隙的坐标。位于大陆最北端的“永冻海沟”，那里的空间法则极不稳定，正是高等文明隐藏观测站的绝佳地点。
“但永冻海沟有‘时空乱流’。”伊拉拉指着地图上标注的漩涡符号，右眼的紫纹微微发亮，“阿撒兹勒说，那里的时间流速是外界的百倍，进去的人可能瞬间衰老，也可能永远停留在某个时刻。”
我摸出背包里的半块元晶，它表面的纹路正缓缓流转，指向永冻海沟的方向。古神龙残魂的话在耳边回响：“星界裂隙的军队已经出发，他们的先锋是‘时空猎手’，能操控时间流速，专门猎杀元晶使者的转世。”
“时空猎手？”梅林推了推镜片，从怀里掏出本泛黄的笔记，“奥术议会的禁书里提过，那是高等文明用‘时间碎片’制造的傀儡，没有实体，只能通过吞噬活物的时间来维持形态。”
他的手指划过笔记上的插画。一团扭曲的灰雾，里面隐约能看见无数只抓挠的手，看得人头皮发麻。
“不管是什么，总得会会。”我将元晶重新收好，“永冻海沟的坐标已经明确，我们不能等他们找上门来。”
出发前，兽人部落的老酋长带着萨满们为我们举行了“共生仪式”。他将兽人族的图腾碎片嵌进符文机甲的核心，又用自己的精血在元晶上画了道防御符文：“这是兽人族最古老的祝福，能在时空乱流里护住你们的灵魂。”
阿撒兹勒也似乎感受到了即将到来的危机，它在营地上空盘旋三圈，巨大的翅膀掀起狂风，黑色的羽毛落在每个人身上，化作淡淡的光膜。那是深渊生物独有的“时空锚点”，能在时间乱流中固定自身的存在。
离开龙脊山脉的第三天，我们遭遇了第一波时空猎手。
当时我们正穿过一片针叶林，阳光透过枝叶洒下斑驳的光影。突然，林间的光线开始扭曲，原本翠绿的树叶以肉眼可见的速度枯黄、凋零，又瞬间返青，像被按下了快进和倒退键。
“是时空乱流！”莱奥的圣光突然暴涨，在我们周围形成屏障，“大家别碰那些灰雾！”
三团扭曲的灰雾从树后飘了出来，所过之处，树木迅速腐朽成尘埃，又在另一处重新破土而出。它们没有眼睛，却精准地锁定了我背包里的元晶，发出刺耳的尖啸。
“它们在找元晶！”布鲁姆立刻启动机甲，六条机械腿在地面上划出深深的痕迹，“加雷斯，快启动混沌能量！这些鬼东西怕纯粹的混沌之力！”
我握紧元晶，混沌能量顺着手臂流淌，在掌心凝聚成暗红色的光球。
灰雾似乎感应到了威胁，猛地加速冲来，沿途的花草瞬间从盛开到枯萎，循环往复，看得人头晕目眩。
“艾拉娜！”我喊道。
“早准备好了！”精灵族的弓箭带着自然魔法射向灰雾，绿色的藤蔓缠住灰雾的边缘，暂时阻止了它们的移动，“但撑不了多久！这些藤蔓的时间正在被吞噬！”
莱奥的圣光屏障也开始出现裂纹，他咬着牙维持着防御：“伊拉拉，用深渊之核试试！禁书里说时空猎手的核心是‘时间碎片’，深渊能量或许能污染它！”
伊拉拉立刻掏出深渊之核，暗紫色的光芒与灰雾碰撞，发出滋滋的声响。其中一团灰雾突然剧烈颤抖，里面的时间碎片暴露出来。是块晶莹的晶体，正以极快的速度闪烁着，像颗失控的心脏。
“就是现在！”我将混沌光球掷向那团灰雾，暗红色的能量瞬间将时间碎片包裹。灰雾发出凄厉的尖啸，开始一点点消散，被它吞噬的时间仿佛倒流回来，枯萎的花草重新焕发生机。
另外两团灰雾见同伴被消灭，突然调转方向，朝着符文机甲冲去。它们想吞噬机甲的混沌核心！
“想得美！”布鲁姆怒吼着操控机甲，机械臂弹出锋利的刀刃，将其中一团灰雾劈成两半。但被劈开的灰雾很快又融合在一起，反而变得更加狂暴。
“它们没有实体！”梅林急得直跺脚，“必须同时摧毁里面的时间碎片！”
我看向莱奥和伊拉拉，三人对视一眼，瞬间明白了彼此的想法。莱奥的圣光化作三道锁链，缠住灰雾的行动；伊拉拉的深渊之核发出强光，暂时逼退灰雾的外层；我则将元晶的能量注入弯刀，借着阿撒兹勒掀起的狂风，同时劈向两团灰雾的核心。
“咔嚓——”
两声脆响，时间碎片被同时击碎。灰雾失去核心，像潮水般退去，林间的光线渐渐恢复正常，只剩下满地闪烁的时间碎屑，很快化作光点消散。
莱奥脱力地坐在地上，圣光屏障消失的瞬间，他的鬓角竟多了几缕白发：“这些鬼东西……竟然能抽取人的寿命。”
伊拉拉的脸色也有些苍白，右眼的紫纹黯淡了不少：“阿撒兹勒说，这只是先锋。永冻海沟里的时空猎手，是这些的百倍不止。”
我捡起一块残留的时间碎屑，它在掌心微微发烫，与元晶产生了奇异的共鸣。碎屑里闪过片段式的画面。星界裂隙的观测站里，无数穿着白袍的“观测者”正透过屏幕看着我们，他们的眼睛里没有任何情绪，像在观察实验室里的标本。
“他们在看着我们。”我握紧拳头，元晶的温度越来越高，“但这一次，我们不会再做任人摆布的标本。”
布鲁姆的机甲发出启动的轰鸣，他探出头来，胡子上还沾着草屑：“别管那些观测者了！再往前走五十里就是永冻海沟的边缘，咱们先去探探路，顺便给机甲充能。刚才那一下，混沌核心的能量快见底了。”
阿撒兹勒发出低鸣，用翅膀轻轻蹭了蹭我的肩膀。它的羽毛上，刚才被灰雾沾染的地方已经恢复了黑色，时空锚点的光膜依旧稳固。
我抬头望向北方，那里的天空呈现出诡异的灰紫色，云层扭曲成漩涡的形状。是永冻海沟的方向，也是我们必须跨越的最后一道屏障。
元晶在背包里轻轻震动，像是在回应我的决心。
不管前方有多少时空猎手，多少时空乱流，我们都会走下去。
因为自由从来不是别人赐予的，而是自己挣来的。
而我们，正要去挣回属于这个世界的、完整的自由。
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