实验室的铁门在周小棠面前自动滑开。迎面而来的不是消毒水味，而是槐花的甜香，香得发腻，像某种腐烂的诱饵。她的怀表突然剧烈震动，表盖内侧的“别怕”二字渗出淡金色的液体，在掌心凝成微型地图，标出三个闪烁的红点——分别对应钟楼顶层、槐树根部，以及实验室中央的操作台。
“她们在引导你。”槐树的声音从通风管道传来，带着电流般的杂音。周小棠抬头，看到天花板的裂缝里垂下无数金色的丝线，线的末端挂着细小的齿轮，每个齿轮上都刻着不同的时间：5:47、12:00、3:17……全是她人生中重要的节点。
操作台后的阴影里站着两个人影。左边的穿白大褂，身形与记忆中的父亲重叠，但右手无名指上没有疤痕，取而代之的是个∞形纹身，与722号镜片里的图案一致；右边的是五岁的自己，正踮脚够着台上的金属盒，盒子里露出半枚齿轮，数字是“722”。
“你终于来了，0号容器。”白大褂男人转过身，他的左眼是机械义眼，瞳孔里投射出培养舱的画面——无数个“周小棠”漂浮在金色液体里，胸口的齿轮正在同步转动，“时间管理局的核心程序，需要你的意识来激活。”
周小棠的怀表突然弹开，星屑组成的“0”齿轮与操作台的金属盒产生共鸣。盒盖自动打开，里面的“722”齿轮开始旋转，投射出全息影像：722号碎片在不同时间线的挣扎——他曾试图阻止自己成为看守，曾偷偷释放过三个意识碎片，最后在钟楼被吞噬前，将时间管理局的核心坐标藏进了陈默的怀表。
“他不是纯粹的‘接受’。”周小棠握紧怀表，星屑顺着手臂爬上操作台，在桌面上拼出第三条路线，绕过所有闪烁的红点，指向实验室角落的不起眼的保险柜，“他在给我留钥匙。”
五岁的自己突然转身，胸口的红金晶体射出红光，击中周小棠的左眼。剧痛中，她看到了被篡改的记忆：真正的父亲不是时间管理局的人，而是反抗者，他在她五岁生日那天炸毁了最初的锚点，却被722号碎片替换了身份，如今被囚禁在保险柜后的密室里。
“别信她！”白大褂男人突然掏出手枪，子弹却在半空被星屑冻结。五岁的自己撕开脸上的伪装，露出底下的金属骨架——是时间管理局的仿生机器人，胸口的红金晶体其实是微型炸弹，倒计时正从10秒开始跳动。
周小棠扑向保险柜，怀表的星屑与柜门上的密码锁产生共振。密码在视网膜上自动浮现：7-2-2-0，正是两个碎片的编号。柜门弹开的瞬间，里面飞出无数齿轮，在空中组成钥匙的形状，插入操作台的锁孔。
“核心程序正在解锁。”槐树的声音变得急促，通风管道里的金色丝线突然绷直，像拉满的弓弦，“快！真正的锚点不是钟楼，是你父亲留下的反制程序！”
保险柜后的密室亮着红光。真正的父亲被固定在金属架上，胸口嵌着半枚齿轮，数字是“1”。他的意识连接着全息投影，正在播放时间管理局的真相：所谓的“能量收集”，其实是为了维持一个濒临崩溃的未来，而每个“周小棠”的时间线，都是未来人创造的平行世界，用来分摊主世界的崩溃风险。
“722号说得对，拒绝循环会成为新的循环。”父亲的声音虚弱却清晰，“但循环可以被引导。”他指向自己胸口的齿轮，“这是‘1’号钥匙，能重置所有程序，代价是……所有时间线的‘周小棠’都会失去记忆。”
仿生机器人的倒计时走到最后一秒。爆炸的气浪中，周小棠看到操作台的核心程序正在启动，全球的时间锚点开始同步崩溃，红棉镇的建筑像积木般瓦解，槐树的白花变成黑色的灰烬，在空中拼出无数个“0”。
“选择吧！”父亲的齿轮开始发烫，“是让她们带着记忆痛苦循环，还是忘记一切重新开始？”
周小棠的左眼流出金色的泪，泪滴落在怀表上，星屑突然组成完整的人形——是所有被释放的意识碎片的集合体。她们没有说话，只是伸出手，掌心的齿轮同时转向“1”号钥匙，又同时转向周小棠的怀表，将选择权还给了她。
“我选择……”周小棠将怀表按在父亲的齿轮上，星屑与“1”号钥匙融合，形成新的程序，“带着记忆，创造新的循环。”
红光爆发的瞬间，周小棠感到意识在扩张。她同时存在于所有时间线：看到722号碎片在钟楼释放第一个意识，看到真正的父亲在实验室写下反制程序，看到每个“周小棠”在不同的节点做出选择……这些记忆不再是负担，而是彼此支撑的力量。
时间管理局的核心程序开始逆向运行。培养舱里的“周小棠”纷纷睁开眼睛，胸口的齿轮停止同步，开始按照各自的节奏转动；白大褂男人的机械义眼爆裂，露出底下真正的眼睛——属于被替换的父亲，正流着泪看向她；仿生机器人的残骸里，飞出最后一枚齿轮，数字是“∞”，自动嵌入周小棠的怀表。
“新的锚点形成了。”槐树的声音变得温和。周小棠发现自己站在新生的红棉镇中央，身边是真正的父亲和陈默，五岁的自己正蹲在槐树下，往土里埋着什么——是“722”号齿轮的碎片，上面刻着“谢谢”。
实验室和钟楼都消失了，取而代之的是普通的街道和房屋。槐树的白花落在怀表上，星屑组成的表链缠上手腕，变成普通的银色手链，只有在阳光下才能看到隐约的齿轮纹路。
“它不会再困扰你了。”陈默的右手无名指上，疤痕清晰可见，他的怀表与周小棠的轻轻碰撞，发出清脆的响声，“但如果哪天真的忘了，就看看手链。”
周小棠笑着点头，摸了摸左眼。那里的齿轮残影还在，像个温柔的提醒。远处的钟楼方向传来齿轮转动的声音，但不再刺耳，像某种自然的韵律，与槐树的沙沙声、怀表的滴答声交织在一起，形成新的节奏。
她知道循环没有消失，只是变成了有选择的旅程。每个“周小棠”都在自己的时间线里生活，偶尔会通过星屑传递信息，偶尔会在梦境中相遇，不再是囚徒，而是彼此的旅伴。
夕阳西下时，周小棠在槐树下挖出五岁的自己埋下的东西——“722”号齿轮的碎片上，新长出了细小的根须，正往土壤深处延伸，根须的纹路组成“0”的形状，与她手链上的印记遥相呼应。
“结束是另一种开始。”她轻声说，将碎片重新埋好。风穿过红棉镇，带着槐花的清香，这次不再刺鼻，只有自由的味道。怀表在口袋里轻轻震动，像在回应某个遥远时间线的问候。
而在世界的某个角落，一个戴单片眼镜的男人正调整着怀表，镜片里闪过无数个女孩的笑脸。他的右手无名指上，有一道浅浅的疤痕，正在夕阳下泛着金光。
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