黎明的微光漫过红棉树梢时，沈砚站在纪念馆的露台上，看着第一缕阳光爬上“时光信箱”的红棉锁。信箱里的蝴蝶已经飞走了，只剩下些细碎的棉絮，沾着露水闪着光，像谁遗落的星辰。他将掌心的红棉果实轻轻放进展柜，玻璃倒影里，自己的轮廓与年轻时的模样渐渐重叠，又慢慢分开。
“沈先生早。”顾言推着轮椅从台阶下走来，轮椅上的老人今天换了件藏青色的中山装，胸前别着枚褪色的厂徽——是红棉厂当年的“先进工作者”奖章。老人膝头的相册翻到了新的一页，贴着张纪念馆的效果图，302室的窗外画满了红棉枝，枝桠间缠着条红线，线尾系着只小小的布偶，正是按穿校服的萌萌做的“小红”。
“老赵凌晨醒来说要添句话。”顾言将支钢笔塞进老人手里，在相册空白处铺上张便签。老人颤抖的手指握着笔，在纸上划出歪歪扭扭的痕迹，最后勉强连成个“安”字。沈砚看着那字，突然想起王老头日记里的最后一句：“火灭了，就该让风把灰烬吹成新的土。”
穿校服的萌萌背着画板跑过来，发绳上的红棉结沾着草叶上的露水。“沈叔叔，顾老师说要给纪念馆写首歌。”她翻开画板，背面写满了稚嫩的歌词，“红棉开在时光里，每片花瓣都有名字”，末尾画着个小小的音符，像只停在纸上的蝴蝶。女孩的指尖点过歌词里的“0”字，“顾老师说这个数字像个圈，把过去和现在圈在一起了。”
沈砚低头看自己的手腕，那片淡淡的红痕已经快要看不见了，只有在阳光下才会显出浅浅的轮廓，像被红棉花瓣轻轻吻过的印记。他想起昨夜蝴蝶飞走时的触感，翅膀扇动的风里，似乎藏着无数细碎的声音——有李萌萌唱过的老歌，有王老头修钟时的叮当声，还有孩子们此刻清脆的笑。
上午九点，纪念馆的门正式推开。穿校服的孩子们排着队往里走，每个人手里都捧着件“信物”：有的是奶奶织的红棉图案手套，有的是爷爷留下的旧扳手，还有个扎着羊角辫的小姑娘，捧着颗用橡皮泥捏的红棉果实，果实上歪歪扭扭刻着“1998-2023”。
“这是我太爷爷的工具箱。”穿蓝布工装的年轻人将个铁皮盒放在展台上，盒子里的螺丝刀还沾着红棉厂的铁锈，“他总说当年要是再检查一遍电路就好了，这话念叨了二十年。”沈砚看着那把螺丝刀，突然想起通风栅门上归位的螺丝，原来有些愧疚，早已在时光里悄悄找到了安放的角落。
轮椅上的老人被孩子们围在中间，他指着展柜里的“小红”布偶，喉咙里发出含混的音节。顾言笑着翻译：“他说这布偶的红棉袄，得按当年萌萌的样子加个口袋，好装孩子们写的信。”穿校服的萌萌立刻掏出针线，在布偶的衣角缝了个小小的口袋，针脚歪歪扭扭，却像极了李萌萌当年给自己的布偶缝补的痕迹。
沈砚走到“时光信箱”前，里面已经堆满了信封。最上面的一封画着红棉树，邮票是新发行的“红棉纪念票”，邮戳的时间是今天——2023年红棉花开的第一天。他抽出信封，里面是张照片，穿校服的萌萌和轮椅上的老人站在纪念碑前，老人的手搭在女孩肩上，背景里的红棉树抽出了新芽，照片背面写着：“太爷爷说，这是最好的纪念日。”
午后的阳光穿过玻璃窗，落在展柜里的红棉果实上。沈砚突然发现，果实裂开的纹路里，长出了细小的嫩芽，嫩绿色的，沾着点金色的光。他想起昨夜小径尽头的画板，那些饱满的果实原来不是结束，是等待破土的种子。
“沈叔叔，你看！”萌萌举着张画跑过来，画上的纪念碑底座多了圈新的年轮，年轮里写满了名字，有李萌萌，有王老头，有轮椅上的老人，还有穿校服的孩子们。最外层的年轮上，画着只展翅的蝴蝶，翅膀上的字是“守关人”。
沈砚接过画，指尖触到纸面的温度，像触到了跳动的脉搏。他抬头望向窗外，新栽的“萌萌”花株已经开出了第一朵花，红得像团小小的火焰，花瓣上的露珠滚落，滴在泥土里，溅起细小的尘埃——那尘埃里，仿佛藏着1998年的红棉絮，正随着风，落在2023年的晨光里。
傍晚闭馆时，沈砚在留言簿上写下最后一行字：“每个年轮都是新的开始。”他将那把红棉钥匙挂在信箱的锁上，钥匙链在风里轻轻摇晃，与远处钟楼的钟声共振，像谁在时光里轻轻哼着的歌谣。
走出纪念馆时，暮色又一次漫过红棉林的树梢。沈砚看见年轻的自己站在红棉树下，手里的刻刀正对着新抽的枝桠，准备刻下今天的日期。这一次，少年的眼里没有迷茫，只有平静的光，像映着整片红棉林的湖面。
“要帮忙吗？”沈砚走上前，声音里带着风的温柔。
年轻的自己回过头，笑着摇了摇头，指尖在树皮上划出浅浅的痕迹：“顾老师说，年轮会自己长大的。”他指了指树上新结的花苞，“你看，它们已经在等明年的春天了。”
沈砚望着那些饱满的花苞，突然明白，守关人的使命从来不是刻下固定的痕迹，而是让每个日子都能在时光里自由生长。就像这红棉树，无论经历过多少风雨，总会在该开花的时候，捧出满树的红，该结果的时候，结出沉甸甸的希望。
晚风穿过红棉林，带来新一季的花香。沈砚迎着风慢慢走远，身后的纪念馆亮着暖黄的灯，像时光里永不熄灭的星辰。他知道，明天太阳升起时，会有新的孩子带着信物走来，会有新的年轮悄悄生长，会有新的红棉，在时光里，开出属于未来的模样。
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