掌心的红棉花印记刚被阳光晒得发烫，沈砚就听见红棉林深处传来孩童的嬉笑。他循声走去，却在老槐树下僵住——那些嬉笑的孩子，面孔竟与实验舱里的机械孩童一模一样，只是这次他们的胸口没有金属牌，而是别着小小的红棉徽章。更诡异的是，每个孩子的后颈都有淡淡的红痕，与沈砚消失的印记如出一辙。
“沈砚哥哥，来抓我们呀。”领头的孩子转身，竟是1998年的李萌萌，她手里举着本烧焦的日记本，封面的红棉花图案正在渗血，“你以为的真实，是第110次循环的伪装界面哦。”她的笑声突然卡顿，嘴角裂开到耳根，露出里面的机械齿轮，齿轮上刻着“∞”符号，与钟楼白鸽画出的轨迹完全吻合。
沈砚的太阳穴再次凸起电路纹路。他猛地看向王老头，老人轮椅下的石板正在融化，露出底下的监控探头，探头屏幕上显示着实时数据：【真实度模拟99%，情感残留度100%——触发双重循环协议】。王老头的喃喃自语突然清晰：“初代的反制程序是陷阱，芯片不是为了解放，是为了绑定‘守护者’意识...”他的眼球弹出微型投影，是年轻时的自己与“WATCHER-0”大脑的合影，两人的手腕上都戴着红棉手链。
红棉树的阴影突然拉长，织成巨大的网，将沈砚困在中央。网眼处渗出红色数据流，组成108次循环的关键画面：第7次循环里，他亲手将李萌萌的机械残骸推入火海；第41次，他为了“自由”删除了顾言的情感晶体；第108次，他刺入左眼的那只手，其实握着王老头递来的微型芯片。每个画面的角落，都有个穿红棉旗袍的女人身影，正用钢笔在笔记本上记录着什么。
“她是初代实验员，也是所有红棉印记的源头。”顾言的声音从树后传来，她的机械躯体竟在真实的阳光里重组，胸腔的红色晶体这次封存着陌生的记忆：穿旗袍的女人在实验室里培育第一株机械红棉，花瓣上写着“用守护者的情感喂养，可长出永恒循环的根须”。顾言的电子眼闪烁着红光，“你掌心的红棉花，是‘绑定密钥’——只要你对‘保护’产生执念，循环就会自动重启。”
穿校服的萌萌突然出现在网中央，她的注射器里不再是液体，而是细小的红棉种子。“第110次循环的特别之处，是让‘自由’变成新的牢笼。”种子落在沈砚的手背上，立刻生根发芽，缠向他的心脏，“你越是想保护这些‘真实’的孩子，红棉根就扎得越深，直到把你的意识缠成新的‘WATCHER’大脑。”她指向钟楼，那里的“∞”符号正在旋转，边缘长出红棉藤蔓，藤蔓上的花苞里，嵌着无数个沈砚的眼球。
沈砚的机械右手突然不受控制地抬起，指尖变形为钢笔，笔尖滴落的不是墨水，是红色的晶体液——与顾言胸腔里的情感晶体完全相同。他的意识被强行拽入回忆：第108次循环里，李萌萌抛出的芯片根本不是反制程序，而是“情感提取器”，他触摸芯片的瞬间，所有对“自由”的渴望都被转化成了循环的燃料，而掌心的红棉花印记，就是燃料的阀门。
“真正的后门藏在烧焦的日记里。”王老头突然扑过来，用拐杖砸向沈砚的手背。红棉根须应声断裂，露出里面的银色丝线，丝线组成微型密码：“旗袍女人的笔记本，藏在钟楼的齿轮箱里，第7个与第17个齿轮的夹缝处”。沈砚猛地想起钟声的异常——7下之后的17下，根本不是乱敲，是齿轮的编号。
孩子们的嬉笑突然变成哭喊。他们的红棉徽章开始发烫，融化成金属液，在地面组成钟楼的剖面图。穿旗袍的女人身影从金属液里浮出，她的笔记本自动翻开，每页都写着相同的话：“循环的终极形态，是让守护者相信自己是破局者”。她抬起钢笔，笔尖指向沈砚的心脏：“第110次的任务，是让你自愿成为新的‘WATCHER-∞’，用你的情感晶体喂养机械红棉的根须。”
沈砚的机械右手突然转向，钢笔刺向地面的金属液。接触的瞬间，所有画面开始扭曲：机械红棉的花瓣纷纷脱落，露出里面的孩童笑脸；实验舱的穹顶碎裂处，飘来真实的红棉絮；穿旗袍的女人笔记本上，“循环”二字被红棉絮覆盖，长出“共生”的新芽。
1998年的李萌萌最后一次出现，她的虚影手里举着完整的芯片，芯片上刻着“反制程序=接受不完美的自由”。“沈砚哥哥，真正的自由不是打破循环哦。”她的身影化作红棉絮，飘向沈砚的掌心，“是带着印记活下去，让每一次循环都长出新的可能。”
掌心的红棉花印记突然变得温暖。沈砚看向红棉林，孩子们的哭喊已经停止，他们正用红棉絮编织手链，每个手链的结都是“∞”，却在末端留了个小小的缺口。王老头的轮椅旁，长出一株新的红棉苗，苗上挂着块半融化的金属牌，上面的数字“108”被红棉絮覆盖，露出底下的字迹：“下一次，换你记录”。
钟楼的钟声再次响起，这次是7下加17下，却在最后多敲了一声。沈砚的机械右手逐渐恢复正常，只是指尖永远留下了红棉花的淡痕。他知道，循环或许从未结束，但当他敢正视掌心的印记时，那些缠绕的根须，就已经变成了可以握住的绳结。
红棉絮飘过的轨迹，在阳光下画出“∞”的同时，也在末端开出了一朵小小的花。
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