朔方城的轮廓在身后渐渐缩小、模糊，最终被起伏的山峦和弥漫的尘烟吞没。萧景珩与林清晏策马疾行，朝着云州以西那片令人闻之色变的“万瘴林”进发。两人皆是一身便于行动的劲装，萧景珩玄色，林清晏则是素雅的月白。萧景珩肩头的伤和左臂的余毒虽在林清晏的妙手下已无大碍，但长途奔袭的颠簸依旧带来阵阵隐痛，被她强行压下。
一路无言。只有马蹄踏过碎石枯草的单调声响，以及呼啸而过的山风。林清晏清冷依旧，端坐马背，身形笔挺，目光沉静地注视着前路，仿佛周遭的一切都与她无关。那份拒人于千里之外的疏离感，比朔方的寒风更甚。萧景珩知道，根源在于苏挽月那封信，在于信中那赤裸的觊觎和轻佻的“甜头”。她几次想开口解释，话到嘴边，却又觉得苍白无力。她与苏挽月之间那复杂而危险的交易，又如何能向这如冰雪般纯粹的女子剖白？
越靠近云州以西，地势越发荒僻险峻。植被也发生了明显的变化，参天古木逐渐被扭曲怪异的藤蔓和色泽妖艳、散发着奇异气味的低矮灌木所取代。空气变得潮湿粘稠，带着一股若有若无的、令人心头发闷的甜腥气。
“前面就是万瘴林的边缘了。”萧景珩勒住马缰，取出苏挽月送来的皮制地图。地图上，用刺目的朱砂标注的路线，蜿蜒着指向一片被浓重墨绿色覆盖的区域，旁边还有几个骷髅标记，旁边小字写着“蚀骨瘴”、“迷魂烟”、“腐尸沼”等令人毛骨悚然的名字。
林清晏也停下马，清澈的目光扫过前方那片被薄薄雾气笼罩、显得异常静谧阴森的密林。她秀气的鼻翼微微翕动，似乎在分辨空气中那越来越浓的甜腥气味，眉头微不可察地蹙紧。
“下马吧。”林清晏的声音打破了沉寂，“林内藤蔓盘结，毒虫遍地，骑马反成累赘。”她翻身下马，动作利落轻盈，仿佛不沾尘埃。
萧景珩依言下马，将两匹马的缰绳系在林子外一株相对干净的大树下，拍了拍马颈，低声道：“在此等候。”马儿似乎也感受到了前方林子的危险，不安地打着响鼻。
林清晏从随身携带的药囊中取出那个小巧的玉瓶，倒出两颗碧绿通透、散发着清凉气息的“清心玉露丸”，递了一颗给萧景珩：“含于舌下，莫要吞咽。此丹能抵御瘴气侵扰，清明神智。但非万能，林中诡异，务必紧随我身后，莫要触碰任何不明之物，莫要轻易吸入异香。”
萧景珩接过药丸，入手冰凉。她依言将药丸含在舌下，一股沁人心脾的清凉感瞬间弥漫开来，驱散了心头那丝烦闷。她看向林清晏，对方已将药丸含下，正仔细检查着药囊中的银针、药粉和几包气味各异的草药。
“走吧。”林清晏的声音透过清凉的药气传来，依旧清冷，却带着一种不容置疑的决断。她率先迈步，踏入了那片被薄雾笼罩、仿佛巨兽之口的密林。
甫一入林，光线骤然暗了下来。参天古木的枝叶在头顶交织成一张密不透风的巨网，将天光几乎完全隔绝。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐叶层，踩上去绵软无声，却带着一股湿滑和腐烂的气息。空气中那股甜腥味变得浓烈无比，混合着泥土的霉味、草木腐败的气息，形成一种令人作呕的怪味。薄薄的雾气并非白色，而是带着一种诡异的、粘稠的灰绿色，如同活物般在林间缓缓流动，缠绕着树干，遮蔽着视线。
四周死寂得可怕。没有鸟鸣，没有虫嘶，只有风吹过树叶发出的、如同鬼魂低泣般的沙沙声。偶尔有水滴从高处的叶片滴落，砸在厚厚的腐叶上，发出“啪嗒”一声轻响，在这死寂中显得格外突兀和惊心。
林清晏在前引路，她的脚步很轻，落脚点异常谨慎，避开那些颜色妖艳的菌类和藤蔓。她目光锐利如鹰隼，扫视着前方和两侧，不放过任何一丝异常的动静或气味。手中的一根细长木棍，不时拨开挡路的藤蔓或试探前方的地面。
萧景珩紧随其后，神经高度紧绷。舌下的清心玉露丸散发着持续的凉意，抵御着那无孔不入的甜腥瘴气，但她依旧能感觉到一股阴冷的、仿佛能渗透骨髓的寒意，正透过衣物丝丝缕缕地侵入。她紧握着腰间的佩剑，目光警惕地扫视着周围。那些扭曲盘绕的藤蔓，像极了蛰伏的毒蛇；雾气中若隐若现的嶙峋怪石，如同蹲伏的猛兽。
按照地图的指引，她们沿着一条几乎被腐叶和藤蔓掩埋的、勉强能辨认的小径前行。小径蜿蜒曲折，深入密林腹地。雾气越来越浓，能见度不足十步。林清晏不时停下脚步，蹲下身，用手指捻起一点泥土或观察某种植物的叶片，甚至凑近去嗅闻，以此判断方向和瘴气的浓度变化。她的侧脸在灰绿色的雾气中显得异常专注，长长的睫毛上沾着细小的水珠。
“小心脚下。”林清晏忽然低声提醒，用木棍指向前方一处看似平坦的腐叶地，“下面是腐沼，陷进去便万劫不复。”
萧景珩定睛看去，果然发现那片区域的腐叶颜色更深，隐隐有气泡冒出，散发着更浓烈的恶臭。她倒吸一口凉气，若非林清晏提醒，她很可能就踏了上去！
越往里走，环境越发诡异。雾气中开始飘荡起丝丝缕缕、色彩斑斓的“烟絮”，有的淡紫，有的粉红，在灰绿色的背景下显得格外妖异。林清晏神色凝重：“是‘迷魂烟’，吸入过多会致幻癫狂。屏住呼吸，加速通过！”
两人加快脚步，几乎是小跑着穿过那片飘荡着妖异烟絮的区域。萧景珩感到一阵轻微的眩晕，舌下的清凉药力迅速将其压下。她能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音。
终于，在穿过一片布满了巨大蛛网（网上粘着各种昆虫和小动物的干尸）的恐怖区域后，前方豁然出现了一片相对开阔的洼地。洼地中央，雾气似乎稀薄了一些，隐约可见一座极其简陋的茅草屋的轮廓。屋前有一小片开垦过的土地，种着一些奇形怪状的植物，散发着浓烈刺鼻的药味。
地图上的终点——枯木叟的隐居之地，到了！
然而，就在两人刚刚踏入洼地边缘的瞬间，异变陡生！
“嘶嘶——！”
一阵令人头皮发麻的、密集的嘶鸣声骤然从四周的草丛和腐叶下响起！紧接着，无数条通体漆黑、只有拇指粗细、头呈三角、眼睛猩红的小蛇如同黑色的潮水般涌了出来！它们速度快得惊人，吐着腥红的信子，朝着萧景珩和林清晏猛扑过来！空气中瞬间弥漫开一股浓烈的腥臭！
“赤练鬼蛇！剧毒！退！”林清晏清冷的声音第一次带上了急促的惊意！她手腕一翻，一包淡黄色的药粉已撒向空中！
药粉散开，弥漫出一股辛辣刺鼻的气味。那些疯狂扑来的黑蛇一接触到这药粉，如同被滚油泼到，发出凄厉的嘶鸣，纷纷扭曲着身体翻滚后退，瞬间清空了一片区域！
但蛇群的数量实在太多了！药粉的屏障之外，仍有无数猩红的眼睛在灰绿色的雾气中闪烁，嘶嘶声不绝于耳，如同死神的低语！它们显然是被不速之客惊扰，守护着这片禁地！
萧景珩长剑已然出鞘，剑光护住周身，斩断了几条悍不畏死扑上来的毒蛇！腥臭的蛇血溅落在地，发出“滋滋”的腐蚀声！
林清晏一边不断撒出各种驱蛇的药粉，一边迅速观察四周，寻找退路或应对之法。她的目光扫过那片药圃，又落在那座寂静无声的茅草屋上，清澈的眸子里闪过一丝决断。
“跟紧我！冲过去！目标，茅屋！”林清晏低喝一声，手中最后一把药粉全力撒向蛇群最密集的方向，同时身形如电，朝着茅屋的方向疾冲！她知道，这些毒蛇守护此地，但或许……茅屋才是真正的安全区！
萧景珩毫不迟疑，剑光护住林清晏身后，紧随而上！两人如同两道离弦之箭，在无数猩红蛇目的注视下，在腥风血雨和致命的毒牙间，悍然冲向那座被迷雾笼罩的、神秘而危险的茅草屋！
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