最大自由之城

灰烬城的三枚棋子

　　霜陨城的寒冬尚未褪尽，一封措辞优雅、盖着公爵夫人印鉴的文书已送至诺顿大公的案头。伊莎贝拉请求“遵循古老的北境传统”，在春季前往位于诺顿、奥赛罗与南方商业联盟科瑞塔三国边境的“灰烬城”，进行为期一个月的“慈善布施”与“民间艺术探访”。

　　理由冠冕堂皇：体察边境民生疾苦，宣扬公爵夫妇仁德，为饱受战乱和贫困侵扰的边境民众带去温暖与希望。文书末尾，附上了详尽的、由宫廷书记官精心炮制的行程安排和预算清单，完美无瑕。

　　凯洛斯（萨麦尔）只是扫了一眼，鎏金色的眼眸毫无波澜，指尖在印鉴盒上轻轻一点，一枚冰冷的、带着毁灭气息的鎏金印记便落在了文书末端。

　　对他而言，伊莎贝拉去灰烬城是布施还是寻找毁灭世界的钥匙，并无本质区别。只要她还在契约锁链的牵引之下，她的挣扎，她的探索，皆是观测数据流中微不足道的变量。

　　灰烬城。

　　当伊莎贝拉乘坐的、装饰着诺顿冰原狼徽记但内部加固了防御符文的黑色马车驶入这座传说中的自由之城时，她才真正理解了“灰烬”的含义。这里没有统一的高耸城墙，只有依着险峻地势和废弃堡垒堆砌出的、层层叠叠、杂乱无章的庞大建筑群。

　　空气里弥漫着一种复杂而刺激的味道：劣质煤烟、腐烂食物、牲口粪便、廉价香氛、锻造熔炉的铁腥味、炼金药剂的刺鼻气息，以及一种更深层的、仿佛无数欲望与绝望燃烧后残留的、令人窒息的灰烬感。

　　旗帜在风中猎猎作响，却代表着截然不同的主人：咆哮的佣兵团徽记、滴血的匕首（盗贼公会）、旋转的奥术法球（法师联合会）、齿轮咬合的大脑（炼金术士行会“镀金脑壳”）……甚至能看到远处高耸的尖顶上，悬挂着描绘扭曲邪神符号的褴褛旗帜。

　　街道上人种混杂，穿着锁子甲的北境佣兵与裹着丝绸长袍的南方商人摩肩接踵，蒙面的刺客与捧着水晶球的占卜师擦身而过。喧嚣声、叫卖声、争吵声、远处角斗场传来的隐约嘶吼，汇成一片永不停歇的混乱乐章。秩序？那是由几大势力在无数次血腥冲突后，于刀尖上维持的、脆弱的恐怖平衡。

　　伊莎贝拉伪装成一位来自科瑞塔联盟、背景深厚的艺术品商人遗孀“塞莱斯特夫人”。她租下了灰烬城中心区域“熔炉区”边缘一栋相对独立、有着坚固石墙和隐秘后巷的三层石屋作为据点。这里鱼龙混杂，便于观察，也方便脱身。

　　了解与渗透：

　　接下来的日子，伊莎贝拉如同一滴水银，悄无声息地融入灰烬城的脉络。

　　明线：“慈善”布施。她带着少量随从（主要是沉默的老格里克），在“镀金脑壳”行会设立的贫民诊疗所外发放食物和御寒毛毯。

　　目光却敏锐地扫过那些排队领取施舍的人——寻找因伤病或贫困而濒临崩溃、但灵魂强度异于常人的潜在“容器”。同时，她“慷慨”地向行会捐赠了一批珍稀的稳定剂材料，换取了进入其外围资料库查阅一些公开的、关于灵魂韧性与体质改造论文的权限。

　　暗线：黑市潜流。通过老格里克过去在佣兵圈残存的人脉，伊莎贝拉接触到了灰烬城庞大地下世界的冰山一角。她需要的东西太敏感：稳定的灵魂容器来源、高阶的契约知识、安全的魔药交易渠道、以及……**彻底删除交易记录的能力。

　　老格里克带她见到了“碎影巷”深处，一个绰号“老疤”的独眼信息贩子兼黑市掮客。老疤的据点隐藏在一家喧闹的、弥漫着汗臭和麦酒味的铁匠铺后院，入口是一道被幻术巧妙遮掩的活板门。

　　关键交易：“虚空墨汁”。在一间充斥着羊皮纸霉味和劣质烟草气息的密室，伊莎贝拉提出了核心需求：确保她在灰烬城进行的“艺术品收购”（暗指灵魂容器交易和知识购买）记录，在交易完成后，能如同从未存在过。

　　老疤那只完好的独眼闪烁着精光，他搓着布满老茧的手指：“夫人，彻底抹除？不是覆盖，不是转移，是‘从未存在’？这价钱……可不便宜。而且，需要点‘特殊’的东西。” 他指向墙上挂着的一小截干枯的、散发着微弱空间波动的“虚空鳗”脊骨。

　　“‘镀金脑壳’那帮疯子弄出来的玩意儿，‘虚空墨汁’。用它写在特制的‘遗忘羊皮’上，记录生效后十二小时内，墨迹连带承载它的羊皮本身，都会被放逐到空间夹缝，连时间回溯都找不到痕迹。一卷羊皮，只够记录三笔交易。一卷……这个数。”他比划了一个令人咋舌的手势。

　　代价与交付：伊莎贝拉没有犹豫。她拿出一个不起眼的木盒，里面是几块在公爵府库房里“损耗”掉的、纯度极高的秘银锭（萨麦尔对此类“凡物”毫无兴趣）。

　　老疤验货后，独眼放光，小心翼翼地从一个铅盒里取出一小卷灰扑扑的、触手冰凉的羊皮纸和一支用虚空鳗脊骨磨制笔尖、灌满幽蓝色液体的骨笔。“规矩您懂，夫人。交易完成，立刻使用。超过时限，或者试图复制墨汁……后果自负。” 老疤的笑容带着一丝不怀好意的警告。

　　三枚棋子：

　　在灰烬城的混乱漩涡中，伊莎贝拉谨慎地筛选着可以短暂借力的对象。纯粹的友谊是奢侈品，互利互惠才是生存法则。

　　1. “铁玫瑰”蕾欧娜：在“熔炉区”最大的佣兵酒馆“血砧”里，伊莎贝拉“偶遇”了这位声名赫赫的女佣兵团长。蕾欧娜有着火红的短发，一道疤痕贯穿左颊，非但不显狰狞，反而增添了几分野性魅力。

　　她性格火爆直率，麾下的“铁玫瑰”佣兵团以悍勇和信誉著称，控制着灰烬城近三成的“安全护送”业务（包括一些见不得光的货物）。伊莎贝拉看中她强大的武力和相对可控（重视信誉）的作风。

　　一次“巧合”下，伊莎贝拉“无意”透露自己有一批急需运往科瑞塔的“特殊矿石”（实为掩饰行动），并暗示报酬可以是市面上极难搞到的、诺顿军方严格管控的“星纹钢”——一种能极大提升武器强度和魔导性能的稀有金属。蕾欧娜的独眼瞬间亮了，她需要这种金属来强化她核心小队的装备，以接下报酬更丰厚的地下城探索任务。

　　一杯烈酒下肚，一个心照不宣的短期合作意向达成：伊莎贝拉提供星纹钢渠道（利用公爵府资源），蕾欧娜提供精锐小队在必要时为伊莎贝拉的“艺术采购”提供武力保障和运输便利。

　　“鸦眼”西索： 在盗贼公会控制的“暗影集市”深处，一个贩卖稀奇古怪情报和小玩意的摊位上，伊莎贝拉找到了这个看起来病恹恹、裹在厚重斗篷里的年轻人。

　　他脸色苍白，有着一双异常漆黑、仿佛能吸收所有光线的眼睛。他是盗贼公会“鸦巢”分支的“眼睛”之一，擅长信息收集和追踪，尤其精通通过阴影和鸟类进行监视。伊莎贝拉需要一双不被注意的“眼睛”，帮她筛选“优质容器”的来源和动向，同时留意灰烬城暗流中是否有关于她身份或目的的刺探。

　　她给出的报酬，是关于科瑞塔联盟南部一个隐秘走私家族核心成员的情报——西索一直在追查这个家族，他们曾导致他唯一的妹妹失踪。当伊莎贝拉将一枚刻着该家族隐秘徽记的染血铜牌（来自老格里克的“收藏”）放在摊位上时，西索漆黑的眼眸闪过一丝刻骨的恨意和激动。

　　他沉默地收起铜牌，递过来一个不起眼的、用乌鸦羽毛装饰的小铜哨。“需要‘眼睛’时，在阴影处吹响，三声短促。” 一个基于共同目标（复仇/信息）的脆弱同盟结成。

　　“镀金脑壳”的伊戈尔：在炼金术士行会那栋充满齿轮转动声和怪异药水味的“螺旋塔”底层，伊莎贝拉以“塞莱斯特夫人”的身份，带着捐赠物资清单拜访了负责对外事务的伊戈尔。

　　他是个秃顶、微胖的中年人，戴着厚厚的镜片，镜片后的眼睛闪烁着智慧和对知识的贪婪。伊戈尔痴迷于灵魂与机械、血肉与符文融合的前沿禁忌领域，但缺乏足够强大的实验体和稳定的资金支持。伊莎贝拉敏锐地捕捉到了这一点。

　　在一次关于“古代构装体核心动力是否涉及灵魂能量”的“学术探讨”中，她“无意”提及自己家族在探索某个失落遗迹时，曾发现过几具保存相对完好、疑似蕴含特殊灵魂印记的古代战士遗骸（实为杜撰，但为后续可能的“容器”来源埋下伏笔），并表示对伊戈尔的研究“深感敬佩”，愿意以“私人收藏家”身份，资助他一些“特别”的研究材料，换取他对“灵魂容器稳定性评估”和“特定契约符文抗性测试”的技术支持。

　　伊戈尔的呼吸明显粗重起来，他推了推厚厚的镜片，镜片上反射出狂热的光芒。“塞莱斯特夫人，您真是……一位有远见的收藏家！我想，我们可以进行一些……富有建设性的私下交流。” 一份建立在危险知识交易上的、彼此心知肚明的利用关系建立。

　　暗影突袭与短暂友谊的终结：

　　就在伊莎贝拉初步铺开网络，通过西索的“眼睛”锁定了几个疑似拥有强大灵魂天赋的目标（一个在角斗场濒死百战不殆的奴隶斗士，一个在贫民窟用微弱精神力安抚狂暴野兽的哑女，一个在“镀金脑壳”底层打杂却对复杂符文过目不忘的少年），并准备让蕾欧娜的人进行初步接触时，危险悄然而至。

　　夜，深沉。伊莎贝拉刚在西索的阴影信使指引下，与蕾欧娜在“血砧”酒馆后巷完成一次关于“星纹钢”交付细节的密谈。就在蕾欧娜带着满意的笑容转身没入黑暗，伊莎贝拉也在老格里克的护卫下准备返回据点时——

　　咻！咻！咻！

　　数道淬毒的弩箭撕裂空气，从不同方向的屋顶阴影中激射而出！目标直指伊莎贝拉！角度刁钻狠毒，封死了所有闪避空间！

　　“夫人小心！”老格里克怒吼一声，如同暴起的灰熊，猛地将伊莎贝拉扑向一堆废弃的木桶后！噗噗噗！弩箭深深钉入他们刚才站立的地面，箭尾兀自颤抖！

　　袭击者现身！是七八个穿着没有任何标识的黑色皮甲、脸上戴着惨白面具的身影！动作迅捷如鬼魅，配合默契，显然是专业的杀手！他们一言不发，手持淬毒的短刃和手弩，如同捕食的狼群般包抄上来！目标明确——伊莎贝拉！

　　“是‘白面’！灰烬城的清道夫！只认钱不认人！”老格里克低吼着，拔出腰间的沉重战斧，独眼中爆发出骇人的凶光，死死护在伊莎贝拉身前，与最先扑到的两个杀手战成一团！金铁交鸣声在狭窄的后巷刺耳响起！

　　伊莎贝拉心脏狂跳，瞬间明白行踪暴露！是谁？科瑞塔的竞争对手？诺顿国内不想看到她坐大的政敌？还是……萨麦尔的某种冷酷测试？她来不及细想！

　　另一个杀手已绕过战团，毒刃带着腥风直刺她的面门！伊莎贝拉瞳孔骤缩！魔女的力量在危机本能下涌动！

　　冰霜！并非攻击杀手，而是猛地蔓延至自己脚下的地面！一层光滑坚冰瞬间形成！杀手猝不及防，脚下打滑，攻击顿时走偏！毒刃擦着伊莎贝拉的耳畔划过！

　　黑焰！一缕细小的、粘稠的黑烟从她指尖弹出，并非射向杀手，而是射向巷子深处堆积如山的、覆盖着油布的废弃木料！

　　嗤——！轰！

　　黑焰瞬间点燃油布，火势在魔女力量的催化下猛烈爆发！浓烟和火光冲天而起！瞬间吞噬了狭窄的巷道，也阻隔了后续杀手的追击路线！

　　“走！”伊莎贝拉对浴血奋战的老格里克低喝一声，借着浓烟和混乱的掩护，在老格里克的拼死断后下，如同受惊的夜莺，飞速窜入另一条更加黑暗复杂的小巷，几个转折便消失得无影无踪。

　　火光照亮了后巷。老格里克浑身浴血（大多是敌人的），拄着战斧喘息。蕾欧娜去而复返，带着几个闻讯赶来的铁玫瑰精锐，看着燃烧的废墟和地上几具白面杀手的尸体，脸色铁青。

　　“该死的！谁在老娘地盘上动老娘的合作者！”蕾欧娜的怒吼在夜空中回荡。这份短暂的、基于利益的“友谊”，因这场突如其来的刺杀，蒙上了一层警惕和猜疑的阴影。她需要查清楚是谁在挑衅，这关系到“星纹钢”和自己的信誉。

　　西索的阴影信使无声地滑过燃烧的废墟上空，漆黑的眼眸将一切尽收眼底，随后悄然消散。

　　伊戈尔在螺旋塔的窗口，看着远处熔炉区升起的火光和浓烟，推了推厚厚的镜片，眼中闪烁着算计的光芒。他需要评估“塞莱斯特夫人”的生存能力和价值。

　　伊莎贝拉安全返回据点，心脏仍在狂跳。她看着镜中自己略显狼狈的倒影，眼神冰冷。灰烬城比她想象的更危险，短暂的盟友关系脆弱不堪。她必须更快！更隐秘！

　　就在这时，窗棂上传来轻微的叩击声。一只羽毛凌乱的灰鸽子丢下一个小巧的金属筒，然后歪歪扭扭地飞走了。是西索的信使。

　　伊莎贝拉警惕地打开金属筒，里面没有纸条，只有一根用某种黑色骨头磨制而成、刻着极其细微的荆棘状符文的……骨笛。

　　一个冰冷的信息通过契约烙印，直接在她脑中响起，是西索那毫无感情波动的声音：“‘白面’的雇主信息，代价：吹响它一次。地点：明日午夜，‘遗忘坟场’东南角，第三座无字碑下。”

　　新的棋子？还是更深的陷阱？

　　伊莎贝拉握着那根冰冷刺骨的骨笛，荆棘烙印传来一阵奇异的共鸣悸动。灰烬城的棋局，变得更加诡谲莫测。