玉京的暮色裹着秋雨，将东宫的琉璃瓦洗得发亮。太子陆昭明站在回廊下，望着雨幕里陆续赶来的朝臣，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带 —— 带钩上镶嵌的红宝石，是昨日刚从楚地搜刮来的贡品，石纹里还沾着未洗净的泥屑。
“殿下，户部尚书到了。” 内侍总管屈身禀报，声音里带着刻意压低的谄媚。他袖中藏着张名单，上面用朱笔圈了十七个名字，都是近期可能被拉拢的官员，每个名字旁都注着软肋：或贪财，或好色，或有把柄握在太子手中。
陆昭明接过名单，目光在 “吏部侍郎” 四字上停留片刻。那人的独子去年在楚地强抢民女，案卷被压在刑部，正是拿捏他的好时机。廊柱后的铜鹤香炉里飘出龙涎香，混着雨气漫开来，与萧承煜府里的冷梅香截然不同，带着种咄咄逼人的热辣。
宴会厅里已摆开七席，每席的银器上都刻着 “东宫” 二字。首席的空位旁放着柄玉如意，是给镇国公留的 —— 他手握京畿兵权，若能拉拢过来，萧承煜纵有通天本事也难翻身。墙角的博古架上，新添了尊青铜鼎，铭文里藏着 “楚地盐铁” 四字，是太子私设关卡的战利品。
“镇国公怎还没来？” 兵部尚书端着酒杯，眼神在太子脸上打转。他靴底的防滑纹里嵌着枚铜钱，是太子党 “同心会” 的信物，暗示今夜要商议的 “盐铁专营” 密事。窗外的雨突然大了，打在芭蕉叶上噼啪作响，像在掩盖某些不便外传的私语。
陆昭明把玩着酒杯，酒液里映出他嘴角的冷笑：“镇国公府的小公子，昨日在楚风学堂与人争执，折了胳膊。” 他故意顿了顿，看着众人交换眼神，“本王已命人送去上好的伤药，想来镇国公会明白本王的心意。” 这话里的威胁像淬了毒的针，扎得席间气氛骤然凝重。
雨幕里传来车马声，镇国公萧衍披着蓑衣走进来，甲胄上的水珠滴在青砖上，晕出深色的圆点。他解下腰间的佩剑，剑穗上的玛瑙珠子少了颗 —— 那是昨日在学堂与人冲突时被扯掉的，此刻正握在太子派去的人手里。
“镇国公快请坐。” 陆昭明亲自起身相迎，将他引至首席，“听闻小公子受伤，本王心里实在不安。” 他拍了拍手，内侍端来个锦盒，里面躺着颗鸽血红玛瑙，与剑穗上缺失的那颗分毫不差，“这是本王寻来的赔礼。”
萧衍的指节捏得发白，接过锦盒时，盒底的暗格突然弹开，露出张字条：“楚地盐引，分三成与公。” 墨迹未干，显然是临时写就。他猛地抬头，撞进太子深不见底的眼眸，那里藏着的贪婪与狠戾，比窗外的秋雨更让人脊背发凉。
酒过三巡，陆昭明屏退左右，宴会厅的暗门缓缓打开，露出里面的密室。墙上挂着幅楚地舆图，用朱砂圈出七处盐矿，每个矿点旁都插着小旗，红旗是已掌控的，黄旗是待夺取的。容砚从阴影里走出，手里捧着账册，册页上的墨迹带着杏仁味，与他给萧承煜下的迷药气息相同。
“诸位请看，” 容砚将账册摊开，上面记录着楚地盐铁的走私明细，“只要拿下萧承煜在楚地的旧部，这些就都是我们的了。” 他指尖点在 “寒鸦渡” 三字上，那里是叶昭旧部的盐仓，也是太子今夜要商议的主攻目标。
刑部尚书突然咳嗽起来，他侄子在寒鸦渡当差，上月刚收了叶昭旧部的好处。容砚像是看穿了他的心思，慢悠悠地说：“上月初三，有人看见令侄在醉仙楼与南楚余孽密谈。” 他甩出张字条，上面是侄子的笔迹，写着 “盐仓路线图今夜奉上”。
萧衍的手指在舆图上滑动，突然停在 “楚风学堂” 的位置。那里的地下仓库藏着叶昭囤积的药材，是救治楚地流民的关键。太子顺着他的目光看去，嘴角勾起抹阴狠：“明日就让京兆尹以‘私藏禁书’为由，查封那处。” 雨打窗棂的声音突然变密，像是有暗卫在窗外记录这桩阴谋。
叶昭此刻正坐在楚风学堂的密室里，听着暗卫转述东宫夜宴的动静。裴九娘将幅琴谱摊在桌上，泛音标记处用朱笔改了又改，正是给各旧部的示警信号。“太子要动寒鸦渡的盐仓，” 她用银簪在琴谱上戳出个小洞，“还想查封这里的药材库。”
墙角的铜钟突然敲响，是听风阁的 “急报” 信号。侍女楚禾捧着块湿透的绢布进来，上面用炭笔写着 “东宫调兵三百，明日卯时围寒鸦渡”。绢布边缘沾着芦苇屑，显然是从楚地加急送来的，墨迹被雨水晕开，像滩未干的血。
“让寒鸦渡的人今夜转移盐仓，” 叶昭指尖在楚弦上轻弹，泛音透过墙壁传到隔壁，那里藏着七名旧部伪装的教书先生，“药材库的账目，立刻送到御史台。” 她想起昨日萧承煜派人送来的密信，用南楚密语写着 “东宫有内鬼”，此刻终于明白，是提醒他们早做准备。
萧承煜的书房里，烛火在风里摇曳。他看着眼前的舆图，楚地的山脉被红笔圈出个环形，正是太子计划围剿旧部的路线。案头的青瓷瓶里插着支枯枝，是从楚风学堂的梨树上折来的，枝桠间还缠着半张字条，写着 “借雨破局”—— 这是他给叶昭的计策。
雨势渐小时，东宫的夜宴终于散场。朝臣们带着各自的 “承诺” 离去，靴底都沾着宴会厅特有的香料，在石板路上留下蜿蜒的香痕。陆昭明站在阶前，望着众人的背影，忽然对容砚说：“明日查封学堂时，记得把那架楚弦琴带回来。” 他听说那琴能弹出密信，总想弄来研究其中奥秘。
容砚躬身应下，转身时袖中的匕首硌得胳膊生疼。那是萧承煜给他的 “信物”，此刻却像块烙铁 —— 他昨夜收到密信，说太子已怀疑他与齐王暗通款曲，这场夜宴不过是试探。雨珠顺着他的帽檐滴落，在地上砸出细小的坑，像在书写他摇摆不定的命运。
叶昭在黎明前收到萧承煜的第二封密信，用蜂蜡封在支竹管里，是楚地信鸽连夜送来的。信上只有三个字：“水漫仓”。她望着窗外渐歇的雨，忽然明白他的计策 —— 让寒鸦渡的人打开闸门，用雨水淹没盐仓，既不会让太子得手，又能保全旧部安全。
天边泛起鱼肚白时，寒鸦渡的盐仓突然传来水声轰鸣。三百东宫卫率赶到时，只看到片汪洋，水面上漂着些写满 “盐引” 的纸船，每艘船上都插着支楚地的芦苇，像是在嘲讽这场徒劳的围剿。雨过天晴的晨光里，叶昭站在学堂的梨树下，看着楚弦泛着温润的光，知道这场博弈才刚刚开始。
东宫的琉璃瓦在朝阳下闪着冷光，陆昭明得知盐仓被淹的消息，将玉如意狠狠砸在地上。碎片里映出他扭曲的脸，像极了楚地传说里吞噬人心的恶鬼。而此刻的楚风学堂，孩子们正在早读南楚的《治水策》，琅琅书声穿过晨雾，像串清脆的琴音，在玉京的街巷里久久回荡。
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