光绪二十六年，庚子年的冬天来得格外早。北京城破的消息像淬了毒的寒风，卷过直隶平原，一路刮到渝州府时，陆彦章正蹲在城隍庙的墙角，就着一碗冷掉的糙米饭，听说书先生讲八国联军火烧圆明园的惨事。
他身上那件洗得发白的短打棉袄，袖口磨出了棉絮，露出冻得通红的手腕。可那双眼睛亮得惊人，像藏着两团火——那是武举人的骨血里烧不尽的气性。三个月前，他还是两江总督府的候补武官，佩着朝廷御赐的腰牌；如今，龙旗倒了，王法没了，他成了丧家之犬，怀里揣着的，只剩一张被血水浸透又晒干的武举功名牒。
“哐当！”说书先生的醒木拍在桌上，惊飞了檐下的麻雀。“……那洋鬼子闯进紫禁城，把太后老佛爷的凤冠都抢了去！可怜我大清，二百多年的江山……”
陆彦章猛地攥紧了拳头，饭碗在手里捏得咯吱响。他想起临行前，父亲临终前攥着他的手说：“彦章，咱陆家世代习武，不为封侯拜相，只为护一方百姓。这功名牒是你的根，可这家国天下，才是你的命。”
话音未落，城隍庙外突然响起马蹄声和惨叫声。一群穿着灰布军装的兵痞撞了进来，为首的满脸横肉，腰间别着驳壳枪，一脚踹翻了说书先生的摊子：“都给老子滚开！刘大帅遇刺，全城搜捕刺客！”
人群作鸟兽散。陆彦章下意识地将功名牒塞进贴肉的怀里，刚要起身，却见一个穿着藏青色绸袍的中年男人被兵痞按在地上，嘴角淌着血。那男人虽狼狈，脊梁却挺得笔直，喉间还在低吼：“卖国求荣的东西！我刘镇邦就算死，也不会跟洋鬼子同流合污！”
“刘大帅？”陆彦章心里咯噔一下。他在总督府当差时，听过这位镇守渝州的总兵刘镇邦的名声——此人虽出身行伍，却从不克扣军饷，去年黄河决堤，还开仓放粮救了不少百姓。
眼看那兵痞举枪要扣扳机，陆彦章几乎是本能地扑了上去。他自幼习武，讲究的是“一寸长一寸强”，此刻赤手空拳，却把形意拳的“崩拳”使得虎虎生风。手肘撞在兵痞的肋下，膝盖顶向另一个的裆部，不过三招两式，就把四个兵痞撂倒在地。
“跟我走！”他拉起刘镇邦，低喝一声。
两人拐进城隍庙后的窄巷，刘镇邦捂着流血的胳膊，喘着气问：“小兄弟，你是谁？”
“陆彦章，前清武举人。”他答得干脆，指了指巷尾，“那边有个废弃的柴房，先躲躲。”
柴房里堆着干草，陆彦章从怀里摸出个油纸包，里面是块干硬的酱牛肉——那是他省了三天口粮，准备给妻儿带回去的。他掰了一半递给刘镇邦，自己啃着剩下的，听对方讲起前因后果。
原来刘镇邦拒绝配合洋人“维持治安”，被手下副官卓尧出卖，才有了这场刺杀。“卓尧那狗东西，娶了洋教士的干女儿，早就忘了自己是中国人！”刘镇邦咬着牙，眼里迸出恨火。
陆彦章没说话，只是默默把剩下的牛肉都塞给了他。夜里，他守在柴房门口，听着巷外巡逻兵的脚步声，想起了妻儿。邹氏此刻应该正抱着天逸，在城郊那间破庙里等着他吧？那孩子今年才三岁，瘦得像只小猫，却总爱扯着他的衣角，奶声奶气地喊“爹爹”。
天快亮时，卓尧带着兵搜进了巷。陆彦章把刘镇邦推进柴草堆，自己拎起一根扁担冲了出去。他没练过洋枪，可一身功夫是实打实的——扁担舞得像条龙，劈、砸、扫，转眼间就放倒了两个兵。卓尧在后面放冷枪，子弹擦着他的耳朵飞过，打在墙上，溅起一片尘土。
“抓住他！他是刘镇邦的同党！”卓尧嘶吼着。
陆彦章且战且退，退到巷口时，突然看见邹氏抱着天逸站在对面街角。她显然是来找他的，此刻吓得脸色惨白，却死死捂住孩子的嘴，不让他哭出声。四目相对的瞬间，陆彦章心里像被剜了一刀。
他猛地转身，朝着相反的方向狂奔。子弹在身后呼啸，他听见卓尧的怒骂，听见自己的心跳，更听见邹氏那声被生生憋回去的哭喊。
跑出渝州城时，天边泛起鱼肚白。陆彦章瘫在河边，看着水面上自己狼狈的倒影，突然狠狠一拳砸在地上。血从指缝渗出来，混着泥水，像极了这破碎的江山。
“刘大帅，”他对着空无一人的旷野低吼，“今日之恩，陆彦章记下了！他日若有出头之日，必护你周全！”
三个月后，陆彦章在临浦码头重逢了刘镇邦。彼时刘镇邦已收拢旧部，靠着手里的几杆枪，在临浦这片三不管地带扎下了根，成了当地人嘴里的“刘大帅”。见着陆彦章，他一把拉住对方的手，哈哈大笑：“好兄弟！我就知道你命大！”
临浦是个水陆码头，南来北往的商客多，帮派也多。最大的两个帮派，“漕帮”和“盐帮”，为了抢地盘天天火拼，老百姓苦不堪言。刘镇邦虽有军队，却管不了江湖事，正愁没人能镇住场面。
“彦章，”刘镇邦拍着他的肩膀，“这临浦就是块肥肉，谁都想咬一口。你敢不敢跟我干？我给你人，给你枪，你把这些杂碎都收拾了，这码头的秩序，就归你管！”
陆彦章看着码头上扛着货物的苦力，看着街边缩着脖子讨饭的孩子，又想起了邹氏抱着天逸站在街角的模样。他深吸一口气，拳头在袖管里攥得死紧：“大帅信我，我就敢。但我有个条件——我管的地盘，不许欺负老百姓，不许通洋鬼子。”
刘镇邦大笑：“痛快！就依你！”
那天下午，陆彦章在临浦码头竖起了一面黑旗，旗上绣着一个赤红的“琰”字——“琰”者，玉之光彩也。他说，就算是草莽，也要活得像块玉，有棱有角，干干净净。
没人知道，他夜里总会拿出那块被血水浸透的功名牒，对着月光看很久。他想起渝州城破的残阳，想起邹氏的眼泪，想起那个还没来得及好好疼爱的儿子。
“天逸，”他对着空无一人的房间低语，“爹对不起你和你娘。但爹向你保证，总有一天，我会让你们过上好日子，再也不用东躲西藏。”
这一年，陆彦章三十岁。临浦的风里，开始飘着“琰帮”的名字。而他不知道，他与妻儿的重逢，要等到七年后。更不知道，那个被他暂时抛下的孩子，会在命运的洪流里，走出一条截然不同的路。
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