暮色初临时分，琼林阁已悬起串串宫灯。朱红廊柱上挂满缀着流苏的灯盏，暖黄光晕淌下来，将整条青石巷都浸成了蜜色。长平侯世子叶临立在雕花门前，月白织锦长衫的袖口绣着银线云纹，风过处轻轻漾动。他望着檐下新换的紫藤灯笼，指尖不自觉摩挲起腰间玉佩——那是前日姜雪宁偷偷塞给他的，软语说是"定情信物"，此刻触手温凉，倒让他心尖泛起些微慌。
"世子，各府车马都到了。"小厮匆匆来报，打断了他的怔忡。
叶临深吸口气抬眼，先见清河郡主燕幼贞的朱漆马车碾过青石板，车帘上金线绣的牡丹在暮色里泛着冷光，像淬了冰的花。紧接着，昭华郡主秦姝的素白软轿停在阶前，纱幔被风轻扬，漏出一抹茜色裙角，淡得像晚霞的余痕。远处，三匹高头大马踏碎残阳而来：为首的太子燕彻玄色衣袍猎猎作响，腰间玉佩垂落，与身侧成王燕麒的鎏金腰带在暮色中交相碰响；锦王燕瑾的月白长衫则笼在朦胧灯影里，温润得像块浸了水的玉。
阁内二楼，姜雪宁正倚着雕花栏杆，指尖轻轻拂过鬓边新簪的赤金点翠步摇，珍珠串子随着动作簌簌轻颤。铜镜里映出她今日特意选的月白色云锦裙，裙摆绣着银丝缠枝莲，远瞧着竟与秦姝常穿的素净样式有几分像。"都到齐了？"她转身问贴身丫鬟，嘴角勾起一抹极淡的弧度，快得像错觉。
楼下大厅，叶临强作镇定迎上前："多谢各位殿下、郡主赏脸......"话未说完，燕幼贞已冷笑出声，鎏金护甲划过椅背，擦出刺耳的声响："叶世子好大的面子，能把我们都聚到这儿。只是这赔罪宴，主角倒躲着不现身？"
秦姝端着茶盏轻抿，眼波在厅内转了圈，慢悠悠道："莫急，好戏总得多等会儿。"
恰在这时，二楼传来环佩叮当。姜雪宁扶着丫鬟缓缓下楼，步摇上的珍珠随着步伐轻颤，像落了串碎星。她在众人目光里盈盈福身，声线软糯得像浸了蜜："雪宁今日备下薄酒，只为向各位赔罪......"抬眸时眼尾泛红，似有委屈，可扫过太子燕彻时，睫毛却极轻地颤了一下。
成王燕麒靠在椅背上，折扇轻点下颌，笑问："光赔罪可不够，得有诚意才是——不如说说，这琼林阁的宴，到底是赔罪，还是另有所图？"话音落，厅内气氛骤然绷紧，唯有宫灯摇曳的光影，在众人脸上投下明暗交错的痕，瞧着竟有些诡谲。
……
……
姜雪宁膝弯重重磕在青砖上，月白色裙裾立刻洇开一圈灰痕。她仰起脸时，鬓边步摇随着颤抖轻晃，珠串撞出细碎的响："郡主恕罪！当日牡丹宴上，是雪宁口不择言，搅了您精心筹备的盛会......"尾音拖着刻意的哽咽，睫毛上凝着将落未落的泪珠，亮得像碎玻璃。
燕幼贞斜倚在雕花檀椅上，鎏金护甲慢条斯理摩挲着杯盏，金线牡丹纹裙摆垂落如瀑。闻言冷笑一声，震得盏中茶汤泛起细微波纹："早知今日，何必当初？现在装可怜，当本郡主是三岁孩童？"
"不敢！"姜雪宁猛地叩首，额头几乎贴住地面，发间银簪擦过砖石，发出刺耳的刮擦声。她余光瞥见上座的秦姝正转着羊脂玉镯，浅粉色缂丝云肩在烛火下泛着柔润的光，忙又道："当日郡主严惩，实是雪宁罪有应得！"
秦姝忽然轻笑出声，声音脆得像碎玉投壶。她指尖轻叩桌案，鎏金护甲与青玉桌面相撞，溅起几点烛火残影："这么说，倒是本宫把你押回姜府，押错了？"眼尾微挑，眉间朱砂痣随着笑意轻颤，"早知该让你在宴上再闹得大点，倒更热闹。"
叶临慌忙跨前半步，月白长衫带起一阵风，差点掀翻案上茶盏："郡主明鉴！宁宁绝无此意！她......"
"哦？"成王燕麒突然放声大笑，玄色衣袍随着动作扫过满地光影，晃得人眼晕。他"唰"地展开折扇，扇面上泼墨山水在烛光中扭曲变形："叶世子这么急着辩解，莫不是姜二娘子心里真这么想？"桃花眼眯起，眼底戏谑几乎要溢出来，"毕竟在有些人眼里，当众折辱，可不是天大的委屈？"
姜雪宁指甲深深掐进掌心，疼得指尖发麻，面上却挤出更委屈的神色，泪水终于夺眶而出："雪宁绝无冒犯郡主们之意！若有半句虚言，便叫我......"
"够了。"燕幼贞不耐烦挥袖，腕间金镶玉钏撞出清响，打断了她的话，"要哭出去哭！别在这坏了本郡主的胃口。"她瞥向太子燕彻，见他正慢条斯理品茶，压根没瞧这场闹剧，心中无名火更盛，"今日若拿不出像样的赔罪礼，就别怪本郡主新账旧账一起算！"
秦姝漫不经心地转着羊脂玉镯，听着姜雪宁带哭腔的辩解，只觉索然无味。她轻轻叹口气，广袖一拂便要起身："这般无趣的场面，本宫可没兴致再看。"
"郡主留步！"姜雪宁突然高声叫道，声音里带着几分破釜沉舟的急。她踉跄着起身，发髻上的珠翠叮当作响，像乱了套的铃铛："是不是......是不是郡主不喜欢我？"
秦姝闻言嗤笑出声，眼中嘲讽毫不掩饰："你也太把自己当回事了。本宫可没那么大的气性，为你这点小事记恨。"她微微眯眼，打量着眼前人，像在看件不值当的物件："你那点心思，稍聪明些的都看得透。攀龙附凤、妄图上位......可惜啊，手段太拙劣。"
说罢，她看向燕幼贞，挑眉笑道："幼贞，走了，别在这浪费时间。"燕幼贞冷哼一声，起身时裙摆扫过桌面，带落半盏残茶，发出刺耳的声响。两人并肩离去，脚步声渐渐消失在琼林阁的回廊里，余下满厅寂静。
姜雪宁望着她们的背影，脸色一阵红一阵白，攥着裙摆的手微微发抖。叶临想上前安慰，却被太子燕彻抬手制止，只能站在原地，眉头拧成个结。
锦王燕瑾端起白瓷茶盏，指尖摩挲着杯沿暗纹，浅啜一口碧螺春，温润的茶汤没能软化他语气里的冷意：“姜二娘子，想攀附皇家的门槛，也得先低头掂量掂量自己够不够格。这京城贵女如过江之鲫，个个家世显赫、才情卓绝，可不是谁都能凭着几分心思，就入得了皇家的眼。”
一旁的成王燕麒则懒洋洋倚在梨花木椅背上，墨色折扇漫不经心地轻点下巴，眼角眉梢都浸着轻蔑：“本王正想着找你算账，你倒巴巴地自己送上门来。怎么？”他话锋一转，眼神骤然凌厉，“你是不是觉得，秦姝不过是秦府二房养出来的，即便封了郡主，也入不了你的眼？”
话音未落，他猛地起身逼近姜雪宁，玄色衣袍扫过案几，带起一阵疾风
无形的威压如潮水般扑面而来，像块千钧巨石狠狠压在心头，逼得姜雪宁下意识后退半步
“本王今日就明明白白告诉你，”燕麒的声音冷得像淬了冰，“秦姝与你，云泥之别。她是凤凰，你不过是泥潭里的蝼蚁，这辈子都只能仰着头看她，望尘莫及！”
姜雪宁只觉双腿发软，险些站不住。她望着上位者们冰冷的眼神，终于明白，自己精心策划的这场"赔罪宴"，不过是场笑话——不仅没达目的，反倒把那点藏着的野心暴露得彻彻底底。
叶临看着她失魂落魄的模样，满心懊悔却又无能为力，只能在心里暗叹一声：这场局，从一开始就输了。
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