沈砚被任命为河西节度使府判官的消息，是在三日后的朝会上宣布的。玄宗大概是觉得，他既能处理突厥事务，又熟悉边情，是最合适的人选。李林甫虽不情愿，却找不出反对的理由——毕竟，把沈砚调出长安，正合他意。
离京前夜，沈珩在府中设了家宴。兄长给他夹了块鱼，低声道：“河西苦寒，不比长安，万事小心。若有难处，就写信回来。”
沈砚点头：“兄长放心，我会照顾好自己。”
席间，他总觉得少了些什么，直到墨书进来禀报：“公子，外面有个胡人送了样东西，说是给您的。”
沈砚出去一看，是个突厥少年，递给他一个包裹：“我家主人说，河西风大，这个给您。”
打开包裹，里面是件厚厚的狐裘，还有一张纸条，上面是阿史那夜潦草的字迹：“到了凉州，找一个叫阿古拉的老人，他会帮你。若遇危险，记得吹哨子。”
沈砚握紧狐裘，问少年：“你家主人呢？”
“主人说，他也得回趟漠北，有些事，总得了结。”少年说完，转身跑了。
回到席间，沈珩见他手里的狐裘，叹了口气：“你与那突厥人，终究是走得太近了。”
“他是朋友。”沈砚道，语气坚定。
沈珩没再说什么，只是举杯：“一路平安。”
前往河西的路走了一个月。出了潼关，风光渐渐变了，黄土高原取代了关中平原，风里带着沙砾的气息。沈砚裹紧那件狐裘，想起阿史那夜说“河西风大”，果然没错。
到了凉州，节度使崔希逸亲自在城门口迎接。崔希逸是员老将，脸上刻着风霜，见了沈砚，拱手道：“沈御史远道而来，辛苦了。”
沈砚回礼：“崔将军客气了，不知眼下军情如何？”
“吐蕃人占了大斗拔谷，断了我们的粮道。”崔希逸领着他往府衙走，“更麻烦的是，突厥残部在北面蠢蠢欲动，据说他们的首领是个叫‘默啜’的年轻人，是阿史那部的旁支，扬言要为当年的可汗报仇。”
阿史那……沈砚心里一动，想起阿史那夜说的阿古拉。
安顿下来后，沈砚借口巡查民情，去了凉州城外的突厥部落。阿古拉是个白发苍苍的老人，穿着传统的突厥长袍，见了沈砚拿出的狼头哨，浑浊的眼睛亮了起来：“你是夜儿的朋友？”
“是。”沈砚道，“他让我来找您。”
阿古拉叹了口气，把他请进帐篷：“夜儿这孩子，太犟。默啜是他的堂弟，总想着复兴突厥汗国，被安禄山挑唆，才跟吐蕃联手。夜儿回漠北，就是想劝他回头。”
“能劝动吗？”
“难。”阿古拉摇头，“默啜手里有当年可汗的金狼旗，不少部族都听他的。夜儿虽是正统后裔，却主张与唐和解，早就被视为‘叛徒’。”
沈砚沉默了。他忽然明白阿史那夜为何总带着几分疏离——他夹在部族与唐朝之间，进退两难，看似自由，实则背负着千钧重担。
正说着，外面传来马蹄声，一个亲兵冲进来：“将军！不好了！默啜带着突厥骑兵袭扰城郊的粮仓，崔将军让您立刻回府议事！”
沈砚心头一紧，起身告辞。阿古拉却拉住他，塞给他一块刻着狼头的木牌：“拿着这个，若遇到突厥骑兵，或许能保你一命。”
赶回节度使府时，崔希逸正对着地图发愁，见沈砚进来，急道：“沈御史，默啜这是想断我们的粮！我打算亲自带一队人马去增援粮仓，你留守府衙，如何？”
“将军，”沈砚看着地图，“默啜兵力不多，却敢来袭扰，恐怕是声东击西。他真正的目标，或许是大斗拔谷的粮道。”
崔希逸一愣：“何以见得？”
“粮仓有重兵把守，默啜不会不清楚。”沈砚指尖点向大斗拔谷，“那里地势险要，只有一小队士兵驻守，若被他拿下，我们就真的断粮了。”
崔希逸沉吟片刻，点头道：“你说得有道理。那我带主力去大斗拔谷，留副将守粮仓。”
“将军，”沈砚道，“我请求随您同去。”
“你是文官，去前线太危险。”
“我懂突厥语，或许能派上用场。”沈砚坚持。
崔希逸拗不过他，只好同意。
队伍出发时，暮色已浓。河西的夜晚格外冷，风卷着沙砾打在甲胄上，发出“沙沙”的声响。沈砚裹紧狐裘，想起阿史那夜，不知他在漠北如何了。
快到大斗拔谷时，忽然听见前方传来厮杀声。崔希逸喝令全军加速，赶到时，只见一小队唐军正被突厥骑兵围攻，已是强弩之末。
“冲上去！”崔希逸拔剑下令。
唐军如潮水般涌入战场，沈砚跟着队伍冲进谷口，忽然看见一个熟悉的身影——阿史那夜穿着突厥战甲，正与默啜缠斗在一起！
“夜儿！”沈砚脱口而出。
阿史那夜闻言回头，分神间，默啜的弯刀直逼他胸口。沈砚想也没想，抓起身边一个士兵的长矛，用力掷了过去。长矛擦过默啜的手臂，带起一串血珠，逼得他后退了几步。
“你怎么来了？”阿史那夜趁机劈倒一个突厥兵，对沈砚吼道。
“我来增援！”沈砚喊道，“你怎么样？”
“没事！”阿史那夜咧嘴一笑，挥刀又冲了上去。
战斗持续了半个时辰，突厥兵终于溃败。默啜带着残部逃走前，怨毒地看了阿史那夜一眼：“叛徒！我不会放过你的！”
阿史那夜没追，只是望着他的背影，脸色复杂。
崔希逸走上前，拍了拍他的肩膀：“多谢小兄弟相助。”他看向沈砚，“你们认识？”
“是朋友。”沈砚道。
回到凉州，阿古拉早已在府衙外等候，见了阿史那夜，老泪纵横：“夜儿，你总算回来了！”
阿史那夜却没理他，径直走到沈砚面前：“你不该来的。这里太危险。”
“你不也来了？”沈砚反问。
阿史那夜语塞，只好转移话题：“默啜不会善罢甘休，他肯定会再找机会。”
“那我们就做好准备。”沈砚道，“我已经让崔将军加强了各处的防守，还派人去漠北联络那些不愿跟随默啜的部族。”
阿史那夜看着他，忽然笑了：“沈御史，你倒是越来越像个将军了。”
“只是不想看到更多人流血。”沈砚道。
接下来的几日，两人一起商议军情，一起巡查防务。沈砚发现，阿史那夜不仅懂军事，还对漠北的地形了如指掌，提出了不少有用的建议。崔希逸对他也渐渐改观，不再因其突厥身份而猜忌。
这日，两人在城墙上巡查，夕阳将他们的影子拉得很长。阿史那夜忽然说：“等这事了了，我带你去漠北看看吧。那里的草原，比长安的任何地方都辽阔。”
沈砚望着远处的祁连山，轻轻嗯了一声。他知道，自己心里某个地方，已经被这片河西的风沙，被身边这个桀骜的突厥人，悄悄改变了。
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