秋意染黄河西的胡杨林时，第一簇烽火终于在朔方边境燃起。
那日沈砚正在主持秋收犒军宴，帐外突然传来急促的梆子声——三短一长，是最高级别的军情信号。他猛地起身，腰间佩剑撞在案上，酒盏翻倒的脆响惊得满座将士肃然起立。
“报——”斥候连滚带爬闯入帐中，甲胄上还沾着血污，“朔方急报！安禄山于范阳起兵反唐，号称‘清君侧’，叛军已攻破易州，直指洛阳！”
帐内瞬间死寂。虽早有预料，但当叛乱真的爆发时，那股山崩地裂般的震撼仍让众人心头发沉。
沈砚却已恢复镇定，手指重重叩在案上：“传令！陇右道驻军即刻东进，扼守萧关；河西军主力沿黄河布防，严防吐蕃趁机偷袭；再派快马奔赴安西四镇，让封常清将军速带精锐回援！”
一道道军令从帅帐发出，如同脉络般贯穿河西。沈砚站在地图前，指尖划过长安与洛阳的位置——安禄山的叛军若拿下洛阳，便可切断关中与江南的联系，届时长安将成孤城。
“将军，”参军急步进来，递上一份塘报，“长安来的消息，玄宗已任命郭子仪为朔方节度使，李光弼为河东节度使，命二人率军平叛。只是……”
“只是什么？”
“洛阳守将封常清兵败，已被召回长安问罪。叛军前锋距潼关不足百里了。”
沈砚猛地攥紧拳头，指节泛白。封常清是他旧识，镇守西域多年，勇猛善战，连他都败了，可见叛军势大。而潼关一旦失守，长安危矣。
“我们不能等了。”沈砚转身看向众将，目光如炬，“河西骑兵随我东进，驰援潼关！”
副将急忙劝阻：“将军，河西乃西陲根本，您若离去，吐蕃必趁机来犯！”
“正因如此，才要速战速决。”沈砚指向地图，“安禄山主力在东线，西线防备空虚。我们出其不意，拿下河东的叛军粮仓，既能解潼关之围，又能震慑吐蕃。”
他顿了顿，看向帐外飘扬的唐军旗帜：“何况，长安有我们的同胞，有大唐的太庙。国难当头，岂能坐视不理？”
三日后，五千河西精骑在沈砚的率领下，踏着晨霜向东进发。马蹄扬起的尘土中，沈砚回头望了一眼凉州城——城楼上新筑的望敌楼已完工，阿古拉正站在楼上挥手，身边是各族百姓组成的民兵团。
“替我守好这里。”他在心中默念，随即调转马头，长枪直指东方。
大军行至萧关时，遇到了逃难的百姓。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，见了唐军便跪地哭喊：“将军，快救救长安吧！叛军杀过来了，洛阳城破时，血流成河啊！”
沈砚勒住马，翻身下马扶起一位老者：“老人家放心，大唐的军队不会让叛军肆意妄为。”他命人分出发粮，看着百姓们眼中重新燃起的光，心中更觉肩上担子千钧。
行至黄河渡口，却见对岸火光冲天。斥候回报，叛军已占领蒲津关，正在焚烧渡船，妄图阻止河西军东进。
“烧得好。”沈砚冷笑一声，命人在上下游寻找浅滩，“他们越怕，我们越要过去。”
深夜，河西军趁着月色从一处芦苇丛生的浅滩偷渡。水冷刺骨，沈砚第一个跃入河中，身后将士纷纷跟随，甲胄撞击的声音被湍急的水流吞没。
对岸的叛军还在饮酒作乐，没人注意到黑暗中悄然靠近的身影。直到沈砚的长枪刺穿叛军守将的喉咙，他们才惊觉——但为时已晚。
“杀！”
五千骑兵如猛虎下山，瞬间冲垮了叛军的防线。蒲津关的火光映红了半边天，却不再是绝望的火焰，而是河西军东进的信号。
沈砚站在关楼上，望着东方泛起的鱼肚白。他知道，从踏上这片土地开始，他面对的就不再是河西的风沙，而是席卷整个大唐的风暴。
但他别无选择。就像当年守护河西一样，如今他要守护的，是那个曾让他和阿史那夜都无比眷恋的大唐。
“长安，我们来了。”他握紧长枪，枪尖的寒光刺破晨雾。
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