五年后，河西。
沈砚站在凉州城外的红刺玫花丛中，看着孩子们追逐打闹。这些孩子有的是汉人的，有的是回纥的，还有的是吐蕃的，他们操着混杂的语言，手里举着编好的花环，笑声像风铃一样清脆。
“将军，今年的收成比去年还好！”阿古拉骑着马从远处奔来，手里举着一张羊皮卷，“这是各部落报上来的粮税，比战前翻了一倍！”
沈砚接过羊皮卷，上面用汉、回纥、吐蕃三种文字写着数字，墨迹还带着新鲜的气息。这五年里，他推行屯田，兴修水利，让河西的各族百姓放下了刀枪，拿起了农具。昔日的战场，如今已是良田千里。
“吐蕃那边有消息吗？”沈砚问。
“赞普派使者来了，”阿古拉咧嘴笑，“说想跟咱们通商，还说要送他的小女儿来和亲呢。”
沈砚摇摇头：“和亲就不必了，但通商可以答应。告诉使者，河西的大门永远为友善的人敞开，但谁要是敢来犯，我手里的枪可不答应。”
阿古拉用力点头，转身去安排。沈砚望着他的背影，想起刚认识时那个冲动的少年，如今已能独当一面。岁月不仅改变了人，也改变了这片土地。
他走到山坡上的那座小坟前，坟上长满了青草，旁边的红刺玫开得正艳。这是阿史那夜的衣冠冢，里面埋着那半块狼图腾玉佩。
“今年长安派来了新的官员，”沈砚坐在坟边，像从前那样跟她说话，“带来了茶叶和丝绸，说陛下还记得河西的功劳。李光弼元帅在河北打了胜仗，史思明的残部终于被肃清了。郭子仪元帅年纪大了，退居长安养老，听说每天都在种牡丹花。”
风拂过花丛，花瓣落在他的肩头。沈砚捡起一片花瓣，放在坟前：“你看，河西的红刺玫，一点都不比长安的牡丹差。”
远处传来悠扬的歌声，是各族百姓在唱新编的歌谣，歌词里有沈砚的名字，有阿古拉的名字，还有阿史那夜的名字——他们把这些守护者的故事，编成了传唱不息的长歌。
“其实我知道，”沈砚轻声说，“你从未离开。你就在这风沙里，在这花丛中，在孩子们的笑声里。”
夕阳西下，将他的影子拉得很长。沈砚站起身，望向凉州城的方向，城楼上的唐旗在暮色中依旧飘扬，只是旗面被岁月磨得有些发白。
他知道，自己终究会老去，会像那些红刺玫一样，化作泥土的一部分。但这片土地上的生机，这些民族间的情谊，会像长河一样，流淌不息。
回到城中时，各族首领正在议事厅等候。他们要商量的，是如何修缮连接河西与长安的商道，如何让更多的孩子能读书识字，如何让这片土地永远远离战火。
沈砚走进议事厅，灯光照亮了他鬓边的白发，也照亮了众人眼中的期盼。
“开始吧。”他笑着说。
窗外，红刺玫的香气随风飘入，带着春深的暖意。岁月漫长，或许还会有风雨，但只要人心不散，希望就永远不会熄灭。
就像这河西的红刺玫，年复一年，盛开在这片饱经沧桑却依旧热爱生命的土地上。
这便是历史的答案，也是岁月的长歌。
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