东宫的秋，总来得比别处晚些。桂花谢尽，阶下残香犹细，沈念安踩着薄薄一层金屑般的落花，自偏殿走向书斋。她仍着太子妃常服，月白缎上用银线压出暗云纹，行走间像拢了一袖月色，沉静而收敛。没有人能从这副端庄里看出半分锋芒，更没有人知道，她脑中所藏，是一条早已走过一遍的血与火铺就的旧路。
今日是太子监国后第一次小朝，群臣散后，墨楚恒独留户部尚书、兵部侍郎议事。沈念安捧茶而入，垂眸立在帷后。她并未开口，只在尚书陈秉章说到“江陵水患，赈银恐不足”时，指尖在茶盘边缘轻轻一敲——那声音极轻，却像一粒石子投入墨楚恒心湖。男人侧首，看见她袖口微不可见地动了动，三指并拢，极缓地比了一个“七”字。
墨楚恒眸光一闪，转而问陈秉章：“若截留江北军饷七成，缓发两月，可否？”陈秉章愕然，旋即大喜：“臣即刻去办！”事后，墨楚恒问她为何知晓江北库银盈余，沈念安只笑：“殿下忘了？上月臣妾陪您翻阅兵部折子，里头提过一句‘江北冬衣已发，余银未动’。”轻描淡写，把由头推到“过目不忘”四字上。墨楚恒捏了捏她手心，没有深究——他向来知道他的太子妃聪慧，却还不曾真正意识到，这份聪慧究竟锋利到何种程度。
又过三日，是太后千秋。命妇们齐聚慈宁宫，献寿礼、递祝词。沈晓晓以欧阳府新妇的身份也在列，她穿海棠红遍地金褙子，鬓边凤钗口衔三串南珠，一步三晃，珠光映得脸色愈发娇艳。太后素来不喜奢艳，只淡淡扫了一眼，便转头与沈念安说话：“太子妃这袭天水碧的宫装倒素净，只袖口这朵折枝梅绣得极好。”沈念安屈膝：“回皇祖母，是臣妾闲来无事学着苏州新针法，若蒙不弃，愿绣一幅《万寿长春图》进献。”太后大悦，当即命人取来金线、翠羽，让她在偏殿当场开工。
众命妇面面相觑——太后最厌女工慢活，今日竟肯让太子妃在慈宁宫动针线，这是何等的脸面？沈晓晓咬紧了下唇，险些失态。她原准备了八宝琉璃屏风，此刻却连拿出来的机会都没有。回府后，她将满屋瓷器砸得粉碎，仍不解气。
东宫书房内，灯火长明。墨楚恒批阅折子到深夜，沈念安在侧抄录节略。烛芯“啪”地爆了个灯花，她抬手剪烛，顺势将一本蓝皮密折推到太子手边：“殿下，蜀中盐道这案子，明日早朝该有人发难。”墨楚恒展开一看，正是右都御史暗劾盐课提举司勾结私商的证据，条条要命。他眉心陡跳：“此事连锦衣卫都未查清，你从何处得来？”沈念安垂眸，声音低柔：“上月回门，听家父门生偶然提起蜀中粮价有异，便留了心。再让云儿去市井走了一遭，也就拼出大概。”她说得轻描淡写，却把一个庞大而隐秘的利益链纤毫毕现地摊在了案头。
第二日早朝，右都御史果然发难，却因证据不足被盐课提举司反咬诬告。关键时刻，墨楚恒抛出沈念安连夜整理出的账目与往来书信，朝堂顿时哗然。皇帝震怒，下旨严查，连斩三名贪官，户部、兵部皆受震动。事后，墨楚恒在回东宫的马车里握紧沈念安的手：“孤有卿，犹得十万精兵。”沈念安微笑不语，指尖在他掌心轻轻一勾——那是一条无人看见的胜利痕迹。
十月末，京畿秋闱放榜，东宫属官考绩在即。翰林院有人提议以“漕运新策”为题，考较幕僚。策问一出，众幕僚面面相觑——漕运牵一发动全身，稍有不慎便是大罪。沈念安却在此时呈上一卷《漕渠利弊议》，开篇一句“欲通南北，先疏人心”，洋洋洒洒数千言，将河道年久失修、官兵克扣、商贾垄断层层剖开，又细列工部、户部、兵部如何协作，何处设闸、如何募役、几时调银，条分缕析，竟无一处空言。墨楚恒看完，沉默良久，只提笔在卷首写下四字：“可著为令”。
次日，这份策论被抄送内阁，皇帝阅后连呼“奇才”，特旨擢升东宫詹事府左庶子。朝臣这才发现，那位深居简出的太子妃，竟在无声处翻云覆雨。
十一月，初雪。沈念安在暖阁召集东宫女官，教她们以飞梭织法改织寒衣，又请内府将旧棉絮换新绒，节省银两三成。消息传出，六宫侧目。皇后特意召她入坤宁宫，握着她的手叹息：“后宫若都如你，国库也不至于年年告急。”回宫时，皇后的赏赐流水般送进东宫——金珠玉器不过点缀，最惹眼的是一块“翊赞中宫”的玉牌。自此，连最跋扈的贵妃见了她，也得收敛三分。
而沈念安依旧低眉浅笑，每日在书斋抄经、在偏殿理账、在暖阁教宫女。无人知晓，她案头那本《漕渠利弊议》的末页，还写着一行小字：
“三年后，江南水患，以此为契。”
墨迹已干，像一柄藏在鞘中的刀，静静等待出鞘的时机。
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