山道上的尘土越扬越高，那队人马行至山谷入口时，步伐陡然放缓，为首的白锦袍使者勒住马缰，斗笠边缘垂下的黑纱遮住了大半面容，只露出一截线条冷硬的下颌。他并未立刻前行，而是抬了抬手，身后的护卫便齐齐驻足，动作整齐划一，肃杀之气虽无灵力加持，却因常年征战或历练沉淀出骇人的压迫感，连山谷中盘旋的毒虫都似被这气势震慑，一时噤声。
墨林伏在山坡后，指尖攥得发白。他在北荒时见惯了风沙与厮杀，却从未见过这般规整到极致的队伍——护卫们腰间佩着短刀，刀鞘上刻着与木牌同源的扭曲线纹，步伐落地时轻重一致，连呼吸的节奏都仿佛经过刻意训练。那使者周身虽无半分玄幻的威压，却仅凭站姿便透出一种睥睨众生的姿态，仿佛周遭的瘴气、毒虫，乃至这险峻的山谷，都不过是他脚下的垫脚石。
清花娘娘在体内静静伫立，虽未发一言，却有一股无形的沉静之力蔓延开来，让墨林纷乱的心绪渐渐平复。他的感知似乎被悄然放大，能清晰捕捉到使者马车上的细微响动，甚至能分辨出护卫腰间短刀与刀鞘摩擦的不同音色——这并非修仙者的灵识，更像是在北荒冰原上求生时，磨砺出的极致敏锐，只是有了清花娘娘的存在，这份敏锐被推向了更深的境地。
不多时，山坡下传来轻细的脚步声，李嫣然和李长歌一前一后绕了回来，两人身上沾了些泥土，神色却颇为振奋。“墨林，我们在山谷西侧找到一间废弃的猎户小屋，里面有几套南疆商人常穿的粗布衣裳，还有些风干的草药和皮囊。”李长歌将背上的包裹扔在地上，解开绳结，露出里面灰扑扑的衣物和几捆用麻布裹着的东西，“还有些猎户留下的工具，或许能派上用场。”
陈沁然随后赶到，她手里提着一个小小的陶罐，罐口封着布塞：“这是我在附近溪边取的湿泥，还有些草木灰，足够我们简单易容。南疆商人多常年奔波，肤色偏深，衣着也粗糙，我们用泥灰抹面，换上这些衣裳，再把头发束得松散些，应该能蒙混过关。”
四人不再耽搁，借着山坡的遮挡快速换装。陈沁然手艺精巧，用湿泥和草木灰调和出与南疆人相近的肤色，又用麻布搓成细绳，将众人的衣襟袖口磨损做旧，连腰间的佩刀都用粗布包裹起来，只露出一小截刀柄，装作是防身的普通刀具。墨林将袖中的木牌贴身藏好，那微凉的触感贴着肌肤，异动似乎稍稍平息，却依旧能感觉到它与万蛊寨方向传来的某种气息隐隐勾连。
“都收拾妥当了？”墨林站起身，拍了拍身上的尘土，粗布衣裳有些磨皮肤，却很合身，“记住，我们是来自北疆的药材商人，听闻南疆瘴气林中有几种稀世草药，特意前来收购。说话时尽量压低声音，少言多听，遇到盘问只说不懂南疆事务，一心只想收药即可。”
赵乘风颔首，将一个装满风干草药的皮囊挎在肩上：“我曾在北疆与南疆商人打过交道，他们说话带着独特的腔调，我尽量模仿，减少破绽。”
李嫣然将一把不起眼的短匕藏在靴筒里，沉声道：“寨门守卫定然森严，我们四人分开走太扎眼，就装作结伴而行的商队，墨林你走在最前，应对盘问，我们三人跟在后面，少开口。”
商议已定，四人顺着山坡缓缓走下，朝着万蛊寨的寨门而去。越靠近寨门，空气中的血腥味便越浓郁，混杂着瘴气和草药的气味，形成一种令人作呕的复杂气息。寨墙上的黑衣人果然警惕，见四人走近，立刻端起手中的弩箭对准他们，厉声喝道：“站住！来者何人？擅闯万蛊寨者，格杀勿论！”
墨林停下脚步，脸上堆起憨厚的笑容，尽量让自己的语气显得谦卑：“几位兄弟莫要动手，我们是北疆来的药材商人，听闻南疆有‘醉魂草’‘忘忧藤’等稀世药材，特意赶来收购，并非有意擅闯贵寨。若有冒犯之处，还望海涵。”
赵乘风适时上前一步，学着南疆商人的腔调补充道：“我等一路翻山越岭，走了半个多月才到这里，身上带着些北疆的特产皮毛，愿意献给寨中长老，只求能入寨歇息片刻，顺便打探药材的消息。”他说着，从行囊里掏出一张完好的狐皮，高高举起，狐皮毛色光亮，确实是北疆少见的珍品。
守卫们的目光落在狐皮上，神色缓和了些许，但依旧没有放下弩箭。一个看似头领的黑衣人上下打量着四人，目光在他们粗糙的衣裳和黝黑的“肤色”上停留许久，最后落在墨林腰间裹着粗布的佩刀上：“既是药材商人，为何携带兵器？”
“兄弟有所不知，”墨林早有准备，从容答道，“北疆到南疆路途遥远，沿途山匪横行，不带些兵器防身，实在难以自保。这些兵器只是用来吓唬山匪，绝无冒犯贵寨之意，若入寨后有所不便，我们愿意将兵器暂交贵寨保管，离寨时再取回。”
黑衣人头领沉吟片刻，目光扫过四人身上的风尘和行囊里的草药，又看了看赵乘风手中的狐皮，似乎有些意动。就在这时，墨林贴身藏着的木牌突然微微发热，一股极淡的纹路光泽透过粗布衣裳隐约透出，虽转瞬即逝，却恰好被那黑衣人头领瞥见。
他瞳孔骤然一缩，目光死死盯着墨林的衣襟，原本紧绷的神色瞬间变得复杂，既有警惕，又有一丝不易察觉的敬畏。他挥了挥手，让手下放下弩箭，沉声道：“既是远道而来的商人，便随我入寨吧。不过寨中有寨规，入夜后不得随意走动，不得窥探寨中禁地，否则休怪我们不客气。”
墨林心中一动，知道是木牌的纹路起了作用。看来这木牌不仅是线索，果然与“归界”组织有着千丝万缕的联系，连万蛊寨的守卫都对这纹路有所忌惮。他连忙拱手道谢：“多谢兄弟通融，我等定然遵守寨规，绝不妄动。”
四人跟着黑衣人头领走进寨门，刚一踏入，便感觉到一股压抑的气息扑面而来。寨内的道路由青石板铺成，两侧是依山而建的吊脚楼，楼身多为黑色，窗户狭小，不少吊脚楼的屋檐下挂着风干的兽骨和不知名的草药，偶尔有身着南疆服饰的寨民走过，神色都颇为冷漠，眼神中带着疏离和警惕，看到四人时，只是匆匆一瞥便快步走开。
道路两旁的空地上，摆放着不少陶瓮，里面似乎养着什么东西，偶尔能听到“沙沙”的爬行声，不用想也知道是毒虫之类。空气中的血腥味比寨门外更浓，隐约是从寨深处传来，让人不寒而栗。
“前面便是寨中唯一的客栈，你们暂且住下，”黑衣人头领停下脚步，指了指前方一间还算规整的吊脚楼，“若是想收购药材，可以明日去寨中的集市碰碰运气，不过有些珍稀药材，只有长老们才能做主。”他顿了顿，又补充道，“今日寨中有贵客到访，长老们都在议事，你们最好安分守己，不要四处乱逛。”
说完，他便转身离去，临走时还特意看了墨林的衣襟一眼，神色依旧复杂。
四人走进客栈，掌柜是个独眼的中年男子，脸上有一道狰狞的疤痕，见四人进来，只是抬了抬眼皮，语气冷淡：“住店还是打尖？”
“住店，给我们开两间房，再备些吃食。”墨林将一块碎银子放在桌上，银子的光泽让掌柜的眼神亮了一下，态度稍稍缓和。
“楼上左拐，两间相邻的房。”掌柜收起银子，高声喊道，“小二，带客官上楼，再弄几个热菜和一壶米酒。”
一个瘦小的伙计连忙跑过来，领着四人上了楼。房间简陋却还算干净，两张木板床，一张方桌，窗户对着寨内的一条小巷，视野不算开阔，却能看到不少往来的黑衣人，显然都是“归界”组织的人。
“没想到这么顺利就进来了，”李长歌关上门，压低声音道，“那守卫明显是看到木牌的纹路才放行的，这木牌到底是什么来头？”
“暂时还不清楚，但可以肯定，它在‘归界’组织中有着特殊的意义，”墨林走到窗边，撩起窗帘一角向外观察，“刚才那守卫提到寨中有贵客到访，应该就是那位界主的使者。我们先歇脚，等入夜后，再想办法打探使者的动向，看看他们到底要做什么。”
陈沁然坐在桌边，仔细擦拭着从猎户小屋找到的一把短刀：“这万蛊寨处处透着诡异，寨民们神色麻木，黑衣人却个个肃杀，而且空气中的血腥味一直没断，想必寨中经常发生杀戮。我们行事必须万分小心，稍有不慎，就可能暴露。”
赵乘风走到窗边，与墨林一起观察外面的动静：“集市或许是个打探消息的好地方，明天我去集市看看，能不能找到认识‘醉魂草’‘忘忧藤’的人，顺便问问万蛊寨和‘归界’组织的关系。”
不多时，伙计送来酒菜，四菜一汤，都是些常见的野菜和腊肉，米酒味道辛辣，带着一股淡淡的草药味。四人一边吃饭，一边低声商议，约定入夜后由墨林和李嫣然悄悄出去打探，赵乘风和陈沁然留在客栈接应，一旦有异动，便以口哨为号。
夜幕渐渐降临，万蛊寨内升起袅袅炊烟，却依旧安静得可怕，没有寻常村寨的喧闹，只有偶尔传来的毒虫嘶鸣和黑衣人的脚步声。墨林和李嫣然换上更轻便的衣物，用黑布蒙住下半张脸，借着夜色的掩护，悄悄溜出客栈。
寨内的道路两旁挂着昏黄的灯笼，光线昏暗，正好为两人提供了掩护。墨林凭借着在北荒练就的夜视能力，避开巡逻的黑衣人，朝着寨深处走去——那里的灯笼更密集，隐约能看到一座高大的吊脚楼，楼前站着不少守卫，显然是万蛊寨的核心区域，大长老和使者多半就在那里。
两人贴着墙壁，小心翼翼地移动，走到一处拐角时，突然听到前方传来交谈声。墨林立刻拉住李嫣然，躲在拐角后面，屏住呼吸，仔细倾听。
“使者大人，那批‘血蛊’已经炼制完成，按照界主令，明日便可运往京城，交给潜伏在宫中的人。”说话的是大长老的声音，沙哑刺耳，带着一丝谄媚。
“嗯，”一个清冷的男声响起，应该就是那位白锦袍使者，声音没有任何情绪起伏，“务必小心，不能出任何差错。‘血蛊’是‘归界’大业的关键，若能让大庆皇室染上此蛊，不出半年，大庆江山便会不攻自破。”
“使者大人放心，”大长老连忙应道，“万蛊寨的弟子已经乔装成商贩，沿途都有‘归界’的人接应，定然不会暴露。只是……今日入寨的那四个北疆商人，有些古怪。”
使者似乎来了兴趣，淡淡问道：“哦？怎么古怪？”
“他们说是来收购药材的，但身上带着兵器，而且其中一人的衣襟下，隐约露出了与组织纹牌同源的纹路，”大长老的声音带着一丝疑惑，“属下不敢贸然盘问，便让他们住下了，想等使者大人示下。”
拐角后的墨林心中一紧，没想到自己已经引起了怀疑。他能感觉到贴身的木牌再次发热，似乎在回应着什么。
使者沉默了片刻，缓缓道：“不必理会。纹牌是界主亲授，能持有此纹者，要么是组织核心成员，要么是受界主特许之人。他们既然敢光明正大带着纹牌气息入寨，定然有其用意，我们只需做好自己的事，不该问的别问，不该管的别管。”
“是，属下明白。”大长老恭敬地应道。
脚步声渐渐远去，墨林和李嫣然才松了口气，悄悄从拐角后走出来，朝着客栈的方向返回。
“血蛊？”李嫣然压低声音，眼中满是震惊，“他们竟然要炼制蛊虫运往京城，控制大庆皇室！这‘归界’组织的野心也太大了！”
墨林脸色凝重，心中却掀起了惊涛骇浪。他没想到“归界”大业竟然是颠覆大庆王朝，而且手段如此阴狠。更让他在意的是，使者提到纹牌是界主亲授，这说明木牌的主人极有可能与界主有着密切的关系，甚至可能就是界主本人？可这木牌是从柳渊的人身上搜出的，柳渊只是“归界”组织的一枚棋子，怎么会持有如此重要的信物？
回到客栈，两人将打探到的消息告知赵乘风和陈沁然，三人听后皆是脸色大变。
“控制皇室，颠覆大庆……这‘归界’组织的势力到底有多大？竟然能在宫中安插人手，还能炼制出如此阴毒的蛊虫。”陈沁然皱眉道，“皇后娘娘身在宫中，会不会有危险？”
“应该不会，”墨林沉吟道，“皇后娘娘既然知道‘归界’组织的存在，定然会有所防备。而且使者说‘血蛊’明日才会运往京城，我们还有时间想办法阻止。”
赵乘风摇头道：“万蛊寨守卫森严，我们只有四人，想要阻止‘血蛊’外运，难如登天。更何况，我们还不知道‘血蛊’藏在何处，也不知道他们的运输路线。”
“或许，我们可以从使者身上入手，”李嫣然眼中闪过一丝锐光，“使者是界主身边的人，定然知道更多‘归界’组织的秘密，而且他似乎对木牌的纹路很忌惮，我们或许可以利用这一点，接近他，打探更多消息。”
墨林点点头，觉得这个主意可行：“明日赵乘风去集市打探‘血蛊’的消息，顺便看看有没有机会找到‘血蛊’的存放地。我和李嫣然、陈沁然去寨中心的吊脚楼附近，想办法接近使者，看看能不能从他口中套出更多关于‘归界’大业和木牌的秘密。”
商议已定，四人各自歇息，却都毫无睡意。墨林躺在床上，闭上眼睛，能清晰感觉到清花娘娘在体内的沉静气息。他不知道这位仙帝为何会选择寄居在自己体内，也不知道她是否知晓“归界”组织的秘密，但此刻，这份沉静却给了他莫大的勇气。
他摸了摸贴身的木牌，纹路依旧温热，仿佛蕴藏着某种不为人知的力量。他隐隐觉得，这木牌不仅是打开“归界”之谜的钥匙，或许还与他们这些穿越者的归途有着某种隐秘的联系。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，万蛊寨便热闹了起来。赵乘风早早起身，换上南疆商人的衣裳，朝着集市的方向走去。墨林、李嫣然和陈沁然则洗漱完毕，装作闲逛的样子，朝着寨中心的吊脚楼靠近。
吊脚楼前的守卫比昨日更多了，个个神色肃杀，腰间的短刀出鞘半寸，警惕地盯着往来的人。白锦袍使者依旧戴着斗笠，站在吊脚楼的屋檐下，似乎在等待什么。
墨林三人装作欣赏寨中景色，慢慢靠近，就在这时，吊脚楼的门突然打开，大长老领着几个黑衣人走了出来，手中捧着一个黑色的盒子，盒子上刻满了扭曲线纹，与木牌上的纹路一模一样。
“使者大人，‘血蛊’已经装好，随时可以启程。”大长老将盒子递给使者身边的护卫。
使者微微颔首，沉声道：“出发吧，务必在三日内抵达京城，将‘血蛊’交给宫中的联络人，切记，不可暴露身份。”
“是！”护卫接过盒子，小心翼翼地揣入怀中，领着几个黑衣人转身离去。
墨林心中一动，知道这是阻止“血蛊”外运的最好机会。他悄悄给李嫣然和陈沁然使了个眼色，三人慢慢跟了上去，保持着一定的距离，避免引起怀疑。
护卫们沿着寨中的道路前行，很快便走到了寨门附近。就在这时，墨林贴身的木牌突然剧烈发热，一股强烈的吸引力从前方传来，似乎是护卫怀中的黑色盒子在召唤着木牌。
“不好！”墨林心中暗叫一声，他能感觉到，木牌的异动已经引起了护卫的注意。
果然，领头的护卫突然停下脚步，猛地转过身，目光死死盯着墨林，厉声喝道：“你身上藏着什么东西？！”
墨林心中一凛，知道暴露了。他没有丝毫犹豫，朝着李嫣然和陈沁然使了个眼色，沉声道：“动手！”
李嫣然和陈沁然立刻扑了上去，李嫣然靴筒中的短匕出鞘，直指领头护卫的手腕，陈沁然则捡起路边的一块石头，朝着旁边的护卫砸去。墨林也抽出腰间的佩刀，虽然没有修为，但在北荒练就的搏杀技巧此刻发挥得淋漓尽致，刀身带着风声，朝着领头护卫劈去。
护卫们显然没想到这几个“商人”竟然会突然动手，一时有些措手不及。领头的护卫反应极快，侧身避开墨林的刀锋，同时从怀中掏出短刀，与墨林缠斗起来。其他护卫也纷纷拔刀，围攻李嫣然和陈沁然。
寨门附近的守卫听到动静，立刻朝着这边跑来，形势瞬间变得危急。
墨林与领头护卫缠斗在一起，对方的刀法狠辣刁钻，显然是常年厮杀练就的本事，墨林虽凭借着过人的反应和搏杀技巧勉强应对，但渐渐落入下风。就在这时，他贴身的木牌突然飞出，朝着护卫怀中的黑色盒子飞去，木牌上的扭曲线纹瞬间亮起，与盒子上的纹路相互呼应，发出一阵轻微的嗡鸣。
领头护卫脸色大变，想要护住盒子，却被木牌的吸力牵制，动作慢了半拍。墨林抓住机会，一刀劈在他的手臂上，鲜血瞬间涌出，护卫惨叫一声，手中的短刀掉落在地。
墨林顺势夺过他怀中的黑色盒子，朝着李嫣然和陈沁然喊道：“得手了，快走！”
三人不再恋战，转身朝着寨外跑去。寨门的守卫已经追了上来，弩箭如雨点般射来，墨林抱着盒子，拉着李嫣然和陈沁然，凭借着对地形的熟悉，朝着山谷西侧的密林跑去……
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