紫宸殿偏殿的烛火燃了整整一夜，铜鹤香炉里的安神香早已燃尽，只剩下呛人的烟味混着浓重的血腥气，缠绕在雕花梁柱间。
“陛下，再加把劲！看见头了！”稳婆跪在锦榻前，额角的汗珠子砸在金砖上，声音因紧张而嘶哑。
榻上的女帝凌昭紧攥着锦被，指节泛白如玉石。四十三年的帝位，她挥斥方遒，踏平过叛乱，签下过盟约，却从未像此刻这样，被撕心裂肺的疼痛攥住魂魄。鬓边的玉簪松了，乌黑的长发凌乱地贴在汗湿的颈间，她咬着牙，喉间溢出破碎的闷哼。
“阿昭，看着我。”身侧传来温润而坚定的声音。后君沈蓝不顾宫人的阻拦，半跪在榻边，掌心覆上她汗湿的手背，“想想我们等了这十年，再撑一撑……”
他的声音带着颤，却像一剂定心丸。凌昭猛地睁眼，撞进他泛红的眼眶里，那里面有心疼，有期盼，还有与她并肩的决绝。她深吸一口气，随着稳婆的口令，再次攒足了力气——
“哇——”
一声清亮的啼哭骤然划破殿内的死寂，像一道惊雷劈开了积压十年的阴霾。
稳婆抱着襁褓里的婴孩，激动得声音发颤：“生了！是位小公主！粉雕玉琢的！陛下，后君，我们有后嗣了！”
凌昭脱力地倒在榻上，视线模糊中，看见沈兰小心翼翼地接过那团小小的身影。孩子闭着眼，小拳头攥得紧紧的，哭声却响亮得很，仿佛在宣告自己的到来。
他转过身，眼底盛着泪光，笑着对她说：“阿昭，你看，是个女儿，像你。”
殿外等候的朝臣们听到喜讯，先是片刻的寂静，随即爆发出山呼海啸般的欢呼。十年了，这位铁腕女帝为了王朝延续，寻遍名医，忍受了无数苦楚，如今终于得偿所愿。
凌昭望着沈蓝怀里的小小婴孩，又看向他含泪带笑的眉眼，紧绷了许久的神经终于松懈下来。疼痛还在，可心口却被巨大的暖意填满。她伸出手，轻轻触碰到女儿柔软的脸颊，低声道：“欢迎你啊，我的小公主。”
暖阁里的阳光斜斜落在襁褓上，凌昭指尖拂过女儿柔软的胎发，轻声道：“阿蓝，叫她凌倾如何？倾国倾城，更盼她能倾付真心，得一世安稳。”
沈蓝凑近看那小小的眉眼，眼底漫着笑意：“这名字好，既有风骨，又藏着温柔。”
黑影落地时带起微尘，影七单膝跪地：“影七参见女帝，参见后君。”
凌昭抬眸，语气添了重：“影七，凌倾就交给你了。她的命，比朕的江山重。”
“影七以血为誓，护小公主周全。”
凌倾长到两岁时，已会跌跌撞撞地追着影七的影子跑，奶声喊“七哥哥”。影七总隐在暗处，看她捏着沈蓝做的纸鸢笑，看她被凌昭抱在膝头听政时偷偷打哈欠，心尖那点为护驾而生的责任，渐渐缠上了说不清的软意。
那夜宫灯骤灭时，影七正守在凌倾寝殿的梁上。鼻尖飘来异香的瞬间，他看见嬷嬷丫鬟们一个个软倒——迷药！
刚翻身落地，窗外已腾起火光，浓烟呛得人睁不开眼。“是灭口！”影七踹开后窗，将吓得瘪嘴的凌倾紧抱在怀里，布帛裹住她的小脸挡烟。
摸出箭筒想传信，却被黑衣暗卫截在回廊。“把孩子留下！”对方刀风凌厉，一脚踢飞他手中的箭，铜筒撞在廊柱上，发出刺耳的响。
影七单手护着凌倾，硬生生冲出重围，直到村边破庙才敢喘息。他将孩子放进竹篮，藏进供桌下，塞给她半块沈蓝亲手做的糖糕：“小公主乖，等七哥哥回来。”
追兵的脚步声撞碎夜色，影七拔刀迎上。“说！凌倾在哪？”领头的暗卫刀刃抵着他咽喉。
影七咳着血笑：“除非我死。”
暗卫假意退去，影七踉跄着回破庙，供桌下却空空如也。
“还好……”他望着门外，心头松了半分，哪怕被陌生人抱走，也好过落入那些人手里。
可下一瞬，火把照亮了暗卫狰狞的脸。“搜不到？那就把他宰了！”领头的啐道，“赤王待你不薄，你竟护一个奶娃？”
影七望着供桌，忽然笑了，笑得眼角淌出血泪。
刀光落下时，他最后想的，是凌倾追着他喊“七哥哥”的模样。
皇城深处，赤王捻着信笺轻笑：“我的好姐姐，你就不该生下她。”她对属下道，“记住，但凡见着凌倾，直接杀了——她回不来这皇宫，就够了。”
夜风卷着血腥味掠过村庄，破庙里那半块糖糕的甜香，混着尘土，成了影七留在世间最后的余温。
青石板路被南方的梅雨浸得发亮，白胡子老者放下竹篮，看着里面睁着乌溜溜大眼睛的小丫头，掐指算了算，叹道：“凌倾，你这小丫头，就在此处等你的有缘人吧。”
凌倾似懂非懂，只记得老爷爷身上有松针的味道，她点点头，坐在路边的老榕树下，看着他的背影消失在烟雨里。
不知等了多久，一阵压抑的哭声传来。溪边蹲着个穿素色衣裙的女子，肩膀耸得像风中的芦苇。凌倾迈着小短腿跑过去，仰起脸：“姐姐，别哭呀，我唱歌给你听。”
她奶声奶气地哼起不成调的曲子，是模糊记忆里宫殿廊下听来的调子。女子被逗得愣了愣，随即失笑，抹了把泪：“你这小丫头，从哪里来？家人呢？”
“不知道。”凌倾摇摇头，小眉头皱着，“老爷爷让我等他。”她忽然挺起小胸脯，“我是公主！越邻国的公主！”
女子噗嗤笑了，指尖轻轻戳她的脸颊：“公主怎么会蹲在这里？”
凌倾答不上来，只委屈地抿着嘴。
女子名叫晚霜，方才被心上人羞辱的难堪还没散去——他说她是青楼女子，说她脏，说那些山盟海誓全是戏言，甚至提都不愿提那个被她悄悄打掉的孩子。可看着眼前这双清澈的眼睛，心里那点尖锐的疼，竟软了几分。
“我先回去了。”晚霜站起身，走了几步又回头，看着那小小的身影孤零零坐在树下，终究还是折了回来。“你怎么还不走？”
“没人来找我。”凌倾的声音带着哭腔。
晚霜心头一颤，想起那个没能出世的孩子，眼眶又热了。她蹲下身，牵起凌倾的小手：“你我大抵是有缘。跟我走吧。”
回到那座挂着“烟雨楼”牌匾的院子，晚霜扑通跪在老鸨面前：“妈妈，让我留下她吧。”
老鸨打量着竹篮里的小丫头，眉梢挑了挑：“养大了或许还能挣几个钱。既是你捡的，就归你管，别扰了客人。”她虽爱财，看凌倾可怜，终究没硬起心肠。
“一定！”晚霜连忙应下，低头对凌倾笑，“以后跟着我，乖不乖？”
凌倾看着她眼里的暖意，重重点头：“嗯！我很乖的！”
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