殿内落针可闻，只有狼毫在宣纸上划过的沙沙声，以及炭盆里偶尔爆出的轻微噼啪声。萧景琰已经在这里站了将近一个时辰。腿脚的麻木酸胀感开始蔓延，后腰某处一道尚未完全消退的旧伤疤，也在久站后隐隐作痛。那是半年前，因为一份奏对不合“圣意”，被罚在御书房外跪了整整三个时辰，寒气入骨留下的印记。
他今日被父皇传召，心中那点如同风中残烛般的微弱希冀，在站立的煎熬中一点点摇曳。或许……父皇终于看到了他前些日子在秋狝围场，为救惊马的三哥而奋不顾身的表现？或许……是前日呈上的那篇关于江南水患治理的策论，得了父皇一丝青眼？哪怕只是一句“尚可”，也足以让他……在接下来可能的责罚中，多一分支撑下去的力气。是的，支撑下去。他早已不敢奢望温情，只求少一点冰冷的惩戒。毕竟，他是这深宫里，最不受待见、也最常因“言行失当”、“优柔寡断”、“不堪造就”而被训斥责罚的皇子。被罚抄书、罚跪、甚至罚俸禁足，对他而言，不过是宫中生活的寻常点缀。连宫人们私下议论的“七皇子又触怒龙颜了”，都带着一种习以为常的麻木。
时间一点点流逝，殿内暖炉烘烤，他却觉得指尖冰凉。御案后的身影巍然如山，每一次细微的动作都牵动着萧景琰紧绷的神经。他垂着眼，目光落在金砖地面的缝隙里，那里仿佛映照着他无数次在此处领受斥责或惩罚的记忆碎片。
终于，那沙沙的笔触声停了。
萧景琰的心猛地一缩，不是期待，而是近乎本能的警惕。他迅速调整呼吸，将头垂得更低，等待着那即将落下的……无论是训斥还是更糟。
“景琰。”萧衍的声音响起，低沉、平稳，不带一丝温度，像深秋的潭水，冷得刺骨。这熟悉的开场，几乎预示着不祥。
“儿臣在。”萧景琰立刻应声，声音带着不易察觉的紧绷。
萧衍并未抬头，目光依旧落在手中的一份密报上，修长的手指随意地敲击着紫檀桌面，那一下下，如同催命的鼓点。
“你，似乎与西苑当值的那个老太监，李德全，走得很近？”萧衍的语气平淡得像在询问天气，却让萧景琰瞬间如坠冰窟。
李德全！那个在他生母——早已故去的静嫔身边服侍过、在他幼年最孤寂无依时偷偷给他塞过几块点心、讲过几个暖心故事的慈祥老太监！那是他冰冷童年里，屈指可数的、带着温度的回忆。
父皇为何突然提起他？一种巨大的、熟悉的恐惧感攫住了他。每一次父皇注意到他身边的“羁绊”，最终的结果，都是那“羁绊”被无情斩断，而他，则会被冠以各种罪名，承受或轻或重的责罚。
他强压下心头的恐慌，用最谨慎、最不会出错的方式回道：“回父皇，李公公……曾在母妃宫中当差。儿臣幼时……蒙他些许照料。如今他年迈，在西苑做些洒扫轻省活计，儿臣……念其旧情，偶尔路过，会……问候几句。” “问候”二字，已是他能想到的最疏离、最安全的词。
“问候？”萧衍终于抬起了眼。那双鹰隼般的眸子精准地锁定了萧景琰，锐利的目光带着洞悉一切的冰冷审视，还有一丝……萧景琰无比熟悉的、即将降下雷霆的漠然。“一个卑贱的奴才，也配让皇子问候？”
来了。又是这种语气。又是这种将他在意的一切贬入尘埃的态度。萧景琰只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，四肢百骸都僵住了。他想辩解，想为那个善良的老人说句话，但无数次的经验告诉他，任何辩解，都只会火上浇油，招致更严厉的惩罚。他死死咬住口腔内壁，尝到了铁锈味，硬是将冲到嘴边的话咽了回去。
“身为皇子，当知身份贵重，谨言慎行。”萧衍的声音不高，却字字如冰锥砸下，精准地刺入萧景琰早已伤痕累累的心。“与这等低贱之人过从甚密，沾染一身奴气，失了皇家体统！朕从前是如何教导你的？看来你从未记在心上！” 这指责，与过去无数次因“结交不当”、“失仪”而被斥责的话语何其相似！只是这次的目标，换成了李德全。
“更遑论……”萧衍话锋一转，语气陡然变得更加森寒，带着一丝不容置疑的杀意，“有人密报，此奴借着昔日旧情，常向你打探内廷消息。可有此事？”
“绝无此事！”萧景琰猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸。他可以忍受自己被责罚，但绝不能容忍一个无辜的老人因他蒙受不白之冤！他忘记了之前的隐忍，声音因急切和恐惧而拔高，“父皇明鉴！李公公年事已高，只求安稳度日，从未向儿臣打探过任何事！儿臣也绝不会……”
“够了！”萧衍猛地一拍御案，巨大的声响如同惊雷，震得萧景琰耳膜嗡嗡作响！他霍然起身，高大的身影带着山岳般的威压，冰冷的目光如同实质的鞭子抽打在萧景琰身上。“朕说了，不需要听你的解释！你竟敢一而再再而三地顶撞？！看来往日那些板子，都白挨了！”
又是顶撞！又是板子！萧景琰的心沉到了谷底，一种巨大的、宿命般的绝望感席卷而来。果然……又是这样。无论他说什么，做什么，结果都是一样的。期待父爱？渴望理解？呵……多么可笑又奢侈的妄想！他身体微微颤抖，不是因为害怕即将到来的惩罚，而是因为那深入骨髓的、对“果然如此”结局的冰冷认命。
“优柔寡断，妇人之仁！连一个卑贱奴才的生死都让你如此失态，甚至不惜顶撞君父！朕看你是一点长进都没有！”萧衍的声音如同裹挟着冰渣的寒风，每一个字都带着失望（在萧景琰听来是虚伪的）和冷酷的裁决。“今日，朕就让你彻底记住，何为天威！何为决断！”
“来人！”萧衍厉声喝道，声音穿透殿宇。
殿门无声开启，两名如铁塔般的金甲侍卫应声而入，单膝跪地：“陛下！”他们对眼前的场景似乎并不陌生。
“七皇子萧景琰，御前失仪，顶撞君父，优柔寡断，不堪大任！拖下去，廷杖二十！给朕狠狠地打！打到他记住教训为止！”萧衍的声音冷酷得不带一丝情感，宣判如同冰冷的铁律。
“遵旨！”侍卫声音洪亮，毫不犹豫地起身，一左一右，如同铁钳般牢牢架住了萧景琰的胳膊。动作熟练而粗暴，没有丝毫对皇子的敬意——这在针对七皇子的惩罚中，已是常态。
萧景琰没有挣扎，甚至没有再看那个背对着他的、名为父亲的男人一眼。他顺从地被拖拽着，身体僵硬，眼神空洞。廷杖二十？又是二十。也好。熟悉的痛楚，熟悉的屈辱。比起那份永远得不到回应的、卑微的期待，或许这实实在在的皮肉之苦，反而更让他清醒。他麻木地被拖出温暖的侧殿，深秋的寒风瞬间打透了他的衣衫，刺骨的冷意却让他混乱的大脑有了一丝诡异的清明。
冰冷的汉白玉台阶。沉重的廷杖被取来。他被粗暴地按倒，靛青的皇子常服被掀起褪至腰际，露出少年人略显单薄却紧实的腰背，以及……几道颜色深浅不一、尚未完全褪去的旧杖痕。这无声的证据，刺痛了某些远远窥视的宫人的眼，却让行刑的侍卫眼神更加冷漠。
“行刑！”殿内传来皇帝冰冷无波的声音，如同最终的丧钟。
“啪！”
第一下沉重无比的板子，裹挟着风声，狠狠砸落在萧景琰臀腿交接处！剧痛瞬间炸开！他闷哼一声，身体本能地绷紧，牙齿深深陷进早已被咬破的下唇。熟悉的痛楚，熟悉的力道。
“一！”侍卫毫无感情地报数。
“啪！”“二！”
“啪！”“三！”
…… 沉闷的击打声在空旷的殿前广场回响。萧景琰死死咬住嘴唇，将所有的痛呼和呜咽都锁在喉咙深处。泪水在眼眶里疯狂打转，却不是因为疼痛，而是因为那铺天盖地的绝望和自嘲。果然……还是这样。每一次，都是这样。渴望一点温情，换来的永远是更重的鞭子和更深的寒意。他为了一个真心待他的老人求情，得到的不是理解，而是当众的羞辱和鞭笞！他所有的努力，所有的隐忍，在那位帝王眼中，永远都是“不堪造就”的证明！
板子一下下砸落，旧伤新痕叠加在一起，火辣辣地疼，皮肉绽裂的声音仿佛就在耳边。汗水、泪水混杂着唇角的血丝滴落在冰冷的石阶上。他趴在石阶上，身体随着板子的起落而微微抽搐，意识在剧痛和冰冷的绝望中浮沉。
“十七！”
“十八！”
“十九！”
“二十！”
最后两下仿佛用尽了全力，萧景琰的身体猛地一弹，眼前彻底发黑，喉咙里的腥甜几乎喷涌而出。二十下廷杖结束。
他趴在冰冷的石阶上，如同被丢弃的破布娃娃，浑身都在不受控制地剧烈颤抖。臀腿处一片血肉模糊的剧痛，温热的液体浸透了布料，粘稠而冰冷。每一次呼吸都牵扯着身后的伤，痛入骨髓，却也痛得麻木。
两名侍卫面无表情地将他架起。他的双腿完全无法着力，全靠侍卫的拖拽才勉强站立，身体佝偻着，脸色惨白如鬼，眼神空洞，仿佛灵魂已死。他被半拖半架地带回了侧殿，重新站在那片冰冷的金砖地上。炭火的暖意与他无关，他只觉得从内到外都冷透了。
萧衍缓缓转过身。他的脸上依旧没有任何波澜，甚至没有施舍给儿子惨状一丝多余的目光。他仿佛只是完成了一次日常的“修剪”，目光径直落在地上那把先前被他丢出的乌木鞘匕首上。
“现在，”萧衍的声音比这殿内的空气更冷，清晰地穿透萧景琰混沌麻木的意识，“你该明白，何为决断了？”
他抬了抬下巴，指向地上的匕首，命令如同淬了毒的冰锥，狠狠凿进萧景琰早已认命的心：
“捡起来。去西苑。”
“用这把刀，割下李德全的舌头，剜出他的眼睛，再送他上路。”
“朕要看到结果。这是你最后的机会，证明你……还配活在这座皇宫里。”
“亲自去。”最后三个字，带着最终极的审判。
萧景琰空洞的瞳孔微微动了一下。他看着地上那把反射着幽冷光芒的匕首，又艰难地、极其缓慢地抬起眼，看向他那至高无上的父皇。
身体在剧痛，心却已是一片死寂的 荒原。
果然……还是这样。打完了，还要逼他亲手去斩断最后一点念想。用别人的血，来涂抹自己通往“合格皇子”的阶梯。这就是他萧景琰的命运。这就是他……永远也逃不脱的、名为“父皇”的牢笼。
一丝近乎扭曲的、冰冷的笑意，在他染血的嘴角极其微弱地浮现，又迅速湮灭。他缓缓地、极其艰难地弯下腰，每动一下都牵扯着身后撕裂般的伤口，带来一阵眩晕。他伸出颤抖的、沾满冷汗、血污和尘土的手，一点点，极其缓慢地，握住了地上那把冰冷的匕首。
乌木的鞘，冷得像他此刻的心。
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