暮春的雨带着腐朽气息渗入冷宫的每一道砖缝。萧琰蜷在漏风的窗棂下，指尖抚过《孙子兵法》的残页。那泛黄的纸页边缘已被磨得起了毛边，显是常年翻阅所致。
二十岁的年纪，他的面容在幽暗里显出几分阴柔的俊美，唯有那双眼睛亮得惊人，像是淬了火的刀。雨水顺着斑驳的窗框滴落，在他脚边积成一小洼，倒映出他瘦削的身影。
"殿下，用膳了。"
老太监德安佝偻着背进来，木屐在潮湿的地砖上发出"吱呀"声响。托盘上一碗稀粥晃出涟漪，米粒稀疏得能数清个数。萧琰合上书卷，听见远处传来二十七下丧钟，每一声都像敲在他心上，震得胸腔隐隐作痛。
"陛下驾崩了。"德安的手抖得厉害，浑浊的老眼里闪着复杂的光，"是...是今晨的事。"
萧琰的指尖在袖中掐入掌心，直到尝到血腥味才松开。那个八年前将他母亲贬为贱婢、将他打入冷宫的男人，死了。他想起母亲临终前枯槁的手指抓住他的样子，那指甲缝里还留着冷宫地砖的霉斑。
"哪位皇兄继位？"他声音平静得可怕，像一潭死水。就凭他的那几个哥哥，这江山不知道还能活多久。大皇兄沉迷丹药，二皇兄优柔寡断，三皇兄暴虐成性...朝堂上下，谁人不知？
"还未定..."德安的声音突然压低，"九千岁派人来了。"
殿门轰然洞开，铁甲寒光刺痛萧琰久未见光的眼。他下意识抬手遮挡，指缝间看见一队身着玄色铠甲的禁军鱼贯而入，靴底沾着的新鲜血迹在青砖上拖出暗红痕迹。为首之人摘下兜帽，露出一张白净无须的脸："七殿下，魏公公有请。"那人说话时嘴角带着诡异的弧度，像是画上去的笑。
萧琰被黑布蒙眼带入司礼监时，闻到了沉水香混着铁锈的味道。轿辇颠簸中，他数着心跳估算路程——左转三次，直行约莫半刻钟，然后是向下的台阶。当眼罩被取下，他眨动酸涩的双眼，看见一个修长背影立在烛火中，绯红蟒袍衬得腰身劲瘦，金线绣的蟒纹在火光下如同活物。
"七皇子萧琰。"那人转身，声音如冰刃刮过琉璃，"认得本座吗？"
烛光在那张脸上跳动——剑眉斜飞入鬓，凤眼含威，薄唇如刀。萧琰注意到他右眉角有一道细小的疤痕，给这张俊美的脸平添几分肃杀之气。
这哪里是什么老态龙钟的阉党头子？分明是个二十七八岁的俊美男子！萧琰心头一震，忽然想起宫中秘闻——十年前那场宫变后，司礼监掌印太监一夜换人，却无人见过新上任的九千岁真容。
"九千岁魏瑾。"萧琰喉结滚动，强迫自己直视对方眼睛，"没想到这么...年轻。"他故意咬重最后两个字，试探对方的反应。
魏瑾轻笑，突然逼近，靴尖几乎抵上萧琰的膝盖。"七殿下倒是不怕。"他说话时呼出的气息拂过萧琰耳际，带着淡淡的薄荷味——这不该是一个太监会用的漱口香。
萧琰被迫仰头，嗅到对方身上传来若有若无的男性气息——不是太监常用的熏香，而是汗液与皮革混合的味道。他的视线不自觉地落在魏瑾脖颈——那里有明显的喉结滚动，在烛光下投下一小片阴影。
"先帝驾崩，太子早夭，二皇子庸碌，三皇子残暴。"魏瑾的手指抬起萧琰下巴，力道大得几乎要捏碎骨头，"本座要你当皇帝。"
萧琰瞳孔骤缩："我？"他强压下狂跳的心脏，脑中飞速盘算。冷宫八年，他早被朝堂遗忘，如今却成了这权阉的棋子？
他沉思片刻后道："有什么条件。"声音平稳得不像是自己的。窗外的雨声忽然大了，雨滴砸在琉璃瓦上如珠玉落盘。
魏瑾轻笑，松开钳制，从袖中抽出一方雪白帕子擦拭手指："聪明人。"那帕角绣着精致的青竹，针脚细密得不像出自宫中绣娘之手。
"做个听话的傀儡。"魏瑾的拇指擦过他下唇，触感粗糙，是常年握刀的手，"本座继续掌权，你活命。"他说得轻描淡写，仿佛在谈论今日的天气。
殿外惊雷炸响，照亮魏瑾半边脸。萧琰突然注意到他右耳垂有一粒朱砂痣，在苍白皮肤上红得刺目，像一滴凝固的血。这个距离，他能看清魏瑾睫毛在脸上投下的阴影，根根分明。
"好。"萧琰垂下眼睫，做出驯服的姿态。却在魏瑾转身时盯着那截从蟒袍中露出的后颈——没有太监特有的褶皱，而是肌理分明的男性线条，随着动作隐约可见肌肉的起伏。
雨声渐密，萧琰在袖中攥紧拳头，指甲再次陷入方才的伤口。疼痛让他保持清醒。这个所谓的"九千岁"，根本不是太监。他想起母亲临终的耳语："琰儿...记住...司礼监..."当时不解其意，如今想来，母亲或许知道什么秘密。
魏瑾走到案前，提笔在明黄绢帛上书写。萧琰瞥见那手背上有道狰狞的旧伤，从腕骨一直延伸到小指。这样的伤，不该出现在一个养尊处优的太监手上。
"明日早朝，你只需安静站着。"魏瑾头也不抬地说，"若有人反对..."他蘸了蘸朱砂，在某个名字上划了道红痕，"本座会处理。"
萧琰低头称是，却在心中冷笑。这盘棋，才刚刚开始。他余光扫过殿角铜镜，镜中映出两人身影——一绯一素，宛如棋盘上对峙的黑白双子。
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