两年时光，足够让少年抽枝拔骨，也让某些伤痕沉淀为骨骼深处的烙印。
中忍考试会场人声鼎沸，热浪裹挟着汗水和尘土的气息扑面而来。巨大的环形看台上坐满了来自五大国的忍者与贵族，目光聚焦在场中央那片被阳光炙烤得发烫的演武场上。体术最终试，即将决出最后的胜者。
美加子站在场边，利落的短发被汗水浸湿贴在额角，那块深紫色的胎记在阳光下如同燃烧的徽章。她刚刚结束了一场苦战，凭借百烈冲的爆发力险胜对手，此刻正微微喘息，目光却紧紧锁定在场上那个红发身影——佐藤无炎。
他的对手是岩之国千嶂城的傀儡师，操纵着三具覆盖坚硬岩甲的傀儡，攻防一体，密不透风。无炎的身影在傀儡的围攻中穿梭腾挪，蚀牙突·崩铁踏碎地面，带起碎石烟尘。他的动作比两年前更迅捷，体术更扎实，眼神也褪去了曾经的浮躁，多了份沉静的专注。汗水顺着他棱角分明的下颌滴落，在滚烫的地面瞬间蒸发。
“这小子……进步不小。”看台高处，金城抱着手臂，金色的发尾在热风中微扬。他脸上依旧是那副懒洋洋的表情，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的凝重。
“哼，雕虫小技。”弥尔坐在不远处，紫色的瞳孔冷漠地扫过场中。他早已轻松晋级，此刻正擦拭着缠绕紫电的太刀，对这场“低水平”的较量兴致缺缺。
场中，战况胶着。岩甲傀儡的防御超乎想象的坚固，无炎的拳头砸在上面只能留下浅痕，反震力却让他手臂发麻。对手显然也摸清了无炎的套路，傀儡的配合越发刁钻，几次险险擦过无炎的要害，在他手臂和腰间留下血痕。
“无炎！别硬拼！”美加子忍不住在场边喊道。
无炎听到了，他猛地后撤拉开距离，胸膛剧烈起伏。汗水流进眼睛，带来一阵刺痛。他看着那三具缓缓逼近、如同移动堡垒般的岩甲傀儡，又瞥见看台上那些或期待、或审视、或隐含恐惧的目光。
要输了吗？
像上次一样？
这个念头如同毒蛇，瞬间噬咬着他的神经。体内深处，那个沉寂已久的存在似乎感受到了他的焦躁和屈辱，发出一声低沉而诱惑的嘶鸣。一股灼热的力量开始不受控制地从封印缝隙中丝丝缕缕地渗出，沿着经络奔涌！
“不好！”金城眼神一凛，猛地站直身体。
场中的无炎皮肤下开始泛起不正常的赤红，琥珀色的瞳孔边缘染上一圈暴戾的金色，周身空气因高温而扭曲！他脚下的地面发出不堪重负的呻吟，蛛网般的裂痕迅速蔓延！
“吼——！”
一声压抑着兽性的低吼从无炎喉咙深处迸出！他不再闪避，迎着正面冲来的傀儡，右拳毫无花哨地轰出！这一次，拳头不再是血肉之躯的碰撞，而是裹挟着一层薄薄的、却蕴含着毁灭性高温的赤红查克拉外衣！
轰！！！
坚硬的岩甲如同脆弱的饼干般轰然碎裂！狂暴的力量不仅摧毁了傀儡，甚至将那躲在后方操纵的傀儡师也狠狠掀飞出去，撞在看台边缘的结界上，口喷鲜血，昏死过去！
全场死寂！
只有高温蒸腾空气的嘶嘶声和无炎粗重如风箱般的喘息。他站在原地，右手还保持着挥拳的姿势，赤红的查克拉外衣如同火焰般明灭不定，那双半是琥珀半是熔金的眼瞳扫过鸦雀无声的看台，带着一种令人心悸的、非人的暴戾。
考官瞬身出现在场中，面色凝重地检查了昏迷的傀儡师，随即举起手，声音响彻全场：
“岩之国赤岩失去战斗能力！但——木叶隐村佐藤无炎，违规使用非体术范畴的查克拉能量！判定：失去资格！”
冰冷的宣判如同冷水，浇灭了无炎身上躁动的赤红查克拉。那股狂暴的力量如潮水般退去，皮肤上的红晕迅速消散，只留下透支后的苍白和剧烈颤抖的身体。他眼中的金色褪去，变回纯粹的琥珀色，里面充满了茫然、疲惫，以及一丝……空洞。
“无炎！”美加子第一个冲进场内，不顾考官阻拦，一把扶住摇摇欲坠的无炎。她的手触碰到他滚烫的皮肤，感受到那尚未平息的、属于尾兽的悸动，心头一紧。
“你怎么样？有没有受伤？”她急切地问，目光扫过他手臂和腰间的伤口。
无炎没有回答，只是低着头，看着自己微微颤抖的、刚刚爆发出恐怖力量的右手。汗水混合着尘土，顺着他的下巴滴落。
“可惜啊，”弥尔不知何时也走到了场边，抱着双臂，声音带着惯常的冰冷嘲弄，“差一点就能用‘怪物’的力量通过考试了。”
“弥尔！”美加子怒视他。
无炎的身体似乎僵了一下。他慢慢抬起头，看向弥尔，又看向周围那些投射过来的、复杂难辨的目光——有惊惧，有鄙夷，有同情，也有探究。
他深吸了一口气。
出乎所有人意料，那张苍白的脸上，并没有预想中的沮丧、愤怒或崩溃。反而，一个熟悉的、甚至比两年前更加明亮坦荡的笑容，缓缓在他嘴角绽开。
“嗯！这次是我大意了！”他抬手，用力抹去下巴上的汗水和灰尘，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的、毫无阴霾的轻松，“下次！下次我一定堂堂正正地通过！。”
阳光落在他灿烂的笑容和额头的护额上，那团象征烬之国的火焰纹章仿佛真的在燃烧。没有阴霾，没有不甘，只有一种近乎纯粹的、对未来的笃定。
金城站在看台高处，看着场中那个笑着说出“下次再来”的红发少年，看着他身边短发飞扬、眼神担忧却坚定的美加子，还有那个抱臂冷眼旁观的紫瞳天才。
他仿佛看到了慰灵碑林中那束被碾碎的雏菊，又仿佛看到了悬崖边在火光中消散的发丝。
“下次……”金城低声自语，嘴角勾起一个极淡、极复杂的弧度，像是自嘲，又像是某种遥远的期许，“可别再让我等太久了啊，小狐狸们。”
他转身，逆着离场的人潮，走向出口。路过贩卖零食的小摊时，他脚步顿了顿，掏钱买了一串最大的三色丸子。
“喂！”金城的声音穿透嘈杂，将丸子精准地抛向场中那个红发少年，“接着！输了也得吃饭！”
无炎手忙脚乱地接住丸子，抬头只看到金城消失在出口阳光里的背影。他低头看着手中还冒着热气的三色丸子，又看了看身边的美加子，笑容更加灿烂。
“看！美加子！金城老师请客！”
美加子看着他没心没肺的笑容，再看看他额角因力量反噬渗出的细密血珠，最终只是无奈地叹了口气，嘴角却也不自觉地弯起一丝极淡的弧度。
木叶隐村·火影办公室
一颗悬浮在半空、通体流转着暗红色光泽的水晶球——“红色火影炮”，清晰地映照出中忍考试会场的一切，尤其是佐藤无炎那最后坦然接受失败的笑容。
烟雾缭绕中，二代目火影佐藤信玄靠在高背椅上，深邃的目光透过水晶球，仿佛穿透了空间的距离。看到无炎体内力量失控爆发时，他的眉头微不可察地蹙了一下，指尖在扶手上轻轻敲击，泄露出一丝不易察觉的凝重。但当无炎那带着汗水和灰尘、却异常明亮的笑容绽开时，那抹凝重悄然化开，取而代之的是一份深沉的、带着欣慰的放心。
“哼…”信玄轻轻哼了一声，嘴角勾起一个几不可见的弧度，“面对失败和异样的目光，还能露出这样的笑容…金城那小子，看来没白费功夫。”
他不由得想起两年前，当他把无炎这个烫手山芋分配给金城时，山野那焦急得几乎要跳起来的样子：
“信玄大人！您怎么能…怎么能把无炎交给金城？！”山野的声音带着难以置信和强烈的担忧，“金城他…他自己就是个不定时炸弹！让一个炸弹去看着另一个更不稳定的炸弹？这太危险了！无炎需要的是稳定、温和的引导，而不是…”
当时佐藤信玄只是平静地打断了山野：“山野，正因为金城是‘炸弹’，他才最清楚‘炸弹’的危险和痛苦。他经历过深渊，更懂得如何从深渊边缘拉回一个即将坠落的人。他看似懒散不羁，骨子里却比任何人都明白守护的分量。让他去，恰恰是给无炎最好的‘稳定’。”
当然，欣慰之余，那丝担忧并未完全消散。无炎体内封印的力量比他预想的还要躁动，失控的风险依然巨大。这份力量既是天赋，也是诅咒，驾驭它的道路远比一场考试的胜负更加漫长和凶险。
会场内
金城站在看台高处，看着场中那个笑着说出“下次再来”的红发少年，看着他身边短发飞扬、眼神担忧却坚定的美加子，还有那个抱臂冷眼旁观的紫瞳天才。
他仿佛看到了慰灵碑林中那束被碾碎的雏菊，又仿佛看到了悬崖边在火光中消散的发丝。
“下次……”金城低声自语，嘴角勾起一个极淡、极复杂的弧度，像是自嘲，又像是某种遥远的期许，“可别再让我等太久了啊，小狐狸们。”
他转身，逆着离场的人潮，走向出口。路过贩卖零食的小摊时，他脚步顿了顿，掏钱买了一串最大的三色丸子。
“喂！”金城的声音穿透嘈杂，将丸子精准地抛向场中那个红发少年，“接着！输了也得吃饭！”
无炎手忙脚乱地接住丸子，抬头只看到金城消失在出口阳光里的背影。他低头看着手中还冒着热气的三色丸子，又看了看身边的美加子，笑容更加灿烂。
“看！美加子！金城老师请客！”
美加子看着他没心没肺的笑容，再看看他额角因力量反噬渗出的细密血珠，最终只是无奈地叹了口气，嘴角却也不自觉地弯起一丝极淡的弧度。
而在火影办公室，佐藤信玄的目光从水晶球上移开，看向窗外木叶隐村的万家灯火，低沉的嗓音在寂静的房间里响起：
“路还长着呢，小子。但至少…这第一步，没走歪。”
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