火焰隐村，火影办公室的灯光在夜色中显得格外明亮，如同指引方向的灯塔，却也带着一丝高处不胜寒的孤寂。佐藤信玄处理完最后一份边境报告，揉了揉有些发胀的太阳穴。窗外，村子的万家灯火渐次熄灭，归于宁静。
敲门声响起。
“进。”
门被推开，金城走了进来。他依旧是那副懒洋洋的姿态，金色的发尾在灯光下泛着微光，但眼底深处却带着一丝不易察觉的疲惫。他随手带上门，隔绝了外面的世界。
“信玄大人。”金城微微颔首，算是行礼，语气随意却不失尊重。他走到办公桌前，也没等信玄示意，就拉过一张椅子坐下，姿势放松得仿佛在自己家。
“都安顿好了？”信玄没有抬头，目光依旧停留在桌面的文件上，声音低沉。
“嗯，送回去了。”金城知道信玄问的是无炎，“跟山野那家伙去后山折腾了一晚上，吃了条烤得半生不熟的鱼，现在估计睡得跟死猪一样，雷都打不醒。”他语气带着惯常的调侃，但信玄能听出其中隐含的关切。
“情绪如何？”信玄放下笔，终于抬起头，深邃的目光落在金城脸上。
金城脸上的懒散淡去了一些，琥珀色的瞳孔里闪过一丝复杂：“受了点打击。美加子那丫头……说话有点重，戳到他痛处了。”他简略地将公园里发生的事情复述了一遍，尤其是美加子那句“你不如弥尔好”和“你什么都不懂”。
信玄静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。少年人的情愫，在残酷的忍者世界里，往往显得格外脆弱和伤人。
“美加子呢？”信玄问道。
“更糟。”金城的语气沉了下来，“弥尔那小子……已经完全被仇恨吞噬了。训练起来不要命，看人的眼神冷得像冰锥，美加子想靠近，却一次次被推开。那丫头心里难受，又无处发泄，只能……把火撒在无炎那傻小子身上。”他顿了顿，补充道，“不过，她心里是明白的，只是……太无力了。”
提到弥尔，信玄的眼神变得格外幽深：“鸟羽弥尔……他的状态，需要严密关注。仇恨是力量，也是毒药。引导不当，极易失控。尤其是他体内……”他没有说下去，但金城明白他指的是弥尔继承自鸟羽一族的特殊雷遁天赋和可能存在的隐患。
“我知道。”金城点点头，语气带着一种少见的凝重，“我会看着他的。不过，他现在就像一头受伤的、充满戒备的幼兽，任何靠近都可能被视为威胁。强行干预，只会适得其反。”他清楚，弥尔现在的痛苦和执念，远非外人能轻易化解。
办公室内陷入短暂的沉默。两个男人，一个代表着村子的最高意志，一个行走在光明与暗影的边缘，都在为那几个年轻的生命承担着无形的压力。
“至于那个红头发的傻小子，”金城打破了沉默，脸上重新挂起一丝无奈的、却又带着点纵容的笑意，“虽然笨了点，傻了点，容易被打击，但恢复得也快。像野草，踩一脚，蔫一会儿，浇点水晒晒太阳，又能自己支棱起来。有山野那老狐狸看着，暂时出不了大问题。”
信玄微微颔首，对金城的判断表示认可。无炎的韧性，是他最宝贵的特质之一。
“辛苦了，金城。”信玄的声音带着一丝不易察觉的温和，“那几个孩子……就交给你了。”
“啧，麻烦死了。”金城撇撇嘴，站起身，伸了个懒腰，骨头发出噼啪的轻响，“走了，回去补觉。下次这种家长里短的汇报，别找我了，烦。”他摆摆手，转身走向门口，依旧是那副玩世不恭的样子，但信玄知道，这份“麻烦”，金城扛得很认真。
雨之国·雨隐村外围·一处破败但尚能遮风挡雨的旧屋
与木叶火影办公室的肃穆截然不同，这里弥漫着一种混杂着劣质烟草味、食物香气和……一丝微弱暖意的气息。
秃鹫佝偻着背，小心翼翼地端着一个冒着热气的、边缘有些豁口的陶碗，走进里屋。昏黄的油灯下，一张用木板和破布勉强搭成的大通铺上，蜷缩着三个小小的身影——两个约莫七八岁的男孩和一个看起来更小些、大概五六岁的女孩。他们盖着打满补丁却洗得还算干净的薄被，呼吸均匀，显然已经熟睡。
秃鹫那张布满狰狞疤痕、平时在组织里总是阴沉凶狠的脸上，此刻却奇异地柔和下来，甚至带着一种笨拙的、小心翼翼的温柔。他将陶碗放在旁边一个充当桌子的木箱上，里面是煮得软烂、加了点咸菜的稀粥。
他走到通铺边，动作极其轻微地给那个踢开了被子的小男孩掖好被角。粗糙的手指拂过孩子柔软的脸颊时，带着一种与他身份极不相称的轻柔。他看着三个孩子熟睡的脸庞，浑浊的眼睛里流露出一种深沉的、混杂着疲惫与守护的光芒。
这三个孩子，都不是他亲生的。是他几年前在雨之国边境执行一次血腥任务后，在死人堆里翻找有价值的东西时，意外发现的。他们的父母显然死于战乱或仇杀，小小的身体冻得冰凉，缩在倒塌的房屋角落里，只剩下微弱的呼吸。
那一刻，或许是对无尽杀戮的厌倦，或许是心底深处某个早已尘封的角落被触动，秃鹫没有像往常一样无视或灭口，而是鬼使神差地把这三个奄奄一息的小东西带了回来。用组织发的微薄“薪水”，买最便宜的米和药，笨手笨脚地养活他们。
他给他们起了简单的名字：大石、小石、小花。他从不告诉他们自己是做什么的，也严禁他们靠近组织据点半步。每次出门执行任务前，他会把食物和水准备好，把门锁好。回来时，无论多晚，只要看到屋里亮着那盏昏黄的油灯，听到孩子们均匀的呼吸声，他那颗被血腥和黑暗浸透的心，才能感受到一丝微弱的、名为“活着”的温度。
“爸爸……”睡梦中的小女孩小花无意识地呢喃了一声，翻了个身，小手伸出被子，似乎想抓住什么。
秃鹫身体一僵，随即极其缓慢地伸出手，用一根粗糙的手指，极其轻柔地碰了碰小花伸出的小手。那孩子似乎感觉到了，小手无意识地握住了他的手指，小脸上露出一丝安心的表情，睡得更沉了。
秃鹫就那样僵硬地保持着这个姿势，任由孩子握着他的手指。昏黄的灯光下，他那张布满疤痕的脸庞上，所有的凶狠和戾气都消失了，只剩下一种近乎虔诚的、小心翼翼的守护。他浑浊的眼睛看着孩子们，低声地、如同自言自语般喃喃：
“睡吧……好好睡……外面的事……跟你们没关系……永远……都没关系……”
他声音沙哑低沉，带着雨之国特有的潮湿气息，也带着一个在黑暗中沉浮了一生的男人，所能给予的、最笨拙也最竭尽全力的庇护。这间破旧的屋子，这三个捡来的孩子，是他污秽生命中唯一不容玷污的净土。组织？任务？杀戮？那些都是外面那个冰冷世界的事情。在这里，他只是“爸爸”，一个努力想为孩子们撑起一小片无雨天空的、卑微的父亲。
屋外，雨声淅沥，敲打着破旧的屋顶。屋内，昏黄的灯光下，三个孩子安稳地睡着，一个满手血腥的男人，以一种近乎凝固的姿态，守护着这方寸之间脆弱的温暖。而在更深的阴影里，无人知晓，那个戴着滑稽狐狸面具的“阿木”，如同真正的幽灵，正静静地贴在破旧的窗棂外，那双隐藏在面具后的暗金色瞳孔，将屋内这违和却又莫名真实的一幕，尽收眼底。
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