土之国戈壁的漫天风沙似乎还粘在斗篷上，带着粗粝的触感和血腥的余味。鸟羽苍介的身影在雨之国边境一处隐蔽的山坳中显现。他刚一落地，身体便不受控制地剧烈一晃，单手猛地撑住冰冷的岩壁，才勉强没有倒下。
“咳……咳咳……”压抑不住的剧烈咳嗽从喉咙深处爆发出来，撕心裂肺。他迅速扯下蒙面的布巾，捂住了嘴。几秒钟后，当他移开手时，深色的布料上赫然晕开一片刺目的暗红！粘稠的、带着内脏碎片的鲜血！
剧痛如同无数烧红的钢针，从肺部深处蔓延开来，瞬间席卷了四肢百骸，让他眼前阵阵发黑，冷汗瞬间浸透了内衫。这不是刚才与金城交手留下的伤——那种程度的冲击对他现在的身体而言，不过是擦伤。这是源于更深处的、早已腐朽根基的恶疾在疯狂反噬！
他急促地喘息着，每一次吸气都带来胸腔刀割般的剧痛。他颤抖着从忍具包最内侧掏出一个特制的小瓷瓶，拔掉塞子，仰头将里面粘稠如墨、散发着刺鼻草药味的黑色液体一饮而尽。
液体入喉，带来一阵火烧火燎的灼痛，随即一股冰冷而霸道的药力强行压下翻腾的气血和剧痛，暂时麻痹了神经。苍介靠在岩壁上，闭着眼，感受着那股冰冷药力在体内肆虐，压制着癌变的疯狂侵蚀，也带来一种近乎虚脱的疲惫。他金色的眼瞳深处，翻涌着深沉的痛苦和一丝……早已被接受的麻木。
几分钟后，剧烈的咳嗽平息了，虽然胸腔依旧闷痛，呼吸不畅，但至少能维持表面的行动。他擦掉嘴角残留的血迹，重新戴好蒙面巾，将沾血的布巾用火遁烧成灰烬，清理掉所有痕迹。再次抬起头时，那双金色的眼瞳已恢复了惯常的冰冷和深潭般的平静，仿佛刚才的咳血和虚弱只是一场幻觉。
他整理了一下略显凌乱的斗篷，将兜帽压得更低，遮住所有可能泄露疲惫的痕迹，身影再次融入雨幕，朝着“枭”组织的据点方向疾驰而去。
“枭”组织据点·秃鹫“办公室”
据点内的气氛依旧压抑潮湿，混合着铁锈、霉味和劣质烟草的气息。当苍介推门走进那间挂着“秃鹫”名牌的办公室时，里面已经坐着一个身影。
正是“秃鹫”。
他依旧佝偻着背，坐在那张破旧的办公桌后，手里拿着一块脏兮兮的抹布，慢条斯理地擦拭着一把样式普通的苦无。昏黄的油灯光线落在他布满疤痕的脸上，映照出惯有的阴沉表情。
“任务完成了？”秃鹫头也没抬，沙哑的声音响起，带着一丝惯常的不耐烦，“东西呢？”
苍介的脚步在门口微微一顿，冰冷的金色瞳孔如同最精密的扫描仪，瞬间锁定了办公桌后的“秃鹫”。动作、神态、语气……几乎与平时别无二致。但苍介的感知力何其敏锐？他立刻捕捉到了那细微到几乎无法察觉的差异——呼吸的频率过于均匀刻板，擦拭苦无时关节的弯曲角度有一丝不自然的僵硬，最关键的，是那双浑浊的眼睛深处，缺少了那份独属于真正秃鹫的、混杂着市侩、凶狠和对孩子们隐秘担忧的复杂神采，只剩下一种空洞的、如同劣质玻璃珠般的呆滞。
是傀儡。
而且是以假乱真的高级傀儡。
苍介的目光不动声色地扫过办公室角落的阴影，那里似乎空无一物，但他能感觉到一丝极其微弱、带着植物般粘稠感的查克拉残留——是那个“阿木”的手笔。
他没有点破。脸上没有任何表情波动，仿佛什么都没发现。他走到办公桌前，从怀里取出一个沾染着沙尘和干涸血迹的小型卷轴，正是从土之国武器贩子那里“清理”掉目标后获得的、关于岩隐村某位高层与黑市勾结的部分证据。
“目标清除，情报在此。”苍介的声音毫无波澜，将卷轴放在桌面上。
“秃鹫”傀儡停下了擦拭苦无的动作，伸出那只带着仿真皮肤纹理、关节却略显僵硬的手，拿起了卷轴。它的动作流畅，但仔细观察，能发现手腕翻转时那微不可查的机械感。
“嗯，效率不错。”“秃鹫”傀儡发出沙哑的声音，将卷轴随手丢进桌下的一个藤筐里，里面已经堆了些乱七八糟的东西。“下去休息吧。最近风声紧，少在外面晃悠。”
“是。”苍介微微颔首，没有任何多余的话，转身便离开了办公室，顺手带上了门。
门外，通道的阴影里。
戴着滑稽狐狸笑脸面具的阿木（鞍马疾风）如同壁虎般紧贴着冰冷的管道壁，将办公室内的一切对话都听在耳中。看到苍介毫无异样地离开，面具后那双暗金色的瞳孔里，闪过一丝难以捉摸的微光。
“真是……滴水不漏呢，鸮大哥。”阿木无声地咧了咧嘴，面具上的笑容在昏暗的光线下显得格外诡异，“明明已经发现了吧？却选择沉默……是识时务，还是……另有所图呢？”
他像一缕青烟般滑下墙壁，悄无声息地走向据点深处更黑暗的区域。秃鹫的傀儡还在那里“坐镇”，维持着据点表面的运转。而真正的秃鹫，早已成为他计划中一枚被丢弃的、无足轻重的棋子。这盘棋，才刚刚开始。
据点深处·苍介的角落
苍介回到自己那个冰冷、简陋的栖身之所，背靠着冰冷的金属管道壁，缓缓滑坐在地。紧绷的神经一旦松懈，强行压下的剧痛和虚弱便如同潮水般再次涌上。他剧烈地喘息着，额角渗出细密的冷汗，指尖因用力抓着地面而微微泛白。
那个傀儡……阿木……他到底想干什么？操控一个据点小头目的傀儡，对他而言易如反掌。但这绝非仅仅为了维持据点运转那么简单。这是在试探？是在观察组织成员的反应？还是在为更深的布局做准备？
苍介感到一阵寒意，比身体的病痛更甚。他发现自己仿佛陷入了一张无形的大网，而织网的人，就是那个戴着可笑面具、心思却深如渊海的“阿木”。这个组织的水，比他预想的还要深，还要浑。
他艰难地抬起手，看着自己微微颤抖的指尖。与金城那一战虽然短暂，却让他清晰地认识到，自己这具被病魔侵蚀的身体，巅峰状态正在不可逆转地滑落。刚才强行压制咳血和驱动秘术雷遁，更是加剧了消耗。时间……越来越少了。
“弥尔……”他无声地念着弟弟的名字，眼前浮现出训练场上那个被仇恨点燃的黑色身影。他必须在自己彻底倒下之前，为弥尔扫清最大的威胁，铺平道路。无论是“枭”组织，还是那个神秘的“阿木”，亦或是……他自己这个“叛徒兄长”的身份，都需要一个最终的清算。
他再次拿出那个装着黑色药液的小瓷瓶，里面只剩下浅浅的一层底。冰冷的药液滑入喉咙，带来短暂的压制和更长久的、侵蚀脏腑的副作用。他闭上眼睛，忍受着药力带来的冰冷麻木和身体深处更深的腐朽感，如同黑暗中蛰伏的伤兽，积蓄着最后的力量，等待着……那终将到来的“红月”时刻。雨声淅沥，敲打着据点冰冷的铁皮，如同为这残躯和阴谋奏响的哀歌。
土之国边境·金城临时据点
篝火噼啪作响，驱散着戈壁夜间的寒意。金城盘膝坐在火堆旁，眉头紧锁，手中无意识地转动着一枚特制的信号苦无。他面前的地面上，用树枝简单地画出了白天与苍介短暂交锋的轨迹。
“不对劲……非常不对劲。”金城低声自语，金色的瞳孔在火光映照下闪烁着锐利的光芒。
苍介最后使用的雷遁，那份精纯到近乎“质变”的力量，还有那份在剧痛中，金城敏锐地捕捉到了苍介身体瞬间的僵硬和气息的紊乱，依旧展现出的恐怖控制力和战斗直觉，都远超一个普通叛忍的范畴。这绝不是依靠“枭”组织能获得的提升。
“他的身体……”金城回忆起苍介消失前，那微不可查的一丝气息波动，并非查克拉消耗的虚弱，而是一种更深层的、仿佛……生命本源在流逝的枯败感？像一盏即将熬干灯油的残灯。
“还有那股雷遁……”金城的手指在地面上苍介释放“掌心雷暴”的位置重重一点，“暗蓝色，带着强烈的侵蚀性和‘湮灭’特性……这绝非鸟羽一族记载的任何已知雷遁。倒像是……”
一个模糊而惊人的猜测在金城脑海中成型——血继病！而且是极其罕见的、可能由血继限界过度开发或变异引发的恶性侵蚀！这种病症往往伴随着强大的、失控的力量和急速衰败的身体。这就能解释苍介那不合常理的实力提升和最后那诡异的气息波动！
“如果真是这样……”金城的心沉了下去。一个身患绝症、实力却达到影级、心机深沉又背负着叛忍污名的苍介，其危险性和不可预测性，将呈几何级数上升！他就像一个行走的、随时可能引爆的禁忌炸弹！
金城不再犹豫，迅速将白天交锋的细节、对苍介实力和身体状况的惊人推测，以及“枭”组织可能涉及的岩隐黑市武器线情报，用最简练的密文刻入信号苦无。他必须立刻将这份至关重要的情报送回木叶，交到信玄大人手中！
他将苦无插入特制的发射装置，对准火之国的方向，注入查克拉。
嗖——！
一道微弱的红光刺破戈壁的夜空，朝着木叶的方向疾驰而去，消失在茫茫夜色之中。
金城望着苦无消失的方向，篝火在他脸上投下明暗不定的光影。他拿起水囊，灌了一口冰冷的清水，压下心中的忧虑和寒意。土之国的风沙依旧呜咽，仿佛预示着更猛烈的风暴即将来临。
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