——【脑袋寄放处】——
刘春失踪了，府衙内外掘地三尺搜寻无果。
夜幕下的紫竹林，弥漫着死寂与诡谲。两个巡逻府兵的惊魂惨叫划破夜空——“鬼火！绿幽幽的鬼火！女人的哭声……紫竹林里有鬼啊！”
这刻意制造的“闹鬼”，如同精准的诱饵。
燕迟的反应快如闪电，当即带人直奔紫竹林。秦莞与茯苓匆匆赶来，步履急切。
姜时絮则不紧不慢地跟在后方，鹅黄的斗篷在摇曳的灯笼光下宛若一朵沉静的夜昙。桐儿稳稳提灯，为她照亮脚下湿滑的枯叶小径。
白枫挎着秦莞的药箱，提着另一盏灯笼，引她们到来立刻通报。
白枫主子！九娘子和姜娘子到了！
燕迟的目光瞬间越过人群，落在姜时絮身上。她只披了一件单薄的鹅黄斗篷，夜风吹拂，勾勒出纤细的身形。他似乎想说什么，却终究只是深深地凝视了她一眼。
秦琛上前一步，试图劝说：“殿下，九妹妹毕竟是未出阁的闺阁女子，行事多有不便，还是由在下随侍左右吧？”
燕迟声音冷硬，不容置喙。
燕迟一事不烦二主。九娘子既已来了，便再辛苦一番吧。
秦琛蹙眉：“这……”
姜时絮大表哥，
姜时絮轻柔的声音适时响起，带着安抚的笑意，眼神却清亮透彻，仿佛能穿透人心。
姜时絮若你是在不放心……
她微微拖长了调子。
姜时絮……不是还有我吗？我定会陪着九妹妹，助世子殿下查个水落石出，也好早日还秦府一个清净。
她的目光在秦琛脸上轻轻掠过，带着一种无形的压力。
秦琛对上她那双仿佛洞悉一切的眼眸，心头莫名一寒，喉头滚动了几下，最终将未竟的话语咽了下去，颓然退开。
一行人踏入阴森竹影，很快抵达那口散发着不祥气息的枯井。衙役们提着灯笼围拢，昏黄的光线下，原本镇压井口的沉重“镇妖石”已被移开，黑洞洞的井口如同巨兽张开的嘴。
秦莞立刻蹲在井边，指尖拂过井沿的青苔。姜时絮无声地走近，接过桐儿手中的灯笼，稳稳地为她提供光源。
秦莞看苔藓的长势，这石板，应是刚被移开不久。
秦莞的声音在寂静中格外清晰。
霍怀信疑惑：“此处是秦府禁地，谁会闲来无事将这镇妖石给移开？”
姜时絮的目光在四周地面梭巡，忽地蹲下，素手拨开厚厚的枯叶层，捡起一块被啃了一半、沾着泥土的炊饼和一个布袋。她指着旁边一处明显被蹬踏踩踏过的痕迹，冷静道：
姜时絮此处有挣扎痕迹，且相当激烈。看来，有人在此处经历过一场殊死搏斗。
她的指尖划过泥土中的凹陷轮廓。
燕迟走上前，拿过姜时絮手中的炊饼掂了掂，又嗅了嗅，随即塞进霍怀信手里。
燕迟霍大人，仔细收着。
他转向白枫，命令简洁有力。
燕迟白枫，下去看看。
白枫是！
白枫将药箱递给茯苓，毫不犹豫地撑住井沿，纵身跃入那深不见底的黑暗。
桐儿用手肘轻轻撞了一下茯苓，挤眉弄眼。茯苓猝不及防，踉跄一步上前，看着幽深的井口，脸上写满担忧。
桐儿凑近，用气声低语。
桐儿别瞎担心，白将军厉害着呢！
语气带着促狭。
茯苓脸颊微烫，强装镇定。
茯苓谁、谁担心他了！
井下很快传来白枫瓮声瓮气的回音。
白枫井下有个死人！把绳子扔下来！
架子迅速搭好，绳索垂下。片刻后，一具被绳索牢牢捆缚、沾满湿泥的尸体被缓缓拉出井口，落在地上。灯笼凑近，照亮了那张熟悉却已僵硬扭曲的脸——正是失踪的管家刘春！
霍怀信迟疑地看向秦莞：“九娘子，徐河尚在义庄，劳烦您……先做初检？”
姜时絮上前一步，轻轻拉住秦莞的衣袖，声音带着真切的忧虑。
姜时絮九妹妹，此事你可要想清楚。如今知晓你通晓仵作之术的，不过寥寥数人。
姜时絮若事传开，被老夫人她们知晓，还不知会引此来多少非议，编排你‘不祥’、‘晦气’之言怕是少不了。
秦莞却只是对她安抚性地一笑，眼神异常坚定。
秦莞无妨。是时候让他们知道我的本事了。
她转向霍怀信。
秦莞霍大人，请不要闲杂人等打扰。
霍怀信忙不迭下令：“齐捕头！守住紫竹林入口，闲杂人等不得入内！”
姜时絮见秦莞心意已决，不再劝阻，反而主动请缨。
姜时絮徐仵作不在，不如由我来协助记录吧？笔录文书，我还是能胜任的。
她语气从容，带着不容置疑的可靠。
秦莞点头。
秦莞有劳表姐。
一切就绪。秦莞焚香净手，戴上鹿皮手套，对着刘春的尸身肃然一躬。姜时絮亦郑重地随之一揖，动作规范，神情庄重，毫无敷衍。
秦莞仔细检查，很快在刘春袖中摸出一方叠得整齐的绢帕。
燕迟果然是他。
燕迟低沉的声音在姜时絮身侧响起，带着冰冷的洞悉。
燕迟与八姨娘私通之人。
秦莞将绢帕收好，声音清晰沉稳地开始口述。
秦莞记！死者刘春，年约四十至四十五岁，尸身发现于紫竹林枯井，死者头部，左肩及左侧衣袍有淤泥，鞋跟处，小腿外侧有干泥，经初步推断，死者是在外被勒杀后推入井中隐藏……
姜时絮执笔的手腕沉稳有力。狼毫在特制的硬纸上飞速游走，字迹并非寻常闺秀的娟秀婉约，而是如松枝凝霜，骨力道劲，锋芒内敛却隐透金石之声。秦莞说一句，她记一句，笔走龙蛇，竟无半分迟滞错漏。
检验结果很快明晰：刘春系被人从背后以绳索勒住颈部，窒息身亡。死亡时，他正在啃食那块硬炊饼。
燕迟目光锐利。
燕迟从伤痕上来看，刘春与八姨娘的死因相同，皆是被人从背后勒杀致死，勒杀手法也完全一致。
秦莞继续深入探查：死者鞋跟磨损严重，指甲缝中嵌有大量泥土，脱发明显，身上散布多处紫黑色硬结肿块……一切指向杨梅疮复发，且病程漫长，已发展为严重的“杨梅结毒”，是已知病例中最为严重的。
霍怀信一拍大腿，自以为找到了答案：“下官知道了，一定是刘春将脏病传与了八姨娘，恐怕被三老爷发现，便先杀了她！却没想到三老爷自己也染上了脏病，一气之下杀了刘春！”
燕迟的声音陡然降至冰点。
燕迟你若是再敢胡乱猜测妄断案情，小心我参你个草菅人命。
霍怀信吓得魂飞魄散，连连作揖：“殿下，啊不按察使，是小的过错！小的再也不敢妄言了！”
姜时絮拿着记录本，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音清越如珠落玉盘。
姜时絮霍大人倒也不必过度自责。查案本就需大胆假设。关键在于，大胆之后，必须有足够的实证支撑推论。若证据未足便仓促定论，那才是真正的‘草菅人命’。
霍怀信如蒙大赦，擦着汗：“姜娘子所言极是！金玉良言！”
燕迟深深看了姜时絮一眼，眼底掠过一丝激赏。
燕迟受教了。
姜时絮微微颔首，笑容温婉却带着距离。
姜时絮殿下言重，不敢当。
不远处，茯苓凑近桐儿，用气声兴奋嘀咕。
茯苓喂喂，你看世子殿下看表姑娘的眼神！是不是……有点那个意思？
桐儿立刻警觉地瞥了一眼主子方向，斩钉截铁小声反驳。
桐儿不可能！绝对不可能！你看错了！
白枫不知何时凑近，好奇插嘴。
白枫什么不可能？
茯苓没好气地一把推开他。
茯苓去去去，没你的事！
秦莞按压死者皮肤，观察血印变化。
秦莞死者未见其他伤痕，按压血印后只有稍许褪色，回弹缓慢，全身四肢关节已经僵硬，气绝至今应至少已经六七个时辰了。
燕迟立刻计算时间。
燕迟如此，刘春死于今日辰时与巳时之间。在八姨娘身亡之后。
秦莞是。
秦莞确认。
秦莞霍大人，初检已毕，死因明确，不需剖验。可还有疑问？
霍怀信忙摆手：“本官对九娘子坚信不疑！”
姜时絮补充结论。
姜时絮综上，八姨娘与刘春，确系死于同一凶手之手，作案手法连贯。
燕迟梳理线索。
燕迟凶手应是利用刘春的手帕将八姨娘引致花棚将其勒杀致死，再来此处勒杀刘春，刘春最早死于辰时，可秦府的下人们却说，刘春于点卯之后便不知所踪。
燕迟这炊饼若是刘春自己携带，为何会被留到被杀之前才吃？况且刘春身形高大，就连是我也不可能将他毫无声息的拘至此处。
姜时絮接口，点出关键。
姜时絮这便意味着，凶手是他们二人皆认识、且毫无防备之人。刘春很可能自行藏匿于此，等待或与凶手有约。
秦莞眉头紧锁，目光落在井边那块沉重的石板上。
秦莞可问题在于行凶人行凶之后为何对井口未加恢复，就算是推不动石板，至少也应该把井口周遭的痕迹清除。
秦莞如果说未处理杀害八姨娘的现场，是因为花棚位置显眼，时间仓促，那紫竹林人迹罕至，时间充裕为何还未处理现场，他就那么自信不会暴露自己的行迹？
霍怀信灵光一闪：“莫非……凶手还有同伙？他相信事后自有他人替他收拾残局？”
燕迟冷笑。
燕迟我们正寻刘春不见，紫竹林就出现鬼火，这未免也太过于巧合了。
秦莞赞同。
秦莞近日寒凉多雨，不应该有鬼火出现。
姜时絮的声音轻缓却带着穿透力。
姜时絮若那鬼火是人为制造呢？
燕迟眸光一厉。
燕迟那么，刘春的尸体便是引我们至此的诱饵。
他目光如炬射向那黑洞洞的井口。
燕迟那这井恐怕就另有玄机了！
燕迟断喝。
燕迟白枫！挖井！
白枫是！
白枫立刻点了几名衙役。
白枫准备些挖井的工具，速去速回！
齐捕头疾步而来：“启禀殿下、霍大人！秦老夫人和三夫人闹着要进林子！属下拦还是不拦？”
燕迟与秦莞交换了一个眼神。秦莞微微点头。燕迟沉声道：
燕迟让他们进来。
齐捕头领命而去。
挖掘开始。没过多久，井下传来白枫压抑着惊骇的声音。
白枫主子，挖到了！
他翻出井，双手捧着一物，小心翼翼地将那沾满湿冷泥土的物件拿在手上。
霍怀信凑近一看，脸色骤变，惊叫着后退：“骷……骷髅头？！”
白枫抹了把脸上的泥汗。
白枫挖了三尺才挖到这个，没有主子的吩咐属下未敢再往下挖。
他的目光下意识地看向茯苓。
桐儿又用手肘撞了撞茯苓。茯苓这次没有犹豫，低着头快步上前，将一方干净的手帕塞进白枫满是污泥的手里。
白枫一愣，低头看着手中带着女儿家馨香的手帕，咧嘴一笑，却没用来擦脸，而是珍而重之地揣进了怀里贴身的位置。
茯苓瞥见他的动作，耳根瞬间红透，慌忙别开脸，庆幸夜色遮掩了她的窘迫。
秦莞已戴上手套，上前捧起那颗冰冷的头骨，在灯笼光下仔细端详。片刻后，她声音冷静地宣告。
秦莞颅骨较小，骨质较轻薄，眉弓不明显，眼眶近圆形，上缘较锐，这是名女子的头骨。
燕迟可能得出死亡时间？
燕迟追问。
秦莞具体情况要等到验过井底后才知道。
秦莞凝重道。
秦莞但以白骨化程度，这名女子死去至少已有七年。
燕迟伸出手，秦莞将头骨稳稳放入他掌心。他感受着那份冰冷沉重的触感，目光幽深。
此时，齐捕头引着秦老夫人和秦琛匆匆赶到。老夫人一见眼前阵仗，立刻捶胸顿足，老泪纵横：“霍大人！您可要为秦家做主啊！”
霍怀信连忙上前：“老夫人莫急！已在井中找到了刘管家的尸身……”
他犹豫地看了一眼燕迟，终究没敢提另一具骸骨。
秦老夫人一听刘春已死，身子猛地一晃，幸得秦琛及时扶住才未跌倒，脸色煞白如纸。
霍怀信正斟酌词句，燕迟却已上前一步，将手中那颗粘着湿泥的头骨直接递到了老夫人眼前！
老夫人骇得魂飞魄散，慌忙用宽大的衣袖死死捂住眼睛，发出惊恐的尖叫。霍怀信也被这举动惊得够呛，强作镇定，示意齐捕头赶紧将头骨拿走。
待老夫人惊魂稍定，她颤抖着放下袖子，脸上是精心调配的悲愤与无奈：“老身匆匆赶来，不想还是晚了一步……世子殿下，霍大人，事已至此，老身也不敢再有所隐瞒，以免再生误会……只是……”她环视一周，压低声音，“此事关乎府中內眷，还望二位大人……万万不可外传啊！”
燕迟面无表情。
燕迟老夫人请讲。
老夫人长叹一声，仿佛揭开一道陈年伤疤：“这……都怪我那幺儿做的孽啊！八年前，我那个不争气的三儿子非要纳八姨娘进府……时逢二姨娘杨氏怀孕，闹得落了胎！杨氏她……她一时想不开，就……”
老夫人哽咽着，指着枯井，“就投了这口井……”
她抹着并不存在的眼泪，“当时请了法师说杨氏死时怨念极重，死后魂魄亦是凶魂，唯有用‘镇妖石’封住此井，方能保阖府平安！自那以后，老身便下令封了井，紫竹林也成了禁地……老身是怕被有心之人借此攻讦忠勇侯府的名声，才不得不将此事掩盖下来……没想到，这口井……这口井真是害人不浅啊！还望二位大人看在忠勇侯的份上……”她言辞恳切，将责任尽数推到死人身上。
燕迟并未被这套说辞打动，声音冷冽如刀。
燕迟大周律令，凡家中有非常亡故者，必须报官查验，待定论后方可收殓下葬。杨氏投井，可有亲眼所见之人？
老夫人眼神闪烁：“杨氏的贴身婢女……曾是极力阻拦的……可惜她受了惊吓，一病不起，没多久……也便故去了。”
死无对证。
燕迟再次伸出手。齐捕头默默将那颗沾满泥土的头骨放回他掌心。燕迟的手稳稳托着头骨，缓缓伸向老夫人，声音平静却带着千钧之力。
燕迟老夫人既指认此乃杨氏遗骸，那今日就算是为杨氏投井一事报官了。
老夫人被那近在咫尺的森白头骨逼得连连后退，脸色变幻，最终咬牙道：“呃……老身……老身确有此意。”
秦莞忽然上前一步，目光灼灼。
秦莞那莲叶之死，祖母不妨也一并报官吧。
“哎！”老夫人立刻厉声打断，语气带着不容置疑的强硬，“莲叶是他们家的独女她的父母不愿意她死后还被人侵扰，坚决不肯报官，我便给了他们一笔安葬银两，莲叶早就入土为安了。”
她堵死了这条路。
秦莞还想争辩，却被身边的姜时絮轻轻拉住了手腕。姜时絮的手指微凉，力道很轻，却带着一种不容抗拒的制止意味。
燕迟将头骨交给身旁衙役，目光扫过那口散发着不祥气息的枯井，声音带着穿透人心的力量。
燕迟秦府命案频发，镇妖石显然无用，与其大做法事不如待官府勘验之后将死者好好安葬，让逝者泉下安宁，方是正道。
秦琛欲开口，被老夫人一个严厉的眼神制止。她深深吸了口气，仿佛用尽了全身力气，对着燕迟深深一福：“一切……但凭世子殿下吩咐。” 姿态放得极低，眼底却翻涌着不甘。
燕迟齐捕头！
燕迟下令。
燕迟即刻令人清理余下尸骨！不得有误！
“遵命！”齐捕头领命，立刻指挥衙役继续挖掘。
霍怀信忧心忡忡：“殿下，那……刘春的案子该如何是好啊？”
燕迟刘春、八姨娘两案并案互考，未得定论之前皆不得下葬。
燕迟斩钉截铁。
“下官遵命！”霍怀信连忙应下。
秦老夫人被秦琛搀扶着，脚步虚浮地离开了这片让竹林。背影在摇曳的灯笼光下，显得格外仓惶苍老。
秦莞与燕迟开始在井口周遭仔细搜寻新的线索。姜时絮则静静地伫立在稍远处，目光幽深地看着衙役们一筐一筐、沉重而缓慢地从那口深不见底的枯井中，搬运出混合着陈年白骨与新鲜泥土的、令人窒息的黑暗。
每一次竹筐被拉上来，都伴随着泥土簌簌落下的声音，仿佛在无声地挖掘着这座深宅大院埋藏多年的血腥隐秘。小白在她袖中不安地探出头，猩红的信子无声吞吐着冰冷的气息。
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