清晨的秋风比昨夜更凉，卷着枯草屑，打在花木兰的马靴上，簌簌地落。她牵着马站在营门口，铁甲叠在臂弯里，左胸的铜铆钉泛着浅光——是昨夜新修的那处，她特意摸了好几遍，确认不会松脱。腰间的小囊里，装着颗新打的铜铆钉，是今早天没亮时，找营里的铁匠打的，比兰陵王给的那颗略沉些，她想着，等巡防回来就还给他。
“木兰，发什么愣呢？该出发了！”队里的老张拍了拍她的肩膀，老张的铁甲上满是旧痕，连甲纹都快磨平了，“今日是兰陵王亲自带队，可得打起精神，别给咱们小队丢脸。”
花木兰点点头，翻身上马。马是去年冬天领的，性子烈，平时只有她能牵得住。她攥紧缰绳，目光扫过营门口的队伍——兰陵王骑在一匹白马上，银白铠甲在晨雾里像裹了层霜，面罩依旧遮住大半张脸，只偶尔抬眼，看向西边的荒坡方向。
队伍慢慢向西走，路两旁的枯苇越来越密，风一吹，苇杆互相碰撞，发出“呜呜”的响，像谁在暗处哭。花木兰的马突然顿了一下，前蹄刨着土，嘶鸣了一声——它的蹄子卡在了枯苇丛下的石缝里，拔不出来。
“别动，别惊着马！”兰陵王的声音从前面传来，他翻身下马，快步走过来。花木兰也想下马，却被他抬手拦住：“你坐着稳住马，它现在慌，你一下来，它更易乱踢。我来帮它拔蹄子。”
他蹲下身，小心翼翼地拨开枯苇，露出马的前蹄——石缝很窄，蹄铁卡得紧，若是硬拔，容易伤了马蹄。兰陵王从腰间掏出一把小匕首，不是军营里常用的宽刃刀，而是柄细巧的短刃，刃口磨得亮：“这刀能撬开石缝，你轻轻拽缰绳，让马往前挪半寸，别用劲。”
花木兰依着他的话，轻轻拽了拽缰绳，马果然往前挪了半寸。兰陵王趁机用匕首撬开石缝，指尖顶住蹄铁，轻轻一抬，马蹄就从石缝里拔了出来。他摸了摸马的脖子，声音放得柔：“别怕，没事了，待会儿给你喂点好料。”
花木兰看着他的动作，心里有点发怔——军营里的男儿对待马，多是粗声呵斥，没人会像他这样，还会轻声安抚。她翻身下马，拱手道：“谢将军帮忙，不然这马怕是要伤了蹄子，今日巡防就误事了。”
“举手之劳，”兰陵王站起身，擦了擦匕首上的泥土，目光落在她腰间的小囊上，“你这囊里装的是什么？鼓鼓囊囊的。”
花木兰心里一紧，赶紧从囊里掏出那颗铜铆钉，递过去：“回将军，这是末将今早找铁匠打的铜铆钉，还您上次给的那颗。您的铆钉帮了末将大忙，末将不敢白受。”
兰陵王接过铆钉，指尖捏着小小的铜块，看了看：“你倒有心，还特意打了颗新的。其实不用这么麻烦，一颗铆钉而已，不值什么。”他却没把铆钉放回自己的囊里，而是递回给她，“你拿着吧，你这铁甲旧，铆钉容易松，留着备用，比我用着有用。”
花木兰愣了愣，没敢接：“将军，这怎么行？末将不能……”
“拿着吧，”兰陵王打断她，语气带着点不容拒绝，却不生硬，“就当是你帮我留意荒坡动静的谢礼——方才你马惊时，我看你眼神没乱，还能稳住马，比队里好些男儿都镇定。”他抬眼看向远处的荒坡，枯苇丛里似乎有动静，“走，去前面看看，方才好像有马蹄印，别是马匪留下的。”
两人顺着荒坡往前走，枯苇没到膝盖，每走一步，都能惊起几只藏在苇丛里的麻雀。花木兰跟着兰陵王的脚步，留意着地上的痕迹——他教她看马蹄印的深浅，“深的是负重的马，马匪常带货物，印子会比咱们的军马深半指”；教她看苇杆的断口，“新断的苇杆有潮气，颜色比旧的浅，若是马匪刚过，肯定有新断的苇杆”。
走了约莫半里地，他们在一处土坡下发现了几处新的马蹄印，印子很深，旁边还有散落的干粮碎屑——是马匪留下的，看痕迹，应该刚走没多久。“他们没往营地方向去，是往北边的山谷走了，”兰陵王蹲下身，摸了摸地上的碎屑，“干粮是粗麦饼，说明他们人不多，不用追，咱们记着路线，回营后报给斥候就行。”
往回走时，秋风小了些，夕阳从云层里透出来，把枯苇染成了金红色。花木兰手里捏着那颗铜铆钉，指尖传来铜块的凉意，心里却暖烘烘的。她看着走在前面的兰陵王，银白铠甲上沾了些苇絮，像落了层薄雪，忽然觉得，这深秋的荒坡，好像也没那么悲凉了——因为有个人，会教她看马蹄印，会帮她的马拔蹄子，会把备用的铆钉让给她，让这满是枯苇的日子，多了些细碎的暖意。
回到营地时，天已经擦黑了。花木兰把马牵去马厩，给它添了把好料，又摸了摸它的前蹄——已经不肿了。她回到帐外，看着主营帐的方向，灯还亮着，应该是兰陵王在处理巡防的报告。她把那颗铜铆钉放进铁甲的木箱里，和之前的旧铆钉放在一起，想着明日若是再遇到他，一定要好好跟他学看痕迹，学那些军营里没人教的细致活。
帐外的枯苇还在“呜呜”响，秋风依旧凉，可花木兰却觉得，这秋夜，好像比昨夜更安稳了些。
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