静思堂深处，清漪轩外的空地上，夕阳熔金。
蒯子瑜小小的身体如同绷紧的弓弦，在韩七冰冷目光的注视下，维持着那看似简单、实则千钧重的“抱元桩”。汗珠顺着苍白的脸颊滚落，砸在干燥的泥地上，洇开一个个深色的小点。双腿的颤抖已由最初的剧烈筛糠，变成了一种持续的、细微的蜂鸣，每一次肌肉纤维的抽搐都牵扯着筋骨深处的酸胀。丹田处那点微弱的热流，如同风中残烛，时明时暗，却始终倔强地燃烧着，艰难地冲刷着四肢百骸的麻木与痛苦。
韩七抱臂而立，如同玄铁铸就的塑像，唯有那双淬炼过的眼眸，锐利地捕捉着蒯子瑜每一次呼吸的起伏，每一次意念的凝聚。他看到了那孩子眼中近乎燃烧的专注，看到了那细微却持续的颤抖中蕴含的、与痛苦对抗的意志。没有赞许，没有呵斥，只有一片冰封般的沉静。
时间在无声的对抗中流淌。就在蒯子瑜感觉那点丹田暖流即将被无边的酸痛彻底吞噬，意识边缘开始泛起模糊白翳的刹那——
“换桩。”韩七沙哑的声音突兀响起，如同砂砾摩擦。
蒯子瑜紧绷的神经骤然一松，整个人如同脱力般晃了一下，险险稳住。他艰难地抬头，看向韩七，眼中带着一丝茫然和虚脱后的恍惚。
韩七不再多言，身形微动，瞬间摆开另一个姿势——左腿向前微弓，右腿后蹬如箭，沉腰坐胯，左手虚握拳护于胸前，右手成掌竖立如刀，遥指前方！一股更加沉凝、更加锐利的气息骤然从他身上腾起，仿佛蛰伏的猛兽亮出了獠牙！
“看好了。此为‘伏虎桩’。”韩七的声音毫无波澜，“身如伏虎，意如悬刃。目视前方，无物不破。”
蒯子瑜的心脏猛地一跳！这姿势！这气息！与那夜雨幕中，那些黑色鬼魅收割生命时的动作何其神似！一股冰冷的、带着血腥气的战栗感瞬间窜遍全身！恐惧与一种近乎本能的渴望在他胸腔中激烈碰撞。他深吸一口气，用尽全身力气模仿着韩七的动作，左腿弓起，右腿后蹬，沉腰，左手握拳护胸，右手竭力竖起如刀……
然而，身体的脱力和僵硬让他的姿势歪斜变形，如同一个摇摇欲坠的劣质木偶。双腿因之前的消耗抖得更加厉害，几乎无法支撑身体的重量。右手竖起的手刀软绵绵的，毫无力量感。他死死咬住下唇，眼中是挣扎的痛苦和一丝不肯服输的倔强。
韩七的目光扫过他变形扭曲的姿势，落在他那双因用力过度而指节发白的小手上，漠然的眼底深处，一丝极其细微的波动稍纵即逝。他并未出言纠正，只是维持着自己那完美如教科书般的“伏虎桩”，如同一座不可撼动的山岳，散发出无形的威压，逼迫着蒯子瑜在痛苦中不断调整、不断凝聚那一点残存的力量。
***
昭阳殿内，烛火通明，空气却凝重得如同铅块。
杜蘅跪伏在地，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤音：“殿下！‘听风’急报！玲珑班云岫……失踪了！”
“失踪？”凤昭宁端坐于紫檀书案后，指尖摩挲着墨玉扳指的动作骤然一顿，眸光锐利如电，“何时？如何失踪？说清楚！”
“就在昨夜三更之后！我们的人一直严密监视玲珑班后院小楼，三更时还见其窗内有灯火人影晃动。然，四更轮替时，暗桩发现楼内灯火已熄，悄无声息。起初只当是歇息了。直到今晨，玲珑班开锣，云岫竟未登台！班主对外宣称她突发急病，闭门休养，任何人不得打扰。但我们的人冒险潜入其居所……”杜蘅的声音陡然压低，带着一丝寒意，“室内空无一人！梳妆台上有挣扎痕迹，一只价值不菲的玉簪断为两截！后窗虚掩，窗棂上……留有半个模糊的泥脚印！绝非云岫所有！”
“杀人灭口！”凤昭宁眼中寒芒爆射，如同冰河炸裂！一股冰冷的杀意瞬间弥漫整个大殿！云岫是关键！是她炼制“鬼玺”的核心匠人！她的失踪，只意味着一件事——庄之行，或者说他背后的平津侯府，察觉到了危险，要斩断所有线索！“好快的手脚！好狠的心肠！”
“还有更蹊跷的！”杜蘅继续道，“就在云岫失踪的同一时辰，石白圭府邸……走水了！”
“走水？”凤昭宁眉峰紧锁。
“是！火势起于石白圭书房密室！异常猛烈！石府上下乱作一团！所幸发现及时，火势被扑灭，但密室连同其中所有文书卷宗，已化为一片焦炭！连砖石都烧酥了！我们的暗桩回报，起火前，曾隐约听到密室方向传来一声极其短促的惨叫，随即便是爆燃之声！绝非意外！”
密室焚毁！惨叫！凤昭宁猛地站起身！石白圭！这个雨夜手持屠戮令的刽子手，这条线上最后一个可能开口的活口，也被灭掉了！连同他可能掌握的所有关于“鬼玺”、关于西南“巫”字势力的证据，一同付之一炬！干净利落，不留丝毫余地！
“庄之行……”凤昭宁的声音如同从九幽寒冰中挤出，带着彻骨的寒意，“本宫倒是小瞧了你！”
“殿下！”杜蘅抬起头，眼中闪烁着破釜沉舟般的决绝，“线索已断！云岫生死不明，石白圭密室化为焦土！平津侯府那边更是壁垒森严，针插不进！我们……”
“断？”凤昭宁唇角忽地勾起一抹极冷、极锐的笑意，如同寒冰折射出的刀光，“谁说断了？他们以为烧了密室，杀了匠人，就能高枕无忧？做梦！”
她猛地转身，紫色衣袍划出一道凌厉的弧线，快步走到悬挂于殿侧的巨大山河舆图前，目光如炬，死死钉在帝国西南那片广袤的疆域上！
“云岫炼制的‘鬼玺’，需要原料！石白圭密室焚毁前，必有文书往来！西南！‘巫’字印记！这才是源头！”她的手指重重地点在舆图上一个被重重山峦标记覆盖的区域，“所有指向都汇聚于此！平津侯府的手再长，也伸不到南疆十万大山深处！庄之行能灭帝都的口，灭不了西南的根！”
她霍然转身，目光灼灼逼视杜蘅：“传令‘地网’！所有埋在南疆的暗桩，全部激活！最高警戒！给本宫不惜一切代价，盯死所有进出西南的隐秘商道！特别是那些打着马帮、药商旗号，行踪诡秘的！查清那个‘巫’字印记的来历！找到‘龙骨’的源头矿脉！活要见矿，死要见尸！”
“是！”杜蘅被长公主眼中那近乎燃烧的意志所感染，精神大振！
“还有！”凤昭宁的声音斩钉截铁，“云岫失踪，石白圭密室焚毁，绝非巧合！庄之行此刻必是惊弓之鸟！他越是想抹平痕迹，越会露出马脚！给本宫盯死平津侯府！他庄之行今日见了什么人，说了什么话，哪怕是摔碎了一个茶杯，本宫也要知道碎片上有几道裂痕！他府上所有采买、所有仆役、所有车马进出，事无巨细，全部记录在案！本宫倒要看看，他如何把泼出去的水，一滴不漏地收回来！”
“奴婢领命！”杜蘅肃然应道，眼中闪烁着猎人锁定猎物般的精光。
“另外，”凤昭宁的声音陡然转沉，带着一种冰冷的穿透力，“石白圭密室焚毁，惨叫之声……未必就是石白圭本人。给本宫查！昨夜石府火灾前后，府中可有人员失踪？特别是石白圭的心腹亲随！生要见人，死要见尸！”
杜蘅瞳孔微缩，瞬间领悟：“殿下是怀疑……金蝉脱壳？石白圭可能未死？”
“狡兔尚有三窟。石白圭这条老狗，岂会坐以待毙？”凤昭宁眼中寒芒闪烁，“密室焚毁，惨叫迷惑，或许正是他借机脱身、遁入暗处的障眼法！活要见人，死要见尸！给本宫掘地三尺，也要把他挖出来！”
“是！”杜蘅领命，身影如风般迅速退下安排。
殿内恢复寂静，唯有烛火跳跃，在凤昭宁清冷的侧脸上投下明明灭灭的光影。云岫失踪，石府焚毁，线索看似断绝，但西南的源头未灭，平津侯府的动作未停，石白圭的生死成谜……这盘棋，非但没有结束，反而进入了更加凶险、更加诡谲的中盘绞杀！她摊开手掌，掌心仿佛还残留着蒯子瑜咬出的刺痛。那孩子眼中燃烧的恨意与此刻这盘错综复杂的生死棋局重叠在一起。
“想断尾求生？”凤昭宁对着空寂的大殿，低声自语，声音冰冷得如同淬火的刀锋，“本宫就让你看看，断了尾巴的蛇，死得更快！”
***
静思堂，清漪轩外。
夕阳的最后一抹余晖彻底沉入西山，暮色四合，给小小的院落披上一层深青色的薄纱。韩七的身影在昏暗中如同凝固的岩石，依旧维持着那沉凝如山的“伏虎桩”。
蒯子瑜的姿势却已濒临崩溃。长时间的僵持，双腿如同灌满了烧融的铅汁，每一次细微的调整都带来钻心的刺痛。丹田处那点微弱的热流早已被无边的酸痛淹没，只剩下冰冷的麻木。汗水浸透了他单薄的练功服，紧贴在瘦骨嶙峋的身体上，夜风吹过，带来刺骨的寒意。他的身体控制不住地剧烈颤抖着，右手竖起的手刀软软地垂了下来，左手护胸的拳头也无意识地松开。眼中那点倔强的光芒，在持续的痛苦和脱力下，正一点点被茫然和绝望吞噬。
韩七冰冷的目光扫过他摇摇欲坠的身体，终于开口，声音依旧沙哑无波：“力道散了。重来。”
“重来”两个字，如同最后一根稻草，压垮了蒯子瑜紧绷的神经。一股巨大的委屈、愤怒和无处宣泄的痛苦猛地冲上头顶！为什么？！为什么总是这样？！全家被杀，自己被囚禁在这个鬼地方，每天忍受这种非人的折磨！那个女人说要教他，就是让他像牲口一样在这里站桩吗？！他不要！他恨！恨所有人！
“啊——！”一声压抑到极致、带着哭腔的嘶吼猛地从他喉咙里迸发出来！他再也无法维持那该死的姿势，身体猛地向前一扑，不是攻击，而是彻底的脱力崩溃！小小的拳头带着积攒了多日的绝望和愤怒，不管不顾地、狠狠地砸向面前那根支撑着院中葡萄藤架的、碗口粗的坚硬木桩！
砰！
一声闷响！
木屑飞溅！
蒯子瑜的拳头结结实实地砸在粗糙的木桩上！巨大的反震力瞬间撕裂了他手背上本就细嫩的皮肤！鲜血混合着木屑，瞬间涌了出来！钻心的剧痛让他浑身一颤，发出一声短促的痛哼，身体失去平衡，狼狈地向后跌坐在地！
鲜血顺着指缝滴滴答答地落在干燥的泥地上，晕开刺目的红。
韩七冷硬的目光落在他流血的手背上，眉头几不可察地皱了一下，却没有上前。林珩从轩内快步走出，看到地上滴落的血迹和蒯子瑜惨白痛苦的小脸，眼中闪过一丝不忍，正要上前。
就在这时，蒯子瑜猛地抬起头！
不是因为手上的剧痛，而是因为——他刚才砸向木桩的拳头，在那粗糙的木纹深处，似乎……蹭到了什么！
借着轩内透出的微弱灯光和朦胧的月色，他死死盯着自己沾满鲜血和木屑的拳头，又猛地看向那根被自己砸过的木桩！
在拳头砸中的位置，厚厚的、深褐色的老树皮被蹭掉了一小块，露出了下面浅色的木质。而在那浅色的木质纹理中，赫然刻着一个东西！
那是一个极其古怪的符号！线条扭曲盘绕，透着一股原始的、蛮荒的、甚至是……邪恶的气息！像一只狰狞盘踞的毒虫，又像一团燃烧的鬼火！而在那诡异符号的旁边，还刻着一个字！一个用极其古老的篆体刻下的字——
“巫”！
轰——！
蒯子瑜的脑子如同被一道九天惊雷狠狠劈中！瞬间一片空白！
巫！
西南！
雨夜那个冰冷女人的话如同鬼魅般在耳边炸响！“……西南……‘巫’字印记……‘龙骨’源头……”
这个字！这个符号！怎么会刻在静思堂的木桩上？！这代表着什么？！
巨大的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏！比雨夜的血腥更甚！比韩七的冰冷更甚！一种无法言喻的、仿佛被某种来自远古蛮荒的邪恶存在盯上的寒意，顺着脊椎骨一路窜上头顶！他仿佛看到那诡异的符号在木桩上活了过来，扭曲蠕动着，向他发出无声的狞笑！
“呃……”一声极度惊恐的、如同被扼住喉咙的呜咽从他喉间溢出。他猛地缩回手，仿佛那木桩是烧红的烙铁，沾满鲜血的小手死死捂住自己的嘴，身体筛糠般剧烈颤抖起来，黑曜石般的眼睛里，瞬间被无边的恐惧和巨大的惊骇填满！刚才的愤怒和痛苦早已被这突如其来的恐怖发现冲击得无影无踪！
林珩和韩七的目光瞬间被他的异状吸引，顺着他的视线，也看到了木桩上那被鲜血和木屑半掩的、狰狞的符号和那个古老的“巫”字！
林珩温润平和的脸上第一次出现了剧烈的震动！他快步上前，蹲下身，仔细辨认着那个符号和古篆，脸色瞬间变得凝重无比！
韩七那万年不变的冰冷眼神中，也骤然爆射出骇人的精芒！他一步跨到木桩前，粗粝的手指毫不犹豫地抹开覆盖的鲜血和碎屑，露出那符号完整的狰狞轮廓！一股极其细微、却令人极其不适的、混合着土腥和某种奇异药草腐朽气息的味道，隐隐从那刻痕中散发出来！
“这……”林珩的声音带着前所未有的凝重，“这绝非寻常刻痕！这气息……这符号……像是……”
“南疆……古巫祭纹！”韩七低沉沙哑的声音如同闷雷，接过了林珩的话。他那双淬炼过的精铁般的眼眸，死死盯着那扭曲的符号和“巫”字，锐利如刀的目光仿佛要穿透这木桩，看到那隐藏在十万大山深处的恐怖源头！
清漪轩外，死一般的寂静。只有夜风吹过光秃秃的葡萄藤架，发出呜咽般的低鸣。蒯子瑜瘫坐在地，捂着流血的手，小小的身体在巨大的恐惧中剧烈颤抖，瞳孔因极度的惊骇而放大。林珩和韩七，一温润一冷硬，此刻却都面色凝重如铁，死死盯着那根刻着不详印记的木桩。
静思堂的院墙，似乎再也隔绝不了那来自遥远南疆的、带着血腥与腐朽的阴风。那个冰冷的“巫”字，如同一个无声的烙印，将这座看似平静的孤岛，彻底拖入了风暴的核心漩涡！
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