炮火余波未散，地面的焦土下突然传来细碎的震颤。顾焚晞攥紧断竹，竹节间渗出的青芒在掌心流转——是元素核的共鸣。方才激战打碎了地层，那枚藏在岩层深处的土系核晶正暴露在海雾里，泛着浑浊的土黄光泽。
“先取核晶。”臻晏的冰棱在掌心化出短刃，目光扫过四周断壁，“联军的后援该到了。”
青黛的火焰在指尖跃动，正欲上前，却见海雾中突然窜出数道黑影。是人类联军的伏击者，他们穿着嵌着符文的铠甲，手里的长矛泛着克制魔法的银白寒光。为首者一声令下，长矛如骤雨般射来，目标精准地锁向离核晶最近的青黛。
“小心！”顾焚晞的断竹横挥，却只挡开两支长矛。第三支长矛破空而来，矛尖的符文已亮起刺眼的红光，那是能瞬间吞噬火系能量的“噬灵符”。青黛只觉浑身灵力一滞，眼睁睁看着矛尖在视野里放大，灼痛的预感已爬上心口。
就在此时，一道灰影猛地撞开了她。
长矛贯穿躯体的闷响，混着骨骼碎裂的脆响，在海雾里格外清晰。青黛摔在地上，抬头看见那名穿着联军制服的年轻士兵正挡在她身前，银白长矛从他后背刺入，前襟已被鲜血浸透。
“为……为什么？”青黛的声音发颤。她认得这身制服，认得那些曾将火焰视为异端、将魔法少女称作怪物的眼神。
士兵艰难地转过头，脸上还沾着硝烟和泥土。他的胸前别着枚歪歪扭扭的金属徽章，是抵抗军的标志——原来他混在联军里，早已心向他们。“我……我见过你们救孩子……”他的呼吸越来越弱，血沫从嘴角溢出，“他们说你们是灾星……可灾星不会……不会用火焰暖冻僵的手……”
他突然抓住青黛的手腕，掌心滚烫的血蹭在她手背上。“元素核……要守住……”他的目光越过青黛，望向远处那枚土黄晶核，“我相信你们……请你们……一定要拯救世界……”
“拜托了！告诉我你的名字！”
他只是笑着摇了摇头。
最后一个字消散时，他的手无力地垂下。那枚金属徽章从衣襟滑落，掉在青黛脚边，反射着海雾里微弱的光。
“杀！”联军的怒吼将青黛拽回现实。顾焚晞的断竹已化作青绿色长弓，竹箭穿透了为首者的咽喉；臻晏的冰棱冻住了两名士兵的脚踝，戾鸢的黑气顺着冰缝蔓延，却在触及士兵脖颈时骤然收力——她想起了方才那道灰影。
苏棠锦的藤蔓疯长成囚笼，可惜敌方并没有意志强大到破开控制的人，他们被当做“提线木偶”，开始了自相残杀，藤蔓上的蔷薇沾了血，却在碰到士兵伤口时，悄悄开出朵纯白的小花。她低头看着那朵花，突然没了往日的笑靥。
联军很快被解决，海雾里只剩下兵刃落地的轻响。
鸢戾背过身，望着远处翻滚的灰尘。她曾以为力量是必须的，是用来保护自然的，可刚才那名士兵的血，比余波更烫。
臻晏弯腰拾起那枚金属徽章，冰棱在掌心慢慢融化，水珠滴在徽章上，晕开一小片锈迹。她想起最初穿上战衣时，他们说“魔法少女生来就是为了战斗”，可战斗的意义，从来没人教过。
顾焚晞扶着断竹站在土系核晶前，青芒在核晶与她掌心间流转。她曾以为收集元素核是使命，是为了完成古老的预言，可此刻核晶的光芒落在她手背上，竟有些灼人。
苏棠锦蹲在士兵的尸体旁，用藤蔓轻轻裹住他的躯体。粉绿藤蔓织成棺椁，上面缀满了纯白蔷薇，花刺都被她细心地捋平了。“他说我们在拯救世界。”她轻声说，声音里带着哭腔，“可拯救世界……就是要看着相信我们的人死去吗？”
青黛始终站在原地，手背上的血迹早已干涸，却像烙印般灼痛。她想起自己第一次失控时，火焰烧毁了半个村庄，那些恐惧的尖叫至今还在耳边——可刚才那名士兵说，她的火焰曾暖过冻僵的手。
原来他们早已不是单纯为了“使命”而战。
不是为了古老的预言，不是为了元素核的力量，甚至不是为了“魔法少女”这个头衔。
是为了那些在废墟里藏着的孩童，是为了悄悄别上抵抗军徽章的士兵，是为了那句“我相信你们”，是为了让所有像他们一样被视为“异类”的存在，终有一天能坦然站在阳光下。
海雾渐渐散去，露出远处泛白的天际。土系核晶在顾焚晞掌心发出沉稳的嗡鸣，五人望着那枚晶核，谁都没有说话。
只有苏棠锦的藤蔓上，那朵纯白蔷薇在海风中轻轻摇曳，像在替谁，无声地应答。
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