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放榜那日的阳光烈得晃眼，贡院外的红榜前挤得水泄不通，考生们的呼吸混着汗味，在热浪里发酵成一股焦灼的气息。瞿明轩踮着脚往前凑，瘸腿在人群里被挤得东倒西歪，锦袍的袖子被扯出个破洞，他却浑然不觉，眼睛死死盯着榜单最顶端。

瞿明轩在哪？我名字在哪？

他嘴里念念有词，指尖在虚拟的榜单上胡乱点着，直到脖子酸得发僵，也没在三甲里瞧见“瞿明轩”三个字。

身后忽然传来一阵骚动，有人高喊：“会元！会元是瞿明耀！瞿二公子！”

瞿明轩像被雷劈中，猛地回头，正好看见瞿清辞被一群考生簇拥着，月白色的直裰在阳光下泛着柔和的光，脸上是恰到好处的谦逊笑意。那一刻，他眼里的血丝瞬间爆开，像头被激怒的野兽，拨开人群冲过去。

瞿明轩瞿明耀！

他一把攥住瞿清辞的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头，瞿明轩为什么不是我？你为什么不把卷子换过来？！

周围的考生都愣住了，窃窃私语声像潮水般涌来。瞿清辞皱了皱眉，不动声色地抽回手，袖口被捏出的褶皱在她指尖轻轻抚平：瞿清辞兄长慎言。会试何等严格，誊抄、糊名、阅卷层层把关，如何能换？

瞿明轩你能！你一定能！

瞿明轩红着眼嘶吼，瞿明轩你早就知道考题对不对？你故意不告诉我，就是想踩着我出风头！

瞿清辞兄长太看得起我了。

瞿清辞的声音平静，却带着穿透力，瞿清辞考题是主考官临场拟定，我怎会知晓？何况

她顿了顿，目光扫过周围探究的眼神，瞿清辞兄长若真有才华，又何须换卷？

这话像巴掌，狠狠扇在瞿明轩脸上。他张了张嘴，却一个字也说不出来，只能眼睁睁看着瞿清辞被众人簇拥着离去，月白色的背影在红榜的映衬下，刺得他眼睛生疼。

三日后的谢师宴设在京城最大的“聚贤楼”，雕梁画栋间，酒香与菜香交织。主考官李大人坐在上首，看着底下谈笑风生的新科举子，目光在瞿清辞身上停留了许久，满眼都是欣赏。

瞿明轩坐在角落，面前的酒杯空了又满。他看着被众人围在中间的瞿清辞，听着他们谈论“瞿会元”那篇关于吏治的策论，心里像被毒虫啃噬。凭什么？这个“影子”凭什么能得到一切？

几杯酒下肚，他猛地拍案而起，瘸腿在地板上蹭出刺耳的声响：瞿明轩诸位！那篇策论的见解，其实……其实是我先想到的！

喧闹声瞬间停了，所有目光都集中在他身上。李大人皱起眉：“哦？瞿大公子也有高见？”

瞿明轩被酒精烧得昏了头，梗着脖子道：瞿明轩那是自然！比如‘裁汰冗官，以税养廉’，就是我跟二弟闲聊时提起的！我还说……还说要让地方官与盐商联保，月月对账……

他越说越乱，把瞿清辞的论点颠三倒四地复述着，额角的汗珠子滚进衣领里。

李大人的眼神渐渐冷了下来，指尖在案上轻轻敲击：“瞿大公子说得详细些。你说要让盐商联保，那盐商若与地方官勾结怎么办？你那‘以税养廉’，具体要增哪些税？减哪些官？”

一连串的问题像冰雹，砸得瞿明轩晕头转向。他张着嘴，喉结滚了滚，刚才还能说几句的话，此刻全堵在喉咙里，只剩下支支吾吾的“这个……那个……”

周围响起压抑的嗤笑声，有人偷偷用帕子掩住嘴，看瞿明轩的眼神像在看个跳梁小丑。

瞿清辞父亲常说，兄长见识不凡。

清冷的声音突然响起，瞿清辞端着酒杯站起身，月白色的衣摆在灯光下泛着柔和的光。她走到瞿明轩身边，笑容温和：瞿清辞想来兄长是喝多了，记不太清。那日兄长确实提过‘联保’的思路，只是没细说。晚辈后来细想，觉得可在联保文书里加上‘商户互查’一条，让盐商之间互相监督，再由户部派专员抽查，如此便不易勾结。

她几句话就把漏洞补上，条理清晰，连李大人都抚着胡须点头：“善！商户互查，这层倒是老夫没考虑到。”

瞿清辞又道：瞿清辞至于‘以税养廉’，晚辈以为可先从奢侈品税入手，比如玉器、绸缎，既不影响百姓生计，又能充盈国库，再从中抽取三成，补贴官员俸禄——高薪未必能养廉，但俸禄微薄，确是贪腐之由。

一番话说得滴水不漏，既圆了场，又显出比刚才更深的见地。满座皆赞，看向她的目光越发敬佩，对比之下，瞿明轩的窘迫更像个笑话。

瞿明轩站在原地，脸上红一阵白一阵，手里的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒水溅湿了衣袍，他却浑然不觉，只是死死盯着瞿清辞——这个“弟弟”，总能在他出丑时站出来“救场”，可这“救场”，比直接打他脸还难受！

角落里，肖珏端着酒杯，银甲在灯火下泛着冷光。他看着瞿清辞应对自如的模样，看着她眼底那抹藏得极深的讥诮，忽然低笑出声。

这瞿明耀，真是越来越有趣了。明明是在碾压，偏要做得像扶持；明明是在算计，偏要装得像无意。那份不动声色的掌控力，连他都要佩服几分。

宴席散时，瞿清辞扶着醉醺醺的瞿明轩往外走。夜风带着凉意，吹得瞿明轩稍微清醒了些，他甩开瞿清辞的手，声音嘶哑：瞿明轩你故意的……你早就料到我会出丑……

瞿清辞理了理被他扯皱的袖子，声音轻得像风：瞿清辞兄长喝醉了。

她抬头望向天边的残月，唇角勾起抹冰冷的弧度。是，她就是故意的。她要让所有人都看见，瞿家真正的继承人是谁；要让瞿明轩在一次次的对比中，彻底沦为笑柄。

肖珏的目光从身后传来，带着探究，或许还有欣赏。瞿清辞没有回头，只是扶着几乎瘫软的瞿明轩，一步步走向浓重的夜色里。

会元只是开始。接下来，她要的，是整个瞿家，乃至整个京城，都匍匐在她脚下。

而瞿明轩这种废物，不过是她登顶路上，最好用的垫脚石。