锈烬

将军府垂花门半掩，凌惊雁跨进影壁，松雪院的咳嗽声便撞进耳骨。暖炉烘得案几发烫，沙枣皱皮蜷在碟中，像极了北疆老兵皲裂的掌纹。

“太后三日后设春狩宴，要你带北疆狼皮褥子进宫。”老夫人摩挲鎏金护甲，指节泛白，“你爹当年硬顶圣旨的脾气，别学。”

凌惊雁攥紧狼旗佩饰，狼牙是她从蛮将颈间生拔的：“母亲放心，儿臣懂。只是这春狩……”话音被窗外梧桐叶斩断，旋落的叶子，像极了北疆战死弟兄垂落的长枪。

靖王府暗室，影十三跪呈皱巴巴的当票：“聚金坊账房供称，上月有人当掉半幅狼旗战甲，当主署名‘凌’。”

萧彻捻着当票边缘的赤红沙砾——北疆特有的沙。指尖骤然收紧：“查当票印鉴，再把凌惊雁明日进宫的路线，透给礼部侍郎家二公子。”他敲着桌沿笑，“倒要看看，这出戏怎么唱。”

春狩宴当日，凌惊雁玄色斗篷掠过白玉阶，礼部侍郎的尖嗓炸开：“女子掌兵违祖制，怎敢穿战甲列席？”

殿内死寂，沉水香攀着梁枋盘旋。太后搁下茶盏：“昭武将军护大靖五年，这身战甲护的是命，谁敢说煞气？”她瞥向萧彻，“彻儿以为呢？”

萧彻倚朱柱，折扇半掩脸：“皇兄说，刀剑无分男女，只分忠奸。凌将军的战甲，可比某些人的金玉剑鞘有用。”话尾扫向张威，后者腰间佩剑镶着九颗东珠，正泛冷光。

凌惊雁垂眸谢恩，余光钉死萧彻靴底的赤红沙砾——和聚金坊当票上的沙，一模一样。

宴罢，凌惊雁借故去净房，御花园残荷池畔，半片带血狼旗角从假山后飘出。她提枪便追，绕过九曲桥，却见萧彻倚在假山洞口，指尖转着半块狼旗甲片。

“凌将军追贼追到本王这儿，是要治窝藏罪？”萧彻笑，甲片血渍未干，暗腥缠上鼻尖。

凌惊雁枪尖抵住他咽喉：“王爷解释，为何有狼旗残片？”

洞深处锁链晃响，萧彻折扇“咔哒”合拢：“先进去看看。”

山洞积着陈年水垢，每步都溅起污水。银甲刮过石壁，火星照亮墙上刻字——全是北疆阵亡将士名，末行墨迹未干：“狼旗未灭，吾等不死”。

萧彻指尖拂过刻字，突有石锥坠落，凌惊雁枪尖横挡，石屑溅在他靴边——半枚铜钉滚出，纹路与灵柩上的，分毫不差。

洞外月光漫进来，两人影子交缠，枪尖与折扇的剪影，像极了北疆沙场上，狼旗与靖旗的对峙。

石锥坠地的闷响里，凌惊雁枪尖未收，只偏头看那枚铜钉。纹路确实没错，是去年送回京城的阵亡将士灵柩上脱落的饰件，当时她还亲手清点过。

“灵柩上的钉，怎么会在这儿？”她声音裹着北疆的沙砾气，比枪尖更冷。

萧彻弯腰拾起铜钉，指腹碾过锈迹：“去年深秋，有人在乱葬岗拾到这钉，裹在半幅狼旗里。”他抬眼时，眸色比洞底污水还深，“你爹当年硬顶的圣旨，未必是错的。”

凌惊雁握枪的手紧了紧。她爹战死前三个月，确实接了道密旨，内容至今锁在兵部卷宗里。她猛地转身，枪杆撞开洞门的瞬间，月光劈进来，照见她玄色斗篷下摆沾着的赤红沙——不知何时蹭上的，和萧彻靴底的一模一样。

“此地不宜久留。”她率先迈步，银甲刮过洞口时，忽闻身后锁链又响。回头看，萧彻正用折扇挑开洞角的布帘，里面竟堆着半箱狼旗残片，锈迹里还嵌着干涸的暗红。

“这些是……”

“聚金坊当掉的战甲，本王赎回来了。”萧彻合上布帘，“当主署名‘凌’，未必是你狼旗营的人。”

凌惊雁没接话，转身出了山洞。御花园的风裹着残荷气息扑过来，她忽然顿步——假山旁的九曲桥上，站着个穿杏色宫装的姑娘，正踮脚往这边望，见他们出来，脸腾地红了，慌忙福了福身。

“靖王殿下，”姑娘声音细弱，像初春抽条的柳枝，“家父让我……让我问问您，宴席上的白玉盏，您还喜欢吗？”是礼部侍郎家的小女儿，张婉宁。

萧彻收起折扇，语气平淡：“尚可。”

张婉宁眼睛亮了亮，视线扫过凌惊雁的银甲，没露半分嫌恶，反而好奇地多看了两眼：“这位就是凌将军吧？常听家父说您枪法好，可惜……”她没说下去，大概是想起女子掌兵的忌讳，慌忙转了话头，“殿下若是不忙，臣女……”

“还有事。”萧彻打断她，目光却落向凌惊雁，“凌将军方才说要查狼旗残片？”

凌惊雁对张婉宁微微颔首，算是打招呼，随即转向萧彻：“王府暗室的当票，沙砾来自黑风口。”黑风口是北疆最险的关隘，去年她爹就是在那儿战死的。

张婉宁站在原地，看着两人并肩往月色深处走，萧彻的白靴与凌惊雁的银甲踏在石板上，声响竟有几分合拍。她捏了捏帕子，没跟上去，只是望着他们背影，眼里干干净净的，只有点没说出口的怅然。

“张二公子今日在宴席上针对你，”萧彻忽然开口，“是想替他妹妹出头。”

凌惊雁嗤笑一声：“礼部侍郎的算盘，打错了地方。”她从不care这些明枪暗箭，当年在北疆，蛮人的弯刀可比言语锋利多了。

转过回廊时，萧彻忽然停步：“三日后黑风口有批货入关，据说是蛮人走私的狼皮。”

凌惊雁挑眉：“王爷消息倒是灵通。”

“你要去？”

“自然。”她摸了摸腰间的狼旗佩饰，狼牙的棱角硌着掌心，“我爹的旧部在那儿当守将，正好去看看。”

萧彻没再说什么，只是看着她的背影消失在宫墙拐角。风掀起她斗篷的一角，露出里面战甲的银辉，像极了北疆雪夜里永不熄灭的狼旗。

张婉宁这时才慢慢走过来，轻声问：“殿下，凌将军好像……不太喜欢热闹？”

“她有更重要的事要做。”萧彻望着宫墙的方向，语气听不出情绪，“你也早些回去吧，夜里凉。”

张婉宁点点头，走了两步又回头：“殿下，下次……下次臣女能去看您练箭吗？听人说您箭术很好。”

“随意。”萧彻的回答依旧平淡，转身时，指尖无意识摩挲着那枚铜钉，上面的锈迹蹭在指腹，像块洗不掉的暗红印记。

而此时的凌惊雁已出了宫门，玄色斗篷融入夜色。她勒住马缰，回望了一眼灯火通明的皇城，随即调转马头，枪尖在月光下划出冷弧。不管萧彻的目的是什么，狼旗的事，她必须查下去。至于那些围绕着靖王的莺莺燕燕，与她何干？她的战场，从来不在这深宫高墙里。

三日后清晨，将军府的演武场腾起白雾。凌惊雁提枪刺向木桩，枪尖旋出的银弧劈开晨露，将“黑风口”三个字刻在木痕里。身后传来细碎脚步声，是府里的小丫鬟春桃，捧着件叠好的素色襦裙：“将军，老夫人说您总穿战甲不像女儿家，让您换上这个去驿站。”

凌惊雁收枪回身，指腹擦过春桃冻得发红的耳尖：“替我谢过母亲，就说军情紧急，女儿家的样子留着回府再扮。”她解下腰间狼牙佩饰塞进春桃手里，“这个暖手，去账房领两匹好料子，给府里丫鬟们都做件新棉衫。”

春桃攥着温热的佩饰红了脸：“将军总疼我们……”话没说完，就被院外马蹄声打断。凌惊雁抬眼，见是父亲旧部周副将，正翻身下马，甲胄上还沾着北疆的霜。

“将军，黑风口守将传信，说三日前有商队入关，驼队里混着蛮人装束的汉子，腰间挂着狼头坠子。”周副将递上密信，“还有件奇事，说靖王殿下的人昨夜也往黑风口去了，带了不少伤药和镣铐。”

凌惊雁捏紧信纸，指尖在“狼头坠子”四个字上顿了顿。她记得父亲的亲卫都有这个记号，难不成还有幸存者？正欲细问，却见春桃慌慌张张跑回来，手里捏着支白玉簪：“将军，方才张府的丫鬟送来这个，说是张小姐亲手做的，让您路上防身用。”

簪子雕成柳叶状，刃口磨得极薄，显然是费心打造成的短刃。凌惊雁摩挲着冰凉的玉面，忽然笑了：“替我谢张小姐，说这簪子比匕首还趁手。”她将簪子别在发间，玄色斗篷一扬便跨上战马，“周副将，带二十骑随我走，其余人留守府中。”

靖王府的书房里，萧彻正铺开北疆地图。影十三垂首站在案前，声音压得极低：“殿下，查到去年乱葬岗拾到铜钉的，是个叫阿草的孤女，如今在黑风口外的流民营里，听说认得不少狼旗旧部。”

“礼部侍郎那边有动静？”萧彻指尖点在黑风口的位置，墨色在宣纸上洇出小团痕迹。

“张大人一早去了兵部，想查狼旗营的军饷账目。还有，张二公子带了些人，说是要去黑风口‘剿匪’。”影十三顿了顿，“张小姐让丫鬟给凌将军送了支玉簪，说是……怕她路上遇袭。”

萧彻抬眼时，眸里浮起层浅笑意：“倒比她父兄通透。”他折起地图塞进袖中，“备马，去流民营。”

两拨人马在午时的官道上遇上了。不是刻意，是因为突降的暴雨。凌惊雁的队伍在山神庙檐下避雨，正见萧彻带着影十三从庙后绕过来，靴底沾着的黄泥混着赤红沙砾，与她马蹄边的痕迹如出一辙。

“靖王殿下也往黑风口去？”凌惊雁靠着庙门立柱，枪杆斜倚在肩头，发间的白玉簪被雨雾润得发亮。

“听闻流民营有疫病，送些药过去。”萧彻抖落斗篷上的水珠，动作自然得像在说今日天气，“凌将军呢？查走私狼皮？”

“顺便看看故人。”凌惊雁挑眉，目光掠过他身后影十三背着的药箱，“王爷倒是心善。”

庙外有妇人的哭声传来。凌惊雁率先掀帘出去，见是个抱着孩子的流民，孩子发着高烧，额头烫得惊人。她当即解开斗篷裹住孩子，伸手探向腰间——那里本该有随身携带的退烧药，却想起早上给了春桃。

“用这个。”萧彻不知何时跟出来，递过个青瓷瓶。凌惊雁倒出药丸时，指尖与他相触，两人同时顿了顿，又各自移开目光。

“多谢。”她喂孩子服下药，见妇人冻得瑟瑟发抖，便把自己的备用棉甲解下来递过去，“穿暖和些，前面不远有驿站，去那里避雨。”

妇人千恩万谢地走了。张婉宁派来的丫鬟恰在此时寻到庙前，手里捧着个食盒：“凌将军，我家小姐说您路上未必吃得惯干粮，让小的给您送些点心。”

食盒里是精巧的梅花酥，还温着。凌惊雁拿起一块递给那丫鬟：“你家小姐有心了，回去替我谢她。”又取了两块塞给旁边缩着的小乞丐，“拿着吧。”

萧彻看着她指尖沾着的酥皮碎屑，忽然开口：“流民营的阿草，或许见过你要找的人。”

凌惊雁抬眼：“王爷知道我要找谁？”

“狼旗旧部。”萧彻望着雨幕里起伏的山影，“去年深秋，有人在乱葬岗见过个断了左臂的老兵，背着半幅狼旗。”

枪尖在庙门石缝里轻轻叩了叩，凌惊雁笑了：“看来我们要找的，或许是同一拨人。”

雨势渐小时，两拨人马分道扬镳。凌惊雁的队伍走官道，萧彻则带着影十三拐进了山间小径。暮色降临时，凌惊雁在驿站歇脚，刚解下战甲，就见周副将匆匆进来：“将军，靖王殿下派人送来这个。”