开春时，宫里来了场淅淅沥沥的春雨。苏菱歌蹲在小厨房门口，看着雨丝打湿窗沿的桂花罐，灰猫蜷在她脚边，把碎布偶抱在怀里蹭来蹭去。绿萼端着刚发的新米从灶后出来，笑着喊：“菱歌姐姐！王厨子说要教咱们做青团呢，你快来！”
苏菱歌刚应着起身，就见李公公撑着伞从雨里走来，鞋尖沾了些泥，却还是笑得温和：“苏丫头，三皇子让你去东宫一趟，说有样东西要给你。”
她跟着李公公往东宫走，春雨打在油纸伞上，“沙沙”的响。路过长乐宫时，见院里的草冒出了新绿，石龛旁竟发了株小小的桂树苗，嫩生生的，被雨洗得发亮。“是三皇子让人栽的，”李公公瞥见她的目光，笑着说，“殿下说，公主喜欢桂花，让它在这儿陪着公主。”
苏菱歌心里软了软，指尖摸了摸袖袋里的木牌——那紫檀木的“菱”字，被她摩挲得越发温润。
到了东宫偏殿，三皇子正站在窗前看雨，案上摆着个描金漆盒。见她进来，他转身把盒子推过来：“打开看看。”
盒里是支银簪，簪头雕着朵小小的桂花，花瓣上嵌着几粒碎珠，在光下闪着细弱的光。“太后让人打的，”三皇子声音轻，“她说你总簪着木簪，不像样。”
苏菱歌捏着银簪，指尖有些发颤。她自穿来这宫，还从没戴过这样体面的东西。“奴婢……”
“戴上试试。”他打断她，目光落在她发间，“挺配你的。”
她红着脸把银簪插进发髻，镜里映出的影子，粗布裙虽还是旧的，可发间那点银亮，竟衬得眉眼都柔和了些。
“对了，”三皇子突然道，“下月镇国公要送孙女去城外的慈安堂教书，你若是想去，便跟着去看看。”
苏菱歌猛地抬头：“去慈安堂？”她听说过那地方，是收留孤儿的小院子，离宫不远，却自在得很。
“嗯。”三皇子点头，“太后已准了，你若喜欢，往后常去也可。”
从东宫出来时，雨停了。苏菱歌摸着发间的银簪，走得轻快。灰猫不知从哪儿窜出来，蹭着她的裤脚往尚食局跑，尾巴上沾了片新抽的柳叶。
到了四月，苏菱歌跟着镇国公的孙女去了趟慈安堂。小院子里满是孩子的笑闹声，有个扎羊角辫的小姑娘拉着她的手，仰着脸问：“姐姐，你会做桂花糕吗？”
她笑着点头，从布包里拿出带来的桂花糖：“姐姐教你们做好不好？”
孩子们围过来，小手沾满了面粉，却笑得格外甜。苏菱歌看着他们，忽然觉得，这比在宫里炖多少羹汤都让人踏实。
回宫时，春桃在宫门口等她，手里提着个食盒：“刚从东宫回来，三皇子让给你的。”
打开食盒，是块叠得方方的帕子，上面绣着株桂树苗，跟长乐宫那株一模一样。帕子角上绣着个小小的“景”字——是三皇子的名字。
“殿下说，”春桃凑到她耳边，笑得促狭，“等桂树苗长大了，就邀你去长乐宫赏桂。”
苏菱歌捏着帕子，抬头往长乐宫的方向望。夕阳落在宫墙上，把那株小树苗的影子拉得长长的。灰猫蹲在她脚边，“喵”了一声，像是在应和。
日子就这么慢慢过着。她依旧在尚食局炖汤，只是每月会去几趟慈安堂，教孩子们做点心。三皇子偶尔会让人送些东西来，有时是新晒的桂花，有时是本闲书，从不逾矩，却总让人心头暖暖的。
秋末时，长乐宫的桂树苗长到了半人高。苏菱歌提着食盒去看，三皇子正站在树苗旁，手里拿着把小铲子。见她来，他笑着扬了扬铲子：“来帮我松松土？”
她走过去，蹲在他身边。桂花的香气混着泥土的腥气飘过来，夕阳落在两人身上，影子交叠在一处。
“明年这时候，”三皇子轻声道，“它该开花了。”
苏菱歌抬头看他，他眼里映着晚霞，亮得像星子。她笑着点头：“嗯，该开花了。”
风拂过，小树苗的叶子轻轻晃，像是在应许着一个漫长又温暖的将来。宫里的暗涌早已散尽，如今只剩下桂香、暖汤，还有慢慢滋长的、说不清道不明的软意，在岁月里，慢慢熬成了甜。
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