永定二十三年的暮春，一场夹着细雨的风扫过皇城，将琉璃瓦上的积尘洗得透亮，却洗不净朝堂里盘根错节的腐气。
街面上的酒肆里，两个穿短打的汉子正就着劣质烧酒谈天，声音压得极低，眼神却止不住往街对面那座朱门紧闭的府邸瞟。
“瞧见没？镇北侯府。”穿蓝布衫的汉子呷了口酒，喉结滚动，“听说昨儿个又把吏部李大人的侄子给打断了腿，就因为那小子在街上多看了侯爷身边的护卫两眼。”
另一个黑脸汉子啧了声：“这沈惊寒，真是越来越无法无天了。仗着是陛下的发小，又是太后跟前挂了名的‘自己人’，谁的面子都敢不给。”
“可不是嘛。”蓝衫汉子往地上啐了口，“当年跟着先帝打天下的镇北侯老将军何等英武，怎么就养出这么个混世魔王？听说他府里光是姬妾就填了三院，上个月还强抢了城南张大户的女儿，闹到京兆尹那里，最后还不是不了了之？”
两人正说着，街那头忽然传来一阵急促的马蹄声。十二名玄甲骑士簇拥着一辆乌木马车疾驰而来，车轮碾过湿漉漉的青石板，溅起半尺高的水花，惊得酒肆外的摊贩慌忙躲闪。
马车帘被风掀起一角，隐约能看见里头斜倚着个男子。玄色锦袍上用银线绣着暗纹，领口松垮地敞着，露出半截线条利落的锁骨。他指尖转着枚白玉扳指，漫不经心地掀着眼皮扫了眼窗外，那眼神冷得像淬了冰，只一眼，就让酒肆里的议论声戛然而止。
马车稳稳停在镇北侯府门前，门奴早已躬身等候。沈惊寒踩着仆从的背下车时，发梢还沾着点雨珠，他抬手随意抹了把，转身时正撞见管家匆匆跑来。
“侯爷，宫里来消息，陛下在御花园等着您呢。”
沈惊寒“嗯”了声，将沾了湿气的外袍扔给仆从，径直往后门走去。穿过抄手游廊时，他瞥见廊下站着个瑟缩的小丫鬟，手里捧着个描金漆盒，看打扮像是刚从宫里来的。
“太后赏的？”他脚步没停，声音淡得听不出情绪。
管家连忙应道：“是，说是新贡的南海珍珠，给侯爷赏玩的。”
沈惊寒嗤笑一声，笑声里裹着寒意：“告诉来使，就说本侯最近忙着斗蛐蛐，没空伺候这些劳什子。东西……扔去库房吧。”
管家脸色微变，却不敢多言。谁都知道镇北侯沈惊寒是太后“提拔”的新贵，可这位爷对太后的赏赐向来是这个态度，不拒也不受，揣着明白装糊涂。
御花园的暖阁里，明黄色的身影正临窗看着雨打芭蕉。听见脚步声，少年天子赵衡转过身，脸上还带着未褪尽的稚气，只是那双眼睛深处藏着与年龄不符的沉郁。
“你可算来了。”赵衡拉着沈惊寒往榻边坐，亲自给他倒了杯热茶，“刚收到消息，太后把户部的铸币司郎中换成了她的远房侄子。”
沈惊寒捏着茶杯的手指紧了紧。铸币司掌管铜钱铸造，这是要从根上把持国库。他抬眼看向赵衡，少年天子的指节因为用力而泛白，却还在强装平静：“无妨，一个郎中罢了。”
“无妨？”赵衡压低了声音，喉间带着压抑的怒火，“这已经是这个月换掉的第三个官员了！从吏部到兵部，她的人像蛀虫一样往骨头缝里钻，再这样下去……”
“陛下。”沈惊寒打断他，指尖在温热的杯壁上轻轻敲击，“还记得三年前在国子监，您说要做开疆拓土的圣君，臣说愿为陛下执鞭坠镫吗？”
赵衡一怔，眼底的戾气渐渐褪去，染上些微的红：“自然记得。可如今……朕连朝会都做不了主，日日被她逼着看戏听曲，还要看着你……”
“看着臣做个祸国殃民的奸佞？”沈惊寒笑了笑，那笑容里带着自嘲，却更多的是笃定，“臣不做这个奸佞，怎么引她放下戒心？不踩着那些趋炎附势之徒往上爬，怎么拿到她党羽的罪证？”
他从袖中摸出个卷起来的纸条，展开在赵衡面前。上面用朱砂笔密密麻麻记着十几个人名，都是近来被太后提拔的官员，旁边标注着各自贪墨的银钱数目和党附的证据。
“这些只是皮毛。”沈惊寒的声音压得极低，“真正的大头在她的母族，还有那些手握兵权的边将。臣已经让暗卫盯着了，总有一天，能把这些账一笔笔算清楚。”
赵衡看着纸条上的字迹，指尖微微颤抖。他知道沈惊寒说得对，他们现在就像在蛛网里挣扎的虫，只能先顺着丝线爬，才有机会找到破网的缺口。可每次看到朝臣们对沈惊寒的唾骂，听到市井里那些不堪入耳的传言，他心里就像被针扎一样。
“委屈你了。”赵衡的声音有些沙哑。
沈惊寒摇摇头，将纸条凑到烛火上点燃，看着灰烬在风里飘散：“臣不怕委屈。臣只怕……”他顿了顿，目光落在窗外连绵的雨幕里，“只怕这浊流太急，我们撑不住。”
同一时刻，城南的锦绣阁里，苏清鸢正站在柜台后核对账本。
她穿着一身月白色的襦裙，领口袖口绣着细密的缠枝纹，头发用一支碧玉簪绾着，素净得像幅水墨画。可那双眼睛却亮得惊人，带着商人特有的精明，又藏着几分与年龄不符的锐利。
“东家，这是这个月的绸缎进账单。”账房先生把一本厚厚的册子递过来，脸上带着难掩的敬佩，“苏州那边的新货一到就被抢空了，现在连京里的几家王府都来预定下个月的料子。”
苏清鸢接过账本，指尖划过那些数字，嘴角勾起一抹淡笑。三年前她刚接手这家快倒闭的绸缎铺时，谁也没料到，一个没了娘、在家宅里步步维艰的嫡长女，能把生意做得这么红火。
“让库房把剩下的云锦留两匹，送到定北侯府去。”她忽然开口。
账房先生愣了下：“定北侯府？就是那个……”
“嗯。”苏清鸢淡淡应道，“三日前二姨娘让人传话，说我那在宫里做女官的姨母牵了线，要把我许给镇北侯沈惊寒。”
账房先生惊得手里的算盘都掉了：“东家！那沈惊寒是出了名的……”
“是出了名的残暴好色，草菅人命，对吗？”苏清鸢抬眼，目光平静得像一潭深水，“我知道。”
她怎么会不知道。这些日子京城里关于沈惊寒的传言就没断过，桩桩件件都足够让任何一个待嫁女子胆寒。可她更清楚，二姨娘和姨母打的什么算盘。
母亲去世得早，父亲被姨娘哄得团团转，家里的庶出弟妹个个都盼着她死。如今把她嫁给声名狼藉的沈惊寒，无非是想让她后半辈子不得安宁，最好是死在侯府里，这样她手里的产业、母亲留下的嫁妆，就都能落到他们手里。
“那您……”账房先生急得直搓手。
“嫁。”苏清鸢合上账本，声音斩钉截铁，“为什么不嫁？”
她抬起头，看向窗外被雨水打湿的青瓦。这些年在苏家，她像走钢丝一样周旋在姨娘和弟妹之间，早已学会了在绝境里找生机。沈惊寒名声再差，也是手握实权的侯爷，总好过留在苏家，被那些人慢慢啃噬干净。
更何况，她心里隐隐有些怀疑。沈惊寒是皇帝的发小，又是太后倚重的人，这样一个身处权力漩涡中心的人，真的会是传言里那个只知享乐的草包吗？
“备些薄礼，我去趟姨母家。”苏清鸢拿起搭在椅背上的披风，“既然是她‘好心’牵线，我总得去‘谢’谢她。”
披风的帽檐遮住了她的眉眼，只留下一截线条紧抿的唇。雨还在下，像是要把整个京城都浸泡在这片潮湿的阴霾里。而苏清鸢知道，从她决定嫁入镇北侯府的那一刻起，她脚下的路，就再也回不了头了。
镇北侯府的书房里，沈惊寒听完属下的回报，眉头微挑。
“苏家嫡长女？苏清鸢？”他指尖在桌面上轻轻点着，“就是那个把锦绣阁做得风生水起的女子？”
“是。”属下躬身道，“听说这位苏姑娘在苏家处境不大好，这次婚事是她二姨娘和姨母一手促成的，好像不怀好意。”
沈惊寒低笑一声，眼底闪过一丝冷光。不怀好意？他这辈子见过的恶意还少吗？一个商户之女，还是个据说很会算计的商户之女，嫁给自己这个“臭名远扬”的侯爷，倒是有趣。
“告诉苏家，”他站起身，走到窗边推开半扇窗，雨丝立刻随着风飘进来，打湿了他的衣襟，“婚期定在下月初六。彩礼……按侯府正妻的规矩来，一分不少。”
属下有些惊讶，但还是恭敬地应了声“是”。
沈惊寒望着窗外迷蒙的雨景，手指无意识地摩挲着窗棂。太后那边最近动作频频，他正好需要些事情来转移视线。娶个商户女做正妻，足够让那些朝臣嘲笑上一阵子，也足够让太后更放心他这个“耽于内宅”的废物了。
至于那位苏姑娘……是敌是友，是聪慧还是愚蠢，等嫁过来，再慢慢看吧。
风卷着雨珠打在窗纸上，发出沙沙的声响，像是谁在暗处，悄悄拨动了命运的弦。
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