苏清鸢收到镇北侯府送来的婚期帖子时，正在核对锦绣阁分店的铺面契书。
宣纸上“下月初六”四个烫金大字，像一块石头投进苏家平静的死水潭。二姨娘王氏闻讯赶来时，脸上堆着虚伪的笑，眼角的细纹里却藏不住得意：“清鸢，你瞧瞧，侯府多重视你？这婚期定得多快，可见是急着要娶你进门呢。”
旁边的庶妹苏明玥撇着嘴，酸溜溜地接话：“姐姐好福气，一嫁就是侯爷，往后就是侯夫人了，哪里还看得上咱们这小院子？”
苏清鸢将帖子轻轻放在桌上，抬眼看向王氏母女。王氏穿着件藕荷色绣玉兰花的褙子，头上插着支赤金点翠步摇，一身装扮比她这个正经嫡女还要华贵。苏明玥则盯着她腕上那只羊脂玉镯，眼神里的嫉妒几乎要溢出来——那是苏清鸢母亲留下的遗物，也是苏家目前最值钱的首饰之一。
“姨母在宫里递了话，侯府自然要给面子。”苏清鸢语气平淡，仿佛在说别人的事，“既然婚期定了，嫁妆的事得抓紧备起来。二姨娘掌管中馈这些年，辛苦您多费心。”
王氏脸上的笑僵了一下。她原以为苏清鸢会哭闹，会抗拒，没想到这么平静。更让她不舒服的是，苏清鸢这话看似恭敬，实则是把“备嫁妆”的责任推给了她。按规矩，嫡女的嫁妆该由主母操办，可苏清鸢的母亲早逝，她这个姨娘本可以从中克扣不少，可苏清鸢现在明晃晃地提出来，倒显得她要是敢动手脚，就是不懂规矩了。
“那是自然，”王氏很快又堆起笑，“你是苏家的嫡长女，嫁妆自然不能寒碜。只是……家里近来手头紧，你也知道，你弟弟明年要去国子监，打点上下都要花钱……”
苏清鸢没等她说完，便从抽屉里拿出一本账册推过去：“这是锦绣阁去年的分红，还有我名下几处田产的租子，加起来足够备一份体面的嫁妆了。不用动家里的钱，二姨娘只管按侯府的规矩采买便是，账目我会让账房先生跟着核对。”
王氏看着账册上的数字，眼睛都直了。她只知道苏清鸢把锦绣阁盘活了，却没想到她手里竟有这么多私产！这笔钱，比苏老爷一年的俸禄还多！她咽了咽口水，想说些什么，却被苏清鸢接下来的话堵了回去。
“我嫁入侯府后，锦绣阁的生意会交给心腹打理，账目每月送到侯府给我过目。府里若有需要采买的绸缎，尽可以去锦绣阁挑，按市价结算，不会让家里吃亏。”苏清鸢的声音不高，却带着不容置疑的笃定，“至于弟弟的学业，若真需要用钱，我这个做姐姐的，自然不会吝啬，只是得等我成婚后，从我的嫁妆里支取——毕竟，那是母亲留给我傍身的东西，婚前动不得。”
一番话滴水不漏，既堵住了王氏想染指她私产的念头，又给了对方一点甜头，还隐隐提醒着“母亲留下的嫁妆”动不得，否则就是对亡者不敬。王氏被噎得脸色发白，却只能讪讪地应着：“姐姐考虑得周到，是我想岔了。”
待王氏母女走后，账房先生忍不住道：“东家，您何必把家底亮给她们看？这不是招贼惦记吗？”
苏清鸢拿起那本婚期帖子，指尖轻轻拂过“镇北侯府”四个字：“惦记也得有本事拿。我把话挑明，她们才不敢轻易动手脚。嫁入侯府，嫁妆是我的脸面，也是我的底气，一分都不能少。”
她顿了顿，看向窗外：“而且，我要让她们知道，就算我嫁去了侯府，苏家的事，我还没彻底撒手。想趁我不在，吞了我母亲留下的东西，没那么容易。”
镇北侯府的书房里，沈惊寒正听着下属汇报苏清鸢的反应。
“……苏姑娘接到婚期帖子后，立刻让人盘点了自己的产业，还特意让账房跟着二姨娘备嫁妆，听说把二姨娘堵得没话说。”下属低着头，尽量客观地描述，“另外，苏家想让苏姑娘把城南那处临街的铺子当作陪嫁，被苏姑娘以‘那是母亲留给幼弟的’为由回绝了，反倒是添了三箱上好的云锦，说是给侯府女眷做衣裳用的。”
沈惊寒把玩着那枚白玉扳指，嘴角噙着抹似笑非笑的弧度：“倒是个不吃亏的主。知道什么该让，什么该守。”
“还有，”下属补充道，“锦绣阁这几日在清账，苏姑娘把几个分店的掌柜都换成了自己人，像是在做长远打算。”
“哦？”沈惊寒挑眉，“她倒是清楚，嫁入侯府，也不能丢了自己的根基。”
这一点，倒是比他预想的要聪明。寻常女子嫁入高门，要么惶恐不安，要么得意忘形，像苏清鸢这样，婚前就开始为自己铺路，算得清利弊得失的，实属少见。
“侯爷，”下属犹豫了一下，“要不要……再查查这位苏姑娘的底细？听说她母亲当年死得蹊跷，和苏家的二姨娘脱不了干系。”
沈惊寒指尖一顿，眼底掠过一丝冷意：“不必。”
他要的不是一个身世清白无瑕的妻子，而是一个能在侯府这种地方站稳脚跟，甚至……或许能成为意外助力的人。苏清鸢在苏家那样的环境里能活下来，还把生意做得风生水起，手段和心智必然不差。至于她的过去，与他无关。
“让人盯着苏家，”沈惊寒淡淡吩咐，“别让她们在嫁妆上耍花样。另外，告诉采买管事，按最高规格备聘礼，送到苏家去，让所有人都看看，本侯娶的正妻，不是什么可以随意轻贱的。”
他要的，就是这股“张扬”。越张扬，越能让太后那边觉得他沉溺于婚事，无心朝政；越张扬，越能让那些盯着他的人放松警惕。
下属领命退下后，沈惊寒走到墙边，那里挂着一幅巨大的舆图，上面用朱砂笔圈着几处边境重镇。他指尖落在西北的“云州”二字上，那里驻扎着太后的侄子、镇西将军吴奎的兵马，也是他和皇帝目前最棘手的一块心病。
“还有一个月……”他低声自语，眼底闪过锐利的光芒，“吴奎，你的好日子，快到头了。”
婚期将近的消息像长了翅膀，很快传遍了京城。
有人嘲笑镇北侯饥不择食，放着名门贵女不要，偏要娶个商户之女；也有人同情苏清鸢，说她是被苏家推进了火坑，怕是活不过三年；更有甚者，编造出沈惊寒看中的根本不是苏清鸢，而是她手里的万贯家财。
流言蜚语传到锦绣阁时，苏清鸢正在给侯府送那三箱云锦。她亲自押着马车去了侯府后门，看着管事清点入库，全程神色平静，仿佛那些不堪入耳的话与她无关。
“苏姑娘，我们侯爷说了，多谢姑娘的心意。”侯府的大管家客气地回话，“这些云锦品质极佳，夫人嫁过来后，定能用得上。”
苏清鸢微微颔首：“有劳管家转告侯爷，些许薄礼，不成敬意。”
她转身要走时，忽然瞥见门房旁边堆着几个破损的木箱，箱子上沾着些暗红色的痕迹，像是干涸的血迹。一个小厮正不耐烦地往车上搬，嘴里嘟囔着：“真是晦气，又要去乱葬岗……”
苏清鸢脚步顿了顿，目光在那些木箱上扫过，随即若无其事地转身离开。
坐回自己的马车里，她才轻轻按了按眉心。镇北侯府果然不是什么干净地方，这些带血的箱子，十有八九是处理掉的“麻烦”。
看来，嫁过去之后，要应付的，可不止是后宅妇人的算计。
马车缓缓驶离侯府，苏清鸢撩开窗帘一角，看着那座朱门高墙渐渐远去。墙内是深不可测的权力漩涡，墙外是她苦心经营的安稳生计。而再过一个月，她就要纵身跃入那片漩涡之中了。
“锦绣阁的账本，都搬到别院去了吗？”她问身边的侍女春桃。
“回姑娘，都搬好了，周掌柜会按时送去。”春桃点头，“姑娘放心，铺子的事，我们都盯着呢。”
苏清鸢嗯了一声，放下窗帘，车厢内瞬间暗了下来。她闭上眼睛，脑海里浮现出那个只在传闻中听过的名字——沈惊寒。
残暴，好色，草菅人命。
可能在皇帝和太后之间游走，还能牢牢握住兵权的人，真的会是这样吗？
她忽然想起三年前，曾在茶楼里听过一段轶事。说镇北侯年少时随先帝出征，曾单枪匹马冲入敌营，救回了被围困的皇子赵衡，也就是现在的皇帝。那时的他，可不是什么纨绔子弟，而是勇猛善战的少年将军。
是什么让他变成了现在这副模样？
苏清鸢睁开眼，眸中闪过一丝探究。
不管他是什么样的人，嫁过去之后，她都得打起十二分的精神。她不求什么夫妻情深，只求能在镇北侯府活下去，护住自己的东西，等到有一天，能彻底摆脱苏家的阴影。
至于那个男人……
她与他，不过是各取所需的陌生人罢了。
马车碾过青石板路，发出规律的声响，像在倒数着那场注定不平静的婚礼。而京城的雨，不知何时又淅淅沥沥地下了起来，将侯府与苏家的轮廓，都笼罩在一片朦胧的水汽里，看不真切。
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