沈惊寒那句“认认府里的路”，倒像是给了苏清鸢一张通行证。
接下来的几日，她不再只守着自己的院子和账册，开始借着“熟悉府中情形”的由头，慢悠悠地在侯府里转。镇北侯府占地极广，前院是议事待客的正厅、书房，两侧是侍卫和幕僚的值房；后院则被分成几处院落，除了她住的“清晏居”，柳姨娘在“听竹轩”，还有两位极少露面的侧夫人，分别住在“暖香坞”和“静云斋”。
“暖香坞的李侧夫人，原是侯爷的救命恩人之女，身子弱，常年礼佛，不大管俗事。”周嬷嬷在一旁低声介绍，“静云斋的张侧夫人，是三年前太后赏的人，性子闷，也不常出来。”
苏清鸢点点头，目光落在静云斋那紧闭的院门上。太后赏的人？这就难怪了。看来沈惊寒的后院，也藏着太后的眼线。
她没去打扰任何人，只是沿着抄手游廊慢慢走，看墙角新开的腊梅，看廊柱上精致的雕花，偶尔停下来问问管事关于府里田产、铺面的事，看似漫不经心，实则将听到的信息一一记在心里。
转过一处假山时，忽然听见一阵压抑的争执声。
“……那批药材明明是上好的野山参，账上却写着普通党参的价钱，你当新夫人是傻子吗？”是周嬷嬷的声音，带着怒气。
“周嬷嬷，话不能这么说。”另一个尖利的声音反驳，“这是前几个月就定好的，给李侧夫人补身子用的，当时管事嬷嬷也批了……”
“批了也不行！现在是新夫人掌家，就得按新规矩来！虚报的银子必须吐出来，否则我现在就去告诉侯爷！”
苏清鸢脚步顿住，示意春桃别出声。她认得那个尖利的声音，是负责采买药材的刘嬷嬷，听说以前是柳姨娘的心腹。
片刻后，刘嬷嬷的声音软了下来，带着哭腔：“嬷嬷饶了我这一次吧，我也是一时糊涂……那银子我这就退回去，分文不少……”
周嬷嬷冷哼一声：“看在你伺候府里多年的份上，这次就算了。再敢有下次，仔细你的皮！”
苏清鸢转身，悄无声息地往回走。周嬷嬷倒是个得力的，不用她亲自出手，就把这些陈年旧账翻了出来。看来，沈惊寒把周嬷嬷留在她身边，并非没有用意。
书房里，沈惊寒听着暗卫的回报，指尖在砚台上轻轻摩挲。
“……苏夫人今日去了暖香坞和静云斋附近，只是在外头站了站，没进去。路过假山时，撞见周嬷嬷训斥刘嬷嬷，也没露面，直接回了清晏居。”暗卫顿了顿，补充道，“刘嬷嬷已经把虚报的五十两银子退回来了，还求着周嬷嬷别告诉夫人。”
沈惊寒抬眼，眸中闪过一丝兴味：“她倒是沉得住气。”
知道了眼线的存在，却不急于动手；撞见了底下人的龌龊，也不立刻发作，而是交给周嬷嬷处理。这份耐心和分寸，倒比他预想的更老练。
“还有，”暗卫递上一张纸条，“吴奎的亲信又和张启年见了一面，这次是在城外的一处别院，密谈了近一个时辰。暗卫没能靠太近，只听见‘粮草’‘正月’几个词。”
沈惊寒接过纸条，上面画着别院的简易地图，几个红点标注着守卫的位置。他指尖点在“正月”二字上，眼神沉了下来：“看来他们是想在正月动手。”
正月里有元旦大朝会，文武百官齐聚，正是最容易出乱子的时候。吴奎想借这个机会，里应外合？
“让暗卫盯紧那处别院，摸清守卫换班的规律。”沈惊寒将纸条揉碎，“另外，让人给云州的老将军送消息，让他们提前做好准备，务必在正月前控制住云州的粮草库。”
“是。”暗卫领命退下。
沈惊寒走到窗边，看着外面飘落的雪花。离正月还有不到两个月，时间越来越紧了。
傍晚时分，苏清鸢正在清晏居核对锦绣阁的账目，忽然听见外面传来一阵喧哗。她皱了皱眉，让春桃去看看。
片刻后，春桃匆匆跑回来，脸色发白：“姑娘，是……是柳姨娘，她把自己关在房里，说要绝食，还说……还说是您逼得她活不下去了！”
苏清鸢笔尖一顿，抬眼看向春桃：“她又闹什么？”
“好像是……是因为您让账房停了她这个月剩下的月例。”春桃小声道，“周嬷嬷说，柳姨娘前几日让小厮去赌坊输了钱，欠了一屁股债，本想等着月例下来还上，结果您让账房把扣瓷瓶的银子直接从这个月扣了，她手里没银子，债主找上门，她就……”
苏清鸢放下笔，站起身：“我去看看。”
听竹轩外已经围了不少仆妇，一个个探头探脑，窃窃私语。柳姨娘的侍女跪在地上哭哭啼啼：“求求夫人开恩，放过我家主子吧！她真的一天没吃东西了……”
苏清鸢走到门口，没进去，只是淡淡道：“让她出来。”
侍女哭道：“主子说，除非夫人还回她的月例，否则她就死在里面！”
“死？”苏清鸢冷笑一声，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“侯府的姨娘，因为欠了赌债就寻死觅活，传出去，丢的是谁的脸？是侯爷的脸！是镇北侯府的脸！”
她顿了顿，目光扫过围观的仆妇：“你们都听好了，府里的规矩，赌钱者，杖二十，逐出府去。柳姨娘是侯爷的人，我暂且不罚她，但月例一分不能少，赌债也必须自己还。她要是想绝食，那就绝着，什么时候想通了，什么时候出来说话。”
说完，她转身就走，脚步没有丝毫停顿。
围观的仆妇们面面相觑，谁也没想到新夫人这么强硬。柳姨娘这招以死相逼，在以前屡试不爽，这次却像打在了棉花上。
回到清晏居，春桃忧心忡忡地说：“姑娘，这样会不会太……太不给柳姨娘面子了？万一她真出了什么事，侯爷那边……”
“她不会死。”苏清鸢重新拿起笔，语气笃定，“她要是真想死，就不会闹得人尽皆知。不过是想借题发挥，逼我让步罢了。”
她太了解这种人了。就像苏家的二姨娘，每次惹了麻烦，不是装病就是哭天抢地，无非是想用示弱来博取同情，达到自己的目的。对付这种人，退一步就是万丈深渊，唯有强硬到底，才能让她知道厉害。
沈惊寒回府时，听说了听竹轩的事，脚步顿了顿，看向身边的随从：“她还在闹？”
“是，柳姨娘把自己锁在房里，连水都没喝。”随从低声道，“府里的人都在看笑话呢。”
沈惊寒没说话，径直往清晏居走去。
苏清鸢正在灯下看书，见他进来，有些意外：“侯爷？”
“柳姨娘的事，你打算怎么办？”沈惊寒在她对面坐下，开门见山。
“等她自己想通。”苏清鸢合上书，“赌钱本就犯了府规，我没罚她，已经是看在侯爷的面子上了。她要是执迷不悟，那也由着她。”
沈惊寒看着她，眸色沉沉：“你就不怕她真的闹出人命？”
“侯爷觉得，她敢吗？”苏清鸢迎上他的目光，不卑不亢，“她知道侯爷不会因为这点事真的怪我，更知道死了对她没半点好处。她要的不过是个台阶，可这台阶，我不能给。今日我让了一步，明日就会有张姨娘、李姨娘跟着学，到时候侯府的规矩，还怎么立？”
沈惊寒忽然笑了，那笑容里带着几分欣赏：“你说得对。是我想多了。”
他原以为她会请他出面解决，没想到她早就想明白了其中的关节。
“不过，”沈惊寒话锋一转，“她毕竟是府里的姨娘，总闹下去也不像话。让人去告诉她，赌债我替她还了，但月例照扣，往后再敢碰赌，直接杖责逐出府。”
苏清鸢愣了一下，随即点头：“是，我这就去安排。”
沈惊寒看着她起身的背影，忽然道：“明日宫里有宴，太后让各府命妇都去。你也准备一下，随我一起去。”
苏清鸢脚步顿住，转身看向他：“宫里的宴？”
“嗯，说是太后的寿宴，其实是想看看各府的态度。”沈惊寒语气平淡，“你是侯府的主母，该去。”
苏清鸢明白了。这又是一场试探。太后要看看她这个新夫人是什么样子，会不会给沈惊寒惹麻烦；而沈惊寒，大概是想让她去见见世面，也让她看看宫里的水深。
“好。”她点头应下，“我会准备好的。”
沈惊寒没再多说，转身离开了清晏居。
看着他的背影消失在门外，苏清鸢走到窗边，看着天上的明月。宫里的宴会，怕是比侯府的后院更难应付。但她不能退缩。
她转身对春桃说：“把我上次从苏家带来的那套孔雀蓝的褙子找出来，再备一支素雅些的簪子。……对了，去问问周嬷嬷，宫里宴会上的规矩，有哪些需要特别注意的。”
春桃应声而去。苏清鸢重新坐回灯下，却没再看书。她想起沈惊寒刚才的话，想起他替柳姨娘还赌债的决定，心里忽然有些异样。
他看似不管后院的事，却对府里的动静了如指掌；他看似冷漠疏离，却在关键时刻给了她支持。这个男人，就像一口深不见底的井，让人看不透，却又忍不住想探究。
第二天一早，苏清鸢跟着沈惊寒上了马车。
车厢里铺着厚厚的锦垫，暖炉烧得正旺。沈惊寒闭目养神，苏清鸢则靠在窗边，看着外面飞逝的街景。两人一路无话，却并不觉得尴尬，反而有种奇异的平静。
快到宫门口时，沈惊寒忽然睁开眼，看向苏清鸢：“到了宫里，少说话，多看着。不管谁对你说什么，都先忍着，回来再说。”
苏清鸢转头看他，他的眼神很认真，不像在开玩笑。她点了点头：“我知道了。”
沈惊寒嗯了一声，重新闭上眼睛，只是嘴角似乎微微勾起了一点弧度。
马车缓缓驶入宫门，穿过一道道朱门高墙，停在了举办宴会的慈安宫外。沈惊寒先下了车，然后伸手，像那天迎亲时一样，掌心朝上。
苏清鸢看着他的手，迟疑了一瞬，还是放了上去。他的掌心依旧很暖，力道沉稳，将她从马车里扶了出来。
站在慈安宫门前，苏清鸢抬头望去，琉璃瓦在阳光下闪闪发光，朱红的宫墙高耸入云，像一头沉默的巨兽，吞噬着无数人的命运。
她深吸一口气，握紧了沈惊寒的手。
这场宫宴，才是真正的战场。而她和他，此刻是站在同一阵线的盟友。
至少，目前是。
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