接下来的日子，楚凌霄像一只蛰伏在阴影里的壁虎，终日徘徊在右相府高耸的围墙之外。相府的气派远超她的想象，朱漆大门终日紧闭，门前蹲踞着狰狞的石狮，连那偶尔开启供下人进出的角门，也有膀大腰圆的护院守着，眼神锐利如鹰。
她缩在街对面一个堆放杂物的狭窄缝隙里，靠着墙角，用捡来的破席勉强遮挡风雪。怀里的椅椿根被她啃掉了小半，每一次吞咽都伴随着剧烈的腹痛和眩晕，那是剧毒在缓慢侵蚀她的身体。但她别无选择。这点带着死亡气息的“食物”和偶尔从垃圾堆里翻出的、冻得硬邦邦的残羹冷炙，是她维持生命的唯一来源。她必须保持清醒，必须等待一个机会。
她在观察，在聆听。
每日天未亮，角门会开启一次。负责采买的粗使仆役推着板车出来，去往集市。临近午时，会有送菜、送柴的乡下人前来。午后，偶尔有衣着体面的管事模样的人进出。黄昏时分，则是倒泔水、运夜香的车子吱呀呀地驶离。
楚凌霄的目光尤其锁定在那些负责倒泔水和运夜香的仆役身上。他们大多年纪较大，穿着最下等的灰布短褂，脸上刻着麻木的皱纹，推着散发着恶臭的木桶车，脚步沉重。其中一个姓张的老婆子，佝偻着背，眼神浑浊，倒泔水时动作迟缓，常常被旁边负责运夜香的一个跛脚老汉低声催促，脸上露出逆来顺受的苦相。
楚凌霄知道，自己的机会，或许就在这些最卑微、最不受重视的人身上。
她等来了一个寒风凛冽的黄昏。天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，眼看又一场大雪将至。张婆子推着沉重的泔水桶车，吃力地挪出角门。木桶的盖子没盖严实，一股浓烈的酸腐恶臭弥漫开来。刚下过雪的地面结了层薄冰，异常湿滑。
就在张婆子推车经过一个被雪覆盖的小坑洼时，车轮猛地一陷！车身剧烈倾斜，满满一桶馊水混合着腐烂的菜叶残渣，“哗啦”一声泼洒出来！污秽油腻的液体瞬间溅了张婆子一身，更可怕的是，沉重的木桶失去了平衡，眼看就要朝着她身上翻倒！
“哎哟！”张婆子吓得魂飞魄散，腿脚一软，眼看就要被那沉重的木桶和污物砸个正着。
就在这千钧一发之际，一道瘦小的身影如同离弦之箭，猛地从斜刺里冲了出来！是楚凌霄！她用尽全身力气，瘦弱的肩膀狠狠撞在即将倾倒的桶车上！
“砰！”一声闷响。
巨大的冲击力让楚凌霄眼前一黑，喉头涌上一股腥甜。但她死死顶住了！桶车被撞得晃了晃，歪向一边，没有完全砸在张婆子身上，只是更多的馊水泼洒在雪地上，溅起污浊的冰碴。
张婆子惊魂未定，一屁股瘫坐在冰冷的污雪里，浑身沾满馊水，臭不可闻，吓得脸色惨白，浑身筛糠似的抖。
楚凌霄也被反震得摔倒在地，手肘和膝盖传来火辣辣的疼痛。她挣扎着爬起来，顾不上自己满身满脸溅到的污秽，急忙上前去搀扶吓傻了的张婆子，声音嘶哑却带着刻意的焦急：“婆婆！婆婆您没事吧？摔着哪儿了没有？”
张婆子这才回过神，看着眼前这个同样浑身脏污、瘦得脱形的小丫头，嘴唇哆嗦着：“没…没事…多亏了你啊丫头…不然…不然老婆子这把老骨头……” 她想起那沉重的木桶砸下来的后果，又是一阵后怕，眼泪都吓出来了。
“快起来，地上冷！”楚凌霄用力将她搀扶起来，又手忙脚乱地，用自己的破袖子去擦张婆子脸上、身上的污物，动作笨拙却透着十二分的真诚。
守门的两个护院被惊动，皱着鼻子一脸嫌恶地走过来查看。看到一地狼藉和两个臭气熏天的“泥人”，其中一个络腮胡的汉子立刻粗声骂道：“张婆子！你怎么回事？笨手笨脚的！弄这一地腌臜，还不快收拾干净！仔细皮痒！”
“是是是！王头儿，老婆子这就收拾！这就收拾！”张婆子吓得连连躬身，又感激又惶恐地看了一眼楚凌霄。
楚凌霄立刻接口，声音带着怯懦的哭腔：“护院大哥息怒！都是…都是我不小心，走路没看道儿，绊了一下才撞到婆婆的车子…不关婆婆的事！我…我来收拾！我来收拾！” 她说着，不等护院再骂，就扑到那翻倒的桶车旁，不顾肮脏，徒手去捞散落在地上的烂菜叶和冻硬的骨头，拼命往桶里塞，动作快得惊人，仿佛要用这卑微的劳作来赎罪。
络腮胡护院见她如此识相，又脏又臭，不耐烦地挥挥手：“晦气！赶紧弄干净滚蛋！别在这儿碍眼！” 骂骂咧咧地退回了门房。
另一个年轻点的护院，看着楚凌霄瘦小的身影在污秽中拼命忙碌，又看看惊魂未定、感激涕零的张婆子，眉头微不可察地皱了一下，最终也没说什么。
张婆子看着楚凌霄小小的身子在寒风中冻得发抖，手上全是污泥和冻疮，还那么卖力地替自己收拾残局，心中又是感激又是酸楚。她试探着问：“丫头…你…你打哪儿来啊？家里人呢？”
楚凌霄手上的动作顿了一下，头垂得更低，肩膀微微耸动，声音哽咽起来：“…没了…都死了…染了病…就剩我一个了…” 她吸了吸鼻子，抬起脏兮兮的小脸，努力挤出一个比哭还难看的笑容，眼神里却充满了无助和渴望，“婆婆…我…我没地方去了…您…您能不能行行好，帮我在府里找个活计？我什么都能干！劈柴、烧火、洗衣裳、倒夜香…我都不怕脏不怕累！求求您了婆婆！赏口饭吃吧！我…我签死契都行！” 说到最后，她扑通一声跪在冰冷的污雪里，对着张婆子连连磕头。
“哎哟！快起来！快起来！这冰天雪地的！”张婆子被她这举动吓了一跳，连忙去拉她，触手只觉那胳膊细得像柴火棒，冰冷刺骨。看着这丫头可怜的模样，听着那“签死契”的哀求，再想想刚才的救命之恩，老婆子心软了。府里最下等的杂役院，确实也缺这种干脏活累活的小丫头，尤其是倒夜香、洗夜桶这种没人愿意干的活计。
她叹了口气，浑浊的老眼里闪过一丝怜悯：“唉…也是个苦命的娃儿。行吧…老婆子我豁出这张老脸，去跟管杂役院的王嬷嬷说说。不过丑话说在前头，进去了可就是奴才命，挨打挨骂是常事，活计又脏又累，签了死契，这辈子可就……”
“我愿意！婆婆！我愿意！”楚凌霄猛地抬起头，脸上还沾着污泥和泪痕，但那双漆黑的眼睛里，却爆发出一种近乎灼热的光，死死抓住了这黑暗中唯一可能的绳索，“只要能活命！让我做什么都行！”
张婆子被她眼中那股强烈的求生欲震了一下，最终点点头：“…那你在这等着，别乱跑，也别再惹事。我…我进去试试。” 她看了一眼狼藉的地面，又低声叮嘱：“赶紧把这里弄干净些。” 说完，拖着湿冷的裤腿，一步一滑地匆匆进了角门。
寒风卷着雪沫，无情地抽打在楚凌霄身上。她跪在冰冷的污雪里，看着张婆子佝偻的背影消失在门后，一动不动。手背和膝盖的疼痛早已麻木，胃里因椅椿根的毒素和饥饿翻江倒海。她只是死死盯着那扇黑沉沉的角门，像一头等待宣判的困兽。
时间一点点流逝。天色更暗了，风雪似乎也小了些，寒意却更加刺骨，仿佛能冻结人的骨髓。
终于，那扇沉重的角门“吱呀”一声，再次开启一条缝隙。出来的不是张婆子，而是一个穿着深褐色棉袄、身材矮胖、面团似的脸上嵌着一双精明小眼睛的中年妇人。她手里捏着一张泛黄的纸，身后跟着低眉顺眼的张婆子。
楚凌霄的心猛地提到了嗓子眼。
那妇人——王嬷嬷，走到楚凌霄面前，居高临下地打量着她。目光像冰冷的刷子，扫过她单薄破烂的衣服，冻得青紫的脸颊，脏污的手脚，最后落在那双黑沉沉的眼睛上。那眼神里没有怜悯，只有估量，像是在看一件物品，评估着使用价值和可能带来的麻烦。
“就是你这丫头？”王嬷嬷的声音又尖又细，带着浓重的鼻音，“张婆子说你手脚还算麻利，肯干脏活？”
“是！嬷嬷！我肯干！我什么都能干！”楚凌霄连忙磕头，声音带着急切的颤抖。
“哼，看着倒是把骨头。”王嬷嬷撇撇嘴，扬了扬手中的纸，“规矩懂不懂？进去就是死契！生死由命，富贵在天，这辈子都是相府的奴才！打死了、病死了，扔乱葬岗，可怨不得人！”
“懂！我懂！我愿意签！求嬷嬷收留！”楚凌霄的头磕在冰冷的雪地上，发出沉闷的声响。
王嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的满意。这种无依无靠、签了死契的小丫头，最好拿捏。她朝旁边的张婆子努努嘴：“去，拿印泥来。”
张婆子赶紧小跑回门房，不一会儿端来一小盒劣质的红印泥。
王嬷嬷将那张写着密密麻麻字迹的卖身契拍在冰冷的门墩上，下巴一抬：“名字？会写吗？不会写就按手印！”
楚凌霄看着那张纸，那上面每一个字都像一张无形的网，将彻底锁死她卑微的命运。她深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，毫不犹豫地伸出自己那根冻得红肿、指甲翻裂、沾满污泥的食指，狠狠摁进了那鲜红的印泥里。
然后，在张婆子复杂难言的目光和王嬷嬷冷漠的注视下，她将自己的指印，重重地、清晰地、带着一种孤注一掷的决绝，摁在了卖身契的空白处。
鲜红刺目的指印，如同一个血色的烙印，落在了那张决定她生死的纸上，也烙在了她命运的转折点上。
王嬷嬷拿起卖身契，吹了吹未干的印迹，随意地折起来塞进袖袋，仿佛收起的只是一张废纸。她对着楚凌霄，如同吩咐一件新添置的工具：“行了。以后你就叫‘阿丑’。张婆子，人是你领进来的，就归你管了。带去杂役院最西头那个空棚子，先教教规矩，明天一早就去浆洗房报道！记住，少说话，多干活！敢偷懒耍滑，仔细你的皮！”
“是！谢嬷嬷！谢嬷嬷收留！”楚凌霄再次深深叩首，额头抵在冰冷的雪地上。当她再抬起头时，脸上只剩下卑微的顺从和感激，眼底深处那簇名为“沈星阑”的火焰，却在这一刻，被这扇森冷的相府角门彻底点燃，烧得无声而炽烈。
她终于，爬进了这座吃人的朱门。
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