金嬷嬷的咳嗽声，如同破败的风箱，在浆洗房沉闷的空气里日夜回响，一天比一天剧烈，一天比一天刺耳。那声音撕扯着所有人的神经，仆妇们脸上幸灾乐祸的表情渐渐被一种隐隐的不安取代。金嬷嬷的脸色从通红变成了青灰，眼窝深陷，原本刻薄有神的三角眼浑浊不堪，布满了血丝。她几乎无法再像以前那样中气十足地骂人，大部分时间都蜷缩在她那张高脚凳上，抱着暖炉，咳得撕心裂肺，身体剧烈地颤抖。
她开始疯狂地寻找止咳药粉。但不知为何，府里药房那边总是支支吾吾，不是说药缺了，就是说管事不在，无法支取。金嬷嬷托人从外面买回来的药，似乎也总不见效。她变得越发焦躁易怒，对仆妇们的打骂变本加厉，但挥舞烧火棍的手却明显虚弱无力，常常骂到一半就被剧烈的咳嗽打断，憋得脸色发紫。
阿丑依旧沉默地干着最脏最累的活。倒夜香，劈柴火，清洗堆积如山的、带着各种污渍的衣物。她依旧会被责打，依旧吃着最差的饭食，咳得也越来越厉害，瘦得只剩一把骨头。但她的眼神，在每一次经过金嬷嬷身边时，都异常平静，甚至带着一丝不易察觉的、冰冷的审视。
她在等待。等待一个金嬷嬷彻底崩溃、无暇他顾的时刻。
这天傍晚，天色阴沉得厉害，像是要压垮整座相府。浆洗房点起了昏暗的油灯，巨大的石屋内水汽弥漫，混合着皂角和病气的味道，令人窒息。仆妇们默默地洗刷着最后一批衣物，气氛压抑。
突然，一声凄厉到不似人声的尖叫从金嬷嬷的位置爆发出来！
“啊——！”
所有人都惊得停下了手中的活计，骇然望去。
只见金嬷嬷如同被无形的巨手扼住了喉咙，整个人从高脚凳上弹了起来，又重重摔在地上！她蜷缩着，双手死死抠着自己的脖子，喉咙里发出“嗬嗬”的恐怖声响，双眼暴凸，布满血丝，死死盯着虚空，充满了极致的痛苦和恐惧！她的身体像离水的鱼一样剧烈地抽搐、弹动，嘴角、鼻孔开始不受控制地涌出暗红色的、带着泡沫的黏稠血液！那血液迅速染红了她深蓝的缎子夹袄和冰冷的地面。
“呕…咳咳…嗬嗬…” 她徒劳地张着嘴，似乎想喊叫，想呼吸，却只能发出更加骇人的、如同破风箱漏气般的怪响。每一次抽搐，都带出更多的血沫。
整个浆洗房死一般寂静！所有仆妇都吓傻了，如同被钉在原地，脸上血色尽褪，惊恐地看着地上那扭曲挣扎的人影，连尖叫都忘了。
这场景太过恐怖，太过诡异！前一刻还在尖声骂人的金嬷嬷，转眼间就变成了这副地狱恶鬼般的模样！
阿丑站在离金嬷嬷不远的地方，手里还拿着一件刚拧干的湿衣服。她也被这突如其来的变故“吓”得后退了一步，脸上瞬间失去血色，身体微微颤抖，那双黑沉沉的眼睛里，也适时地流露出巨大的惊恐和茫然。她“不知所措”地看着地上的金嬷嬷，嘴唇哆嗦着，像是想喊人，又发不出声音。
只有她自己知道，此刻心底翻涌的是什么。那不是恐惧，而是一种冰冷的、近乎残忍的确认。
椅椿根的毒，缓慢侵蚀了她的身体，让她对毒物的气息和反应有着异乎寻常的敏锐。曼陀罗的麻痹与致幻，混合了金嬷嬷原有肺疾的虚弱，再被某种她悄然添加进去的、能引发剧烈痉挛的微量刺激物（来源于厨房丢弃的某种发霉药渣）所引爆……这一切，终于酿成了眼前这幅人间惨剧。
金嬷嬷的抽搐持续了大约半盏茶的时间，那恐怖的声音才渐渐微弱下去。暴凸的眼睛失去了最后一丝神采，空洞地望着浆洗房黑黢黢的屋顶。身体停止了弹动，只剩下嘴角还在无意识地溢出暗红的血沫。空气中弥漫开浓重的血腥气和失禁的恶臭。
“死…死了？” 一个胆大的仆妇颤抖着声音，打破了死寂。
“啊——！死人啦！” 尖叫声终于爆发出来，浆洗房瞬间乱成一团！
消息像长了翅膀，飞快传遍了相府的下人圈。杂役院的管事王嬷嬷匆匆赶来，看到金嬷嬷的惨状，也是吓得面无人色。她强作镇定地指挥人把尸体用破草席卷了抬出去，又严厉地呵斥浆洗房的仆妇们不许乱嚼舌根，只说金嬷嬷是旧疾突发暴毙。
然而，关于金嬷嬷死状恐怖的流言，还是如同阴沟里的污水，在相府最底层悄然蔓延开来。有人说她是亏心事做多了被厉鬼索命，有人说她是染了怪病，更有人神神秘秘地提到她死前那非人的惨叫和七窍流血的模样……一时间，浆洗房成了人人避之不及的晦气之地，连带着里面的仆妇都仿佛沾上了不祥。
混乱之中，阿丑的存在显得更加微不足道。她依旧沉默，依旧干着最脏最累的活，只是劈柴时，再无人敢像以前那样随意喝骂和刁难。那些仆妇看她的眼神，除了惯有的鄙夷，更多了一层难以言说的忌惮和疏离。毕竟，她是最后一个近距离接触金嬷嬷的人。
这天，阿丑被指派去给相府东北角的“清漪园”送洗好的被褥床幔。清漪园是相府大小姐沈星阑的居所，是整个相府最精致华美的院落之一。
抱着沉重的、散发着皂角清香的织物包裹，阿丑低着头，脚步轻而稳地走在通往清漪园的抄手游廊上。这是她第一次如此靠近相府的核心区域。雕梁画栋，假山流水，奇花异草，无不彰显着极致的富贵与权势。空气中飘荡着淡淡的、清雅的梅香，与浆洗房的污浊恶臭判若云泥。她低垂的眼帘下，眸光冰冷地扫过那些精致的景致，心底没有丝毫波澜，只有一片冻土般的沉寂。
转过一道月洞门，清漪园主屋那富丽堂皇的檐角已映入眼帘。就在这时，一阵刻意压低的争执声从旁边一丛茂密的芭蕉树后传来。
“……柳霜华！你别太过分！那支赤金点翠凤尾簪是母亲赏我的！凭什么给你！” 一个娇柔却带着明显气恼的女声响起，是二小姐柳霜华。她是沈夫人嫡出的幺女，性子骄纵。
“呵，二姐姐，话可不能这么说。”另一个声音响起，娇滴滴的，却透着一股绵里藏针的刻薄，“母亲赏了你那么多好东西，妹妹我不过瞧那簪子别致，借来戴戴怎么了？瞧你那小气样儿！再说了，你戴那簪子，也衬不出它的贵气，白白糟蹋了好东西。” 这是三小姐江月楼，沈夫人庶出，却因生得美貌又惯会讨巧，很得沈相几分欢心。
“你！江月楼！你不过是个庶出的贱……”柳霜华气得声音拔高。
“二姐姐！”江月楼的声音陡然冷厉，带着警告，“慎言！嫡庶尊卑，妹妹自然清楚。只是姐姐也要想想，为了支簪子闹到母亲跟前，扰了她老人家的清静，谁脸上都不好看！妹妹不过是看姐姐素日大方，才开这个口。姐姐若实在舍不得……那便算了，妹妹也不是那等强人所难之人。” 她的话听起来像是让步，却句句带着软钉子。
芭蕉丛后一阵沉默，只有柳霜华气得粗重的喘息声。
阿丑的脚步没有丝毫停顿，仿佛什么都没听见，抱着包裹，低着头，继续稳稳地朝清漪园主屋走去。只是在她经过芭蕉丛的瞬间，眼角的余光极其隐晦地扫过缝隙。她看到柳霜华气得涨红的脸，和江月楼脸上那抹看似温婉、实则充满算计的得意笑容。那支点翠凤尾簪，此刻正插在江月楼精心梳理的发髻上，熠熠生辉。
一丝冰冷的嘲弄在阿丑心底划过。嫡庶？尊卑？在这锦绣堆砌的牢笼里，不过都是些披着华丽外衣、互相撕咬的野兽罢了。
她走到清漪园主屋的侧门，一个穿着体面青缎比甲、约莫十五六岁的大丫鬟正站在那里，指挥着小丫鬟们洒扫庭院。这丫鬟鹅蛋脸，柳叶眉，容貌清秀，眉眼间带着一股沉稳干练的气质，正是沈星阑身边最得力的大丫鬟之一，名唤采薇。
阿丑抱着包裹，深深低着头，走到采薇面前几步远的地方停下，膝盖微弯，行了个最卑微的礼，声音嘶哑却清晰：“采薇姐姐，浆洗房送大小姐的床褥来了。”
采薇的目光落在阿丑身上。眼前的小丫头瘦得惊人，穿着浆洗房统一的灰布短褂，洗得发白，袖口和领口都磨破了边。小脸脏兮兮的，带着病态的苍白，唯有一双眼睛，黑得过分，深不见底。她抱着沉重的包裹，手臂微微颤抖，却站得很稳。
采薇的眉头几不可察地蹙了一下。她自然听说过浆洗房金嬷嬷暴毙的事，也隐约听过一些关于“阿丑”的传言——沉默，能吃苦，但命硬晦气。此刻亲眼所见，只觉得这小丫头身上有种说不出的违和感。太静了。静得像一潭死水，又像…一块冰冷的石头。
“嗯，放下吧。”采薇的声音平静无波，指了指门廊下一块干净的地方，“就放那儿。动作轻些，别弄脏了。”
“是，采薇姐姐。”阿丑依言，动作轻缓地将包裹放在指定位置，没有发出一丝多余的声响。放下后，她垂手退到一旁，低眉顺眼地站着，等待吩咐。
就在这时，清漪园主屋那扇雕花精美的门“吱呀”一声开了。
一股清雅馥郁的暖香混合着淡淡的墨香扑面而来。一个穿着烟霞色云锦宫装长裙的少女，在两名衣着更为华美的贴身大丫鬟（另一人是采萍）的簇拥下，款步走了出来。她身量高挑，体态风流，乌发如云，梳着精致的飞仙髻，斜插一支碧玉玲珑簪。肌肤胜雪，眉目如画，正是相府嫡长女，沈星阑。
几个月不见，她出落得越发美丽动人，如同枝头最娇艳的牡丹。只是那眉宇间，依旧带着与生俱来的矜贵与一丝不易察觉的倨傲。
阿丑的头垂得更低，几乎要埋进胸口。身体每一寸肌肉都瞬间绷紧，又被强行压制下去，只留下最卑微的姿态。她甚至能清晰地回忆起，几个月前，雪地里，那只缀着东珠的鹿皮小靴碾在自己手背上的冰冷触感和钻心剧痛。
沈星阑的目光随意地扫过庭院，如同掠过无关紧要的尘埃。她的视线在采薇身上顿了顿，又掠过抱着包裹的阿丑，没有任何停留，仿佛那只是一个没有生命的物件。她似乎心情不错，唇角带着一丝浅笑，对采薇和采萍吩咐：“把前儿得的那幅《寒梅图》找出来，待会儿苏家妹妹和柳家妹妹要过来赏画。”
“是，小姐。”采薇和采萍连忙应声。
沈星阑在廊下站定，微微仰头，欣赏着院中一株开得正盛的白梅。阳光透过花枝洒在她身上，为她镀上一层柔和的光晕，美得不似凡人。
阿丑保持着躬身的姿势，一动不动。沈星阑身上那清雅的暖香钻入她的鼻端，却只让她胃里一阵翻江倒海般的恶心和冰冷。她盯着自己破旧鞋尖前一小块光洁的青石板，石板上倒映着廊檐模糊的影子。在那倒影里，沈星阑优雅的身影如同一个巨大的、笼罩一切的、名为“权贵”的阴影。
就在沈星阑转身准备回屋的刹那，一件极其微小的事情发生了。
一只不知从哪里飞来的小蠓虫，大概是贪恋沈星阑身上熏染的暖香，嗡嗡地绕着她飞了两圈，最后竟莽撞地朝着她微微张开的、娇艳欲滴的唇瓣撞去！
“啊！”沈星阑猝不及防，发出一声短促的惊叫，本能地偏头躲避，同时下意识地抬手捂了一下嘴。虽然那虫子极小，根本不可能造成什么伤害，但这突如其来的侵扰，对于养尊处优的大小姐来说，无疑是极大的冒犯和惊吓。
沈星阑的脸色瞬间沉了下来，漂亮的眸子里闪过一丝羞恼和厉色。她猛地甩袖，对着空气厉声斥道：“哪里来的腌臜东西！污了本小姐的眼！采薇！这院子怎么打扫的？连这些秽物都清理不干净？！”
采薇和采萍吓得脸色一白，连忙跪下：“小姐息怒！是奴婢们疏忽！奴婢该死！” 周围的洒扫小丫鬟更是吓得瑟瑟发抖，跪倒一片。
沈星阑胸口起伏，显然余怒未消。她厌恶地用手帕狠狠擦了擦嘴唇，仿佛沾上了什么极其污秽的东西。
就在这片因一只小虫引发的、突如其来的紧张和死寂中，一直如同影子般静默的阿丑，动了。
她依旧低着头，保持着最卑微的姿态，却以一种快得不可思议的速度，悄无声息地向前滑了一小步。她的目标，是沈星阑脚下不远处，一块刚刚被她甩落的、沾着些许口脂的、揉成一团的素白丝帕。
整个过程快如闪电，借着跪倒一片的混乱，借着所有人注意力都在沈星阑的怒火上，她的动作没有引起任何人的注意。她像一只最灵巧又最不起眼的壁虎，在靠近丝帕的瞬间，指尖极其隐蔽地一勾一带，那块带着沈星阑体温和唇息的丝帕，便如同变戏法般，滑入了她宽大破旧的袖袋深处。与此同时，她另一只手的手指，在袖袋里一个早已准备好的、指甲盖大小的油纸包上轻轻一捻。
纸包破裂。
一丝极其细微、几乎被空气完全稀释的、带着淡淡土腥气的粉末，如同尘埃般，在阿丑袖袋掀起的微弱气流中，悄无声息地逸散开来。那味道淡到极致，瞬间就融入了空气中残留的梅香、熏香和沈星阑的体香之中，消失得无影无踪。
阿丑的动作行云流水，没有丝毫停顿。做完这一切，她甚至比其他人跪伏得更低，身体因“恐惧”而微微颤抖着，仿佛也被大小姐的怒火所震慑。
椅椿根磨成的粉末，微量，无色无味，却足以缓慢侵蚀咽喉，最终……令人失声。这是她精心准备的第一份“礼物”。
沈星阑发泄了一通怒火，看着跪了一地的下人，胸中那股无名火才稍稍平息。她冷冷地哼了一声：“都给我仔细些！再让本小姐看到这些污秽之物，仔细你们的皮！” 说完，拂袖转身进了屋，重重关上了房门。
庭院里死一般的寂静持续了数息，众人才敢小心翼翼地抬起头，脸上犹带着后怕。
采薇站起身，脸色凝重，严厉地扫视着跪在地上的仆役：“都
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