援军主力在距离朔风城约百里的一处隘口停下，就地扎营，构筑防线。再往前，便是狄人游骑频繁出没的危险地带，大军贸然挺进，极易落入包围圈。主帅定远侯决定先稳固营盘，派出大量斥候，彻底摸清敌情和朔风城现状，再定进攻方略。
中军大帐内，气氛凝重。各路斥候带回的气息拼凑出一幅令人窒息的画面：狄人兵力远超预期，围城营寨连绵数十里，防御工事完备，显然做好了长期围困并打援的准备。而朔风城……城墙破损严重，多处可见坍塌后临时修补的痕迹，城头旗帜稀疏，几乎看不到人员活动，死气沉沉。
“据几个冒死靠近的弟兄回报，”一位斥候校尉声音干涩，“城头……偶见守军身影，但极其稀少，动作迟缓。城内……连日来未见正常炊烟，只有几处疑似焚烧尸体的黑烟升起……”
帐内众将闻言，脸色都难看至极。这意味着，朔风城可能已经到了油尽灯枯的最后关头，甚至……可能已经陷落，那些零星的身影不过是狄人布置的疑兵？
定远侯沉吟不语，眉头紧锁。情况比预想的还要糟糕。强行进攻，不仅救不了城，还可能将这三万援军也葬送在此。
“再探！务必确认城内是否还有我军存活！”定远侯最终下令，语气沉重。
消息不可避免地传到了后营。沈清宴听到“未见炊烟”、“焚烧尸体”等字眼时，只觉得眼前一黑，险些晕厥过去。绿漪和张嬷嬷连忙扶住她。
“小姐！您别急，或许……或许是斥候看错了……”绿漪带着哭腔安慰，但连她自己都不信。
沈清宴死死咬着下唇，直到口中弥漫开一股血腥味。她推开侍女，踉跄着走到帐篷门口，掀开一角，望向北方那片被阴云和烽烟笼罩的天空。距离如此之近，她却感觉比在京城时还要遥远和绝望。
不行！不能就这么干等下去！
她猛地转身，眼中燃起一种近乎疯狂的决绝。她要去中军大帐，她要亲自去问主帅，她要去求他，无论如何，立刻发兵！
然而，她刚走出几步，就被王府护卫首领拦住了。这位面容冷峻的汉子是平宁王的绝对心腹，他沉声道：“世子妃，请留步。侯爷正在商议军机，您现在去，于事无补，反而可能……”
“可能什么？”沈清宴声音嘶哑，“可能惹人厌烦？可能被视为干扰军务？我夫君和数万将士可能在城里等死！我还在乎这些吗？！”
护卫首领沉默了一下，依旧挡在她面前，低声道：“王爷临行前吩咐过，无论如何，要确保您的安全。此刻前线情况不明，贸然进兵乃兵家大忌。侯爷用兵沉稳，必有考量。您若此时前去逼迫，只会让事情更糟。”
沈清宴看着护卫首领坚定的眼神，知道他说的是事实。她无力地靠在帐篷支柱上，泪水无声地滑落。这种明知至亲可能正在遭受磨难，自己却无能为力、连靠近都不能的感觉，比凌迟还要痛苦。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名浑身是血的斥候疯了一般冲入大营，直扑中军大帐！
“报——！紧急军情！”
整个大营瞬间被惊动！
沈清宴的心猛地提到了嗓子眼，她不顾一切地冲向中军大帐的方向，护卫这次没有强行阻拦，只是紧紧跟在她身后。
帐内，那名斥候已经瘫倒在地，胸前插着一支断箭，气息奄奄，却强撑着嘶吼道：“侯爷！城……城还没破！末将……末将拼死靠近城墙，看到……看到城头还有我们的旗！有人……有人从城上扔下……扔下这个！”
他颤抖着举起手，手中紧紧攥着一块沾满黑褐色血污的破布，布上似乎用炭灰歪歪扭扭写着一个字——“熬”
熬！
一个字，力透纸背，带着无尽的惨烈与不屈！
帐内一片死寂，沈清宴冲到大帐门口，恰好听到那个字，看到那块破布。她认得那布料的颜色，是朔风城守军军服的颜色！那一刻，巨大的悲痛和同样巨大的希望如同冰火交织，瞬间冲垮了她的防线。她再也支撑不住，眼前一黑，软软地倒了下去。
“世子妃！”
“快！叫医官！”
一片混乱中，沈清宴被抬回了自己的帐篷。她并未完全昏迷，只是脱力，意识模糊间，仿佛听到了帐外传来定远侯果断的下令声：
“传令！前锋营即刻出发，清除外围狄人哨卡！工兵营连夜打造攻城器械！明日拂晓，全军压上，不惜一切代价，打通通往朔风城的道路！”
“喏！”
震天的应喏声，带着决死的豪迈，响彻营地上空。
沈清宴躺在冰冷的床铺上，手指紧紧攥着胸口的衣襟，泪水浸湿了鬓角。
知珩，你们还在熬……
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