往丹霞谷的路，风里都带着暖意。踏雪的蹄子踩过青石板路，发出“嗒嗒”的轻响，雪影趴在阿竹肩头，鼻尖不时嗅着风里的气息，忽然兴奋地晃起尾巴——是赤焰莲的味道。

“快到了。”沈清辞勒住缰绳，指着前方的赤崖，崖壁上爬满了红得像火的藤蔓，藤蔓顶端托着碗大的莲花，花瓣边缘泛着金边，正是赤焰莲。“苏谷主说，今年的赤焰莲开得比往年盛，许是知道你要来。”

阿竹望着那片火海般的花海，心口忽然一暖。母亲日记里写，她和苏曼卿年轻时总在赤焰莲盛开时比赛练剑，谁赢了，谁就能摘最大的那朵莲。那时的她们，想必也像这莲花一样，热烈又明亮。

丹霞谷的弟子早已在谷口等候，红芍跑上前，手里捧着个竹篮：“竹姑娘，我师父让我给你带的‘丹霞蜜’，配赤焰莲的花瓣吃，甜得很！”

雪影立刻从阿竹肩头跳下，扒着竹篮嗅来嗅去，惹得红芍笑：“给你留了一块，别急呀。”

苏曼卿站在花海深处，红衣与莲花相映，竟分不清哪是花哪是人。见阿竹走来，她摘下一朵半开的赤焰莲，递到她面前：“清婉当年最爱这半开的，说‘留三分余地，才得长久’。”

阿竹接过莲花，花瓣的触感温热，竟与锁魂玉的温度相似。她忽然想起母亲日记里的话：“赤焰莲性烈，需以柔心养之，如人需以初心守之。”

“这花除了好看，还有别的用处吗？”阿竹轻声问。

苏曼卿领着她往花海深处走，那里有座小小的石亭，亭中石桌上摆着个玉盘，盘里放着三枚莲子，分别刻着“清玄”“丹霞”“万法”字样。“赤焰莲三百年结果，莲子能聚三派灵力。当年三派约定，若锁魂玉有失，便以这莲子重铸守护结界。”她指着莲子，“你娘说，这叫‘莲心同盟’，比任何誓约都可靠。”

阿竹看着刻着“清玄”的莲子，忽然想起万法寺送还的玉佩，还有沈清辞腰间的清玄宗信物，原来三派的守护，早已藏在这一花一莲里。

“只是……”苏曼卿忽然叹了口气，“去年赤焰莲快结果时，总有人在花海外徘徊，看模样，像是当年无妄寺的余孽，想偷莲子炼邪术。”

雪影忽然对着花海边缘低吼一声，颈间银铃急促地响起来。阿竹顺着灵狐的目光望去，只见花丛里闪过一道黑影，手里正攥着个布袋，袋口露出半朵被摘下的赤焰莲。

“是偷花贼！”红芍立刻拔剑，“我去追！”

“不必。”阿竹按住她，握紧锁魂玉，玉身的青光缓缓散开，笼罩住花海。那黑影刚要逃出青光范围，忽然惨叫一声，布袋掉在地上，整个人像被无形的手按住，动弹不得。

沈清辞走过去，将黑影揪出来——竟是个穿灰布衫的少年，脸上还带着稚气，怀里揣着本破旧的邪术册子。“是被玄空的余党蛊惑了。”他翻看册子，眉头微蹙，“说赤焰莲能治他娘的病，才来偷花。”

阿竹看着少年通红的眼睛，忽然想起自己当年为了给药农爷爷治病，也曾冒险去山里采草药。她捡起地上的赤焰莲，递给少年：“花不能乱吃，但丹霞谷的医书里或许有治病的方子。你若信我，我让苏谷主的弟子帮你看看。”

少年愣住，看着阿竹掌心的锁魂玉，又看了看她衣襟上的竹节补丁，忽然“扑通”跪下：“我听说过你……守玉的竹姑娘。我不该信坏人的话，我……”

“起来吧。”苏曼卿走上前，语气温和，“知错就改，比什么都强。红芍，带他去见医官。”

黑影被带走后，花海重归宁静。赤焰莲在青光里轻轻摇曳，花瓣上的金边愈发明亮。阿竹将三枚莲子收入锦盒，与万法寺的玉佩、清玄宗的玉牌放在一起，忽然明白母亲和苏曼卿的用心——守护从不是孤战，是三派同心，是人心向暖。

暮色降临时，三人坐在石亭里，看着赤焰莲在月光里渐渐合拢。雪影趴在石桌上，啃着红芍给的蜜块，银铃偶尔响一声，像在打拍子。沈清辞泡了壶忆灵果茶，茶汤碧清，映着灯影。

“等莲子熟了，我们就去万法寺。”阿竹捧着茶盏，眼里映着灯火，“把三派的信物聚在一起，像当年约定的那样，共守修仙界。”

苏曼卿笑着点头，红衣在灯影里泛着柔光：“清婉若在，定会说‘阿竹比我想得周全’。”

沈清辞看着阿竹，眼底的笑意像化开的春水：“我陪你去。”

夜风穿过花海，带来赤焰莲的清香。阿竹握着锦盒，指尖触到莲子上的刻字，忽然觉得，所谓传承，从不是守着旧物不放，是像赤焰莲一样，在时光里开花、结果，把暖意传给后来人。

她的青衫被风掀起，补丁上的竹节纹在灯影里轻轻晃动，像在和石亭外的赤焰莲打招呼。雪影打了个哈欠，往她怀里缩了缩，银铃的轻响与茶汤的“咕嘟”声相和，温柔得像首摇篮曲。

属于阿竹的故事，还在这花、这玉、这人的暖意里，慢慢生长。而那本写满往事的日记，又多了一页新的字迹——“焰莲证旧盟，青竹续新约”。