莫格的特调釉浆像一层温热的、活着的皮肤包裹着埃兰的机械左臂。那深入骨髓的瘙痒感并未完全消退，但它已从一种令人疯狂的干扰，转变为一种持续的、提醒他自身存在的背景嗡鸣。机械臂的运作虽然远未恢复到在镜光之城时的流畅精准，但至少不再发出濒死的哀嚎，能量传输也稳定了许多。这让他得以稍微集中精神，去观察和理解这个收容了他的陌生世界。
孢光庇护所的生活遵循着一种与镜光之城截然不同的节奏。这里没有精准的原子钟报时，没有能量潮汐的周期性起伏指引作息。时间似乎由穹顶真菌的光芒强弱、空中孢子云的流动速度、以及某种深植于居民体内的生物钟来共同标记。
埃兰被安排住在靠近庇护所边缘的一个小型菌屋里，这里曾经是一处储藏间，相对安静，也方便凯“监视”——这是凯的原话。屋内陈设简单，一张铺着柔软苔藓和兽皮的床铺，一张菌木桌子，还有一个不断滴淌着清冽地下水的石臼，用于饮用和清洁。空气里始终弥漫着那股独特的、混合了生命与腐朽的气息。
几天下来，埃兰通过观察和有限的交流，慢慢拼凑出守护者社会的一些轮廓。这是一个以与孢子能量共生程度为核心划分阶层的社会。像凯这样天生拥有强烈荧光纹路、能自如操控孢子能量的战士和猎手地位崇高，他们负责庇护所的防御和外出狩猎、巡逻。而像老莫格这样没有显著共生痕迹，但掌握特殊技艺（如机械维修、晶体加工）的人，也凭借其不可替代性拥有一定的尊重。大部分普通居民则从事种植发光菌类、驯养温顺深渊生物、编织、育儿等工作。大祭司安珀拉则是精神领袖和最终决策者，她的预言和与“深渊意志”的沟通能力指引着族群的方向。
埃兰的存在，无疑在这个相对封闭的社会里投下了一颗石子。当他跟着凯在螺旋坡道上行走，或者独自尝试熟悉环境时，总能感受到那些投来的目光。好奇、警惕、畏惧、甚至是一丝不易察觉的仇恨。他听说过一些低语——“诺顿的探子”、“带来厄运的上层人”、“毒焰携带者”。孩子们会远远地跟着他，但一旦他回头，就会像受惊的发光鼠一样尖叫着跑开。
他能理解这种敌意。从他们的视角看，他来自一个正在系统性伤害甚至灭绝他们的世界。他的机械臂，他的制服残片，他呼吸的方式，都在彰显着他的“异类”身份。
唯一对他保持恒定态度的，似乎只有凯。那种态度是公事公办的冷淡，混合着一种基于大祭司命令的责任感，以及或许连他自己都未察觉的、因“湮灭反应”而产生的好奇。
这天清晨（根据埃兰体内残存的生物钟判断），凯来到埃兰的菌屋外，扔给他一套折叠好的衣物。 “换上。你的那身破布，令人大笑的‘上城垃圾’。”凯的语气一如既往地直接，“今天带你去看看诺顿的‘恩赐’。”
埃兰展开衣物。这是一套守护者风格的装束：深色的韧皮长裤，一件灰绿色的、用某种柔软菌丝编织的束腰上衣，还有一件磨损的旧皮背心。没有多余的装饰，实用而朴素。
他迟疑了一下，还是背过身，换下了那身早已破烂不堪的镜光之城工程师制服。当他脱下上衣时，能感受到凯的视线落在他裸露的后背上——那里除了旧日训练留下的伤疤，还有几处隐约可见的、新近浮现的灰色纹路，锈蚀病的痕迹并未完全消失。
换上新衣，陌生的织物触感贴着皮肤，带着一股淡淡的矿物和植物的混合气味。他感觉自己在某种程度上正在被这个环境所“包裹”，尽管内心依然是个异乡人。
“看起来依然像个迷路的工程师，不过至少没那么刺眼了。”凯评价道，扔过来一小块用叶子包裹的干粮，“吃了。路上没时间给你找吃的。”
干粮口感粗糙，带着坚果和未知根茎的味道，并不难吃，但显然与镜光之城合成的营养膏天差地别。
他们再次踏上庇护所的螺旋主道，但这次没有向下，而是向着庇护所上层的一个偏僻出口走去。越靠近出口，空气中的孢子浓度似乎越高，光线也更加幽暗，依靠墙壁上镶嵌的发光晶体和地衣提供照明。守卫也明显增多，他们看到凯时点头致意，看向埃兰的眼神则充满了审视。
穿过一道厚重的、由巨大兽骨和强化菌丝构成的闸门，他们终于走出了孢光庇护所的主体结构。
眼前的景象让埃兰再次屏住了呼吸。
他们站在一处巨大的天然岩石平台上，下方是幽烬深渊更加辽阔、更加光怪陆离的景象。望不到顶的穹壁向两侧无限延伸，上面覆盖着密密麻麻的、发出各色光芒的菌丛、地衣和晶体矿床。巨大的、形态奇特的发光植物如同森林般生长在深渊底部，其间蜿蜒着闪烁着毒液般荧光的河流。空中，庞大的、如同蝠鲼般的生物拖着发光的尾迹在孢子云中缓缓游弋，发出悠远而空灵的鸣叫。远处，一些区域笼罩在永不消散的、闪烁着危险电弧的浓密孢子雾中。
这是一种令人心生敬畏的、原始而壮丽的美，同时也充满了未知的危险。
“很美，不是吗？”凯的声音在旁边响起，带着一丝复杂的情绪，“但也无比脆弱。诺顿的机器正在吞噬这一切。”
他指向一个方向。埃兰极目远眺，在至少数公里外，一片巨大的、散发着柔和蓝光的菌林边缘，他看到了一片不协调的、刺眼的景象：大片大片的区域变得黯淡无光，仿佛被剥去了生命。甚至能看到一些微小的、反射着金属光泽的点在其中移动，所过之处，光芒进一步熄灭。
“那是荧光蕨林，已经存在了上千年。”凯的声音变得冰冷，“现在，它正在被诺顿的自动采矿机和净化单位成片铲除。它们吸取生命能量，剥离有价值的晶体和孢子样本，留下无法再生的荒芜和污染。”
埃兰感到一阵寒意。这不再是报告上的数据，而是赤裸裸的、发生在眼前的毁灭。
“他为什么…”埃兰刚开口，就被凯打断。
“为什么？为了能量，为了材料，为了征服，或者只是因为他能够做到！”凯的拳头攥紧，手臂上的荧光纹路因情绪波动而明亮起来，“他认为深渊是未开化的荒地，我们是需要被‘净化’的变异体，这里的资源都应该被虹瞳吸收，用于维持你们那座悬浮天堂的运转！”
就在这时，凯突然猛地将埃兰拉向一块岩石后方，压低了他的身体。“嘘！别动！”
埃兰的心脏怦怦直跳，顺从地蹲下。他顺着凯警惕的目光望去。
只见远处高空的孢子云层中，一个模糊的、有着不规则金属轮廓的影子正在缓慢移动。它不像深渊的生物，它移动的方式更加僵硬，带着一种机械特有的、无情的精确性。它的表面似乎覆盖着某种暗色的涂层，只有偶尔调整姿态时，才会反射出下方菌林的一丝微光。
“诺顿的‘幽影侦察者’。”凯的声音压得极低，充满了厌恶，“一种隐形的无人机，专门适应深渊环境。它在绘制地图，扫描生命特征，寻找庇护所的入口，或者…寻找特定的能量信号。”他的目光意有所指地瞥了埃兰一眼。
那架无人机在空中悬停了片刻，似乎在确认方向，然后向着更远处，那片被侵蚀的蕨林方向飞去，最终消失在浓密的孢子雾中。
埃兰感到后背已被冷汗浸湿。他不仅仅是被追捕，他本身就是一個信标，一个可能将灾难引向这个庇护所的信标。
“它…发现我们了吗？”
“不确定。这里的孢子干扰很强，但只要它捕捉到一丝不寻常的能量波动——比如你机械臂的，或者我们之间那种该死的‘湮灭反应’——它就可能汇报上去。”凯站起身，脸色凝重，“我们得回去了。这里不安全。”
返程的路上，两人都沉默了许多。埃兰沉浸在一种混合着震撼、愧疚和恐惧的情绪中。他亲眼看到了诺顿野心的实据，也意识到了自己处境的危险程度。
就在他们即将重新进入庇护所闸门时，凯突然停下了脚步，猛地转头看向侧后方一片黑暗的岩石裂缝。
“谁在那里？”他厉声喝道，手中的生物荧光匕首瞬间弹出，发出低沉的嗡鸣。
埃兰紧张地望过去，只见那片阴影中，似乎有什么东西蠕动了一下。然后，一个矮小的、佝偻的身影慢慢走了出来。
那是一个年老的守护者，脸上的荧光纹路已经变得极其黯淡和模糊，几乎难以辨认。他的眼睛浑浊，穿着破烂的皮袍，手里拄着一根歪歪扭扭的菌木杖。他看起来虚弱不堪，但当他看向埃兰时，那双浑浊的眼睛里却闪过一种异常狂热的光芒。
“厄斯之子…凯…”老者的声音沙哑得像摩擦的石头，“你带回了…带回了那个…”
凯皱起眉头，挡在了埃兰身前。“腐眼泽克。回到你的洞穴去。这里没你的事。”
但被称为腐眼泽克的老者并没有退缩，反而向前蹭了几步，他的目光死死锁住埃兰，鼻子用力吸着气，仿佛在嗅闻什么。
“我闻到了…我闻到了！”他兴奋地低语，带着一种令人不安的癫狂，“虹瞳的毒焰…是的…但还有…还有另一种味道！古老的！沉睡的！”
他突然伸出枯瘦的手指，指向埃兰：“他是钥匙！是的！开启古老宝藏的钥匙！诺顿寻找的…但他不知道…他不知道真正的宝藏是什么！哈哈！”
凯的脸色变得非常难看。“泽克！你的疯话没人想听！立刻离开！”
“疯话？”泽克咯咯地笑了起来，声音刺耳，“厄斯之子，你和你那保守的大祭司一样盲目！平衡？共生？过时的观念！唯有融合！唯有吞噬！让他触摸源核！让毒焰与孢光彻底燃烧！我们将获得…获得…”
他突然剧烈地咳嗽起来，身体蜷缩成一团。再抬起头时，那狂热的光芒似乎减弱了一些，只剩下疲惫和一种深沉的、令人不安的渴望。
“记住，上层小子…”他喘息着对埃兰说，“他们害怕你带来的变化…但变化…才是深渊的本质…”说完，他蹒跚着，重新退回了那片阴影之中，消失不见。
闸门前的守卫显然也注意到了这边的动静，但看到凯处理，便没有介入。
“那是谁？”埃兰心有余悸地问，那个老者的眼神让他脊背发凉。
“一个被孢子的幻想吞噬的老糊涂。”凯收起了匕首，但眉头依然紧锁，“他年轻时在一次勘探中遭遇了强烈的孢子风暴，大脑受到了永久性损伤。整天胡言乱语，说什么古老宝藏、终极融合之类的疯话。离他远点。”
但埃兰注意到，凯在说这些话时，眼神中有一丝难以捕捉的闪烁。那个腐眼泽克的话，似乎触动了他某些不愿提及的东西。
“源核…是什么？”埃兰追问，“他说的古老宝藏…”
“我不知道！”凯突然有些不耐烦地打断他，语气生硬，“都是疯子的臆想！走吧，还有很多事情要做。”
他率先走进了闸门，不再给埃兰提问的机会。
埃兰回头望了一眼那片重归寂静的阴影。腐眼泽克的话语像一颗种子，落入他心中。“钥匙”、“融合”、“真正的宝藏”…这些词语与诺顿的野心、大祭司的预言、以及他和凯之间奇异的反应交织在一起，构成了一幅更加复杂难解的图景。
他感觉到，幽烬深渊隐藏的秘密，远比他看到的，甚至比凯愿意告诉他的，要深邃得多。而那低语，似乎才刚刚开始。
（第四章 上 完）
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