“娴贵妃或将继后”的流言，像藤蔓般在宫墙内疯长，缠得人心头发紧。
朝堂之上，争议渐起。吏部尚书率先上奏，称娴贵妃“德容兼备，抚育皇长子有功，宜正位中宫，以安社稷”。此议一出，立刻得到不少大臣附和，尤以与赵家交好的官员为甚。
然反对之声亦不弱。礼部侍郎直言：“贵妃虽贤，却无子嗣傍身，恐难孚众望。且中宫之位关乎国本，当择世家贵女，以固根基。”言下之意，无非是嫌柳依依家世不够显赫，镇不住场面。
皇上将奏折悉数留中，不置可否，却在一次议政后，单独留下了赵老将军。
御书房内，檀香袅袅。皇上看着这位鬓染风霜的老臣，缓缓道：“赵将军以为，立娴贵妃为后，可行？”
赵老将军躬身答道：“皇上，娴贵妃品性端方，待皇长子视若己出，于先皇后娘娘有旧恩，于赵家有大恩。论情论理，皆是不二人选。”他顿了顿，又道，“至于子嗣与家世，老臣以为，心术端正远胜虚名，家世并非万全。”
皇上沉默颔首。赵老将军的话，说到了他心坎里。他何尝不知，后宫之中，真心待皇长子、又能让他稍感安心的，唯有柳依依。
只是，那位置太沉，他怕她扛不住，更怕……重蹈赵清婉的覆辙。
消息传回后宫，更掀起千层浪。
曾依附庄贵妃的几位妃嫔，如今失了靠山，正愁找不到新的依附，听闻流言，纷纷往永寿宫跑，或送礼，或请安，姿态放得极低。
柳依依一概淡然处之，礼物拒收，请安便淡淡应付几句，不多言，也不亲近。她心里清楚，这些人不过是趋炎附势，一旦风向有变，转脸便能捅她一刀。
长信宫的旧人却真心为她高兴。卫常在捧着新绣的帕子，笑得眉眼弯弯：“娘娘若是成了皇后，咱们长信宫的人，腰杆也能挺得更直些。”
蒋容华却忧心忡忡：“树大招风。这后位之争，从来都是血光剑影。娘娘如今已是贵妃，安稳度日不好吗？”
韩嫔轻叹：“不是咱们想不争，就真的能躲过去的。你看那些人，明里暗里盯着的，何止是后位，更是皇长子。娘娘若不站得更高些，如何护得住殿下？”
一句话，让殿内瞬间安静。
柳依依抚摸着皇长子的小手，那温热的触感让她心头一紧。是啊，她早已不是孤身一人。她肩上扛着的，是赵皇后的托付，是皇长子的安危，容不得她退缩。
可她终究意难平。夜里对着孤灯，她总会想起赵皇后临终前的眼神，那般疲惫，那般释然。中宫之位，于她而言，从来不是荣耀，而是一副沉重的枷锁。
偏偏有人不愿让她安生。
几日后，一份匿名奏折递到御前，称“娴贵妃暗中培植势力，与赵家过从甚密，恐有外戚干政之嫌”，甚至暗指皇长子“体弱多病，恐非福泽深厚之人”，隐隐有质疑其储君之位的意思。
皇上震怒，将奏折摔在地上，厉声问李德全：“查！给朕查清楚是谁在背后嚼舌根！”
李德全吓得魂飞魄散，连忙领命。这等奏折，无疑是在触碰皇上的逆鳞——皇长子是他唯一的嫡子，柳依依是他默许护着皇长子的人，质疑他们，便是质疑他的决定。
柳依依得知此事时，正在教皇长子认“安”字。小小的孩童握不住笔，只知道用肉乎乎的手指在宣纸上乱涂，嘴里咿咿呀呀地喊着“母妃”。
她的心瞬间沉了下去。暗箭果然来了，而且一出手就直指要害。
“娘娘，要不要……”卫常在急得想找人去查。
“不必。”柳依依按住她的手，眼神沉静，“皇上心里有数。咱们越是慌乱，越是中了别人的计。”
她转身对乳母道：“抱殿下回内殿歇息，今日不必再出来了。”
待皇长子离开，她才对众人道：“从今日起，永寿宫的人，非必要不得外出。往来信件、物件，一律仔细查验。我倒要看看，是谁这么急着跳出来。”
韩嫔点头：“娘娘说得是。咱们先稳住阵脚，静观其变。”
果然，不出三日，李德全便查到了线索——那匿名奏折的字迹，与礼部侍郎府上的一位幕僚极为相似。而礼部侍郎，正是极力反对立她为后的人之一。
皇上没有立刻处置礼部侍郎，却在朝会上不点名地斥责了“以流言惑乱朝纲、妄议储君者”，言辞严厉，吓得众人噤若寒蝉。
此事虽未掀起大浪，却让柳依依彻底明白，后位之争，早已不是她想躲就能躲开的。暗处的眼睛，正死死盯着她和皇长子，随时准备扑上来咬一口。
她走到窗前，望着天边沉沉的暮色。风吹过庭院，卷起几片落叶，带着深秋的寒意。
“看来，这副担子，我是非挑不可了。”她轻声自语，眼中闪过一丝决绝。
为了皇长子能平安长大，为了不让赵皇后的心血白费，就算前方是刀山火海，她也必须一步一步走下去。
只是，那看似近在咫尺的后位，究竟是护佑她的铠甲，还是将她推向深渊的陷阱？她不知道。
她只知道，从这一刻起，她不能再仅仅是那个只求安稳的娴贵妃了。她要变得更强，强到足以护住身边的人，强到让所有宵小之辈不敢再轻举妄动。
深宫的夜，依旧漫长。而永寿宫的灯火，却比往日亮得更久了些。
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