黎明前的黑暗最为浓重，寒气凝结成霜，挂在枯草尖梢。
云奕将依旧昏迷的“狗爷”小心地藏在浅洞最深处，用枯藤和碎石做好伪装。此行凶险，不能再带着它冒险。
他换上了一身从附近荒村里“借”来的、打满补丁却相对干净的粗布衣裳，用泥土略微修饰了面容，让自己看起来更像一个逃难而来的普通贫苦少年，而非那个被御兽宗和城主府同时盯上的“云奕”。
做完这一切，他如同融入夜色的幽灵，向着清河城的方向疾行而去。
越是靠近清河城，空气中的气氛越发凝重。
官道上不见往日的车马行人，反而随处可见丢弃的行李、干涸发黑的血迹、以及被某种巨力破坏的车辆残骸。路旁的田地荒芜，许多村庄都寂静无声，仿佛一夜之间变成了鬼村。
偶尔遇到三三两两同样向城外逃难的人，个个面黄肌瘦，眼神惶恐，看到独行的云奕也只是麻木地瞥一眼，便匆匆赶路，仿佛身后有恶鬼追赶。
“……城西全完了……好多大虫子，见人就咬……”
“……御兽宗的老爷们好像也顶不住了，死了好多人……”
“……城主府下令封了东南两门，只许出不许进，说是要清剿虫患……”
“……屁的清剿！我看他们是怕了！想困死我们在里面！”
零星的议论声顺风飘来，拼凑出清河城眼下的惨状——虫灾并未平息，反而愈演愈烈，甚至可能已经失控。御兽宗和城主府损失惨重，采取了保守的封锁策略。
情况比云奕预想的还要糟糕。
他避开官道，专挑荒僻小路，绕到了清河城的西北方向。这里城墙相对低矮老旧，巡逻也更为稀疏。
找了一处城墙坍塌形成的缺口，他如同壁虎般悄无声息地攀援而上，敏锐地避开了几处看似不起眼、却暗藏玄机的警戒符文，翻身落入城内。
城内的景象，比城外更加触目惊心。
昔日还算繁华的街道一片狼藉，店铺门窗破碎，货物散落一地，蒙着厚厚的灰尘。许多房屋都有被暴力破坏的痕迹，墙壁上残留着巨大的爪印和喷溅状的幽绿色粘液。
空气中弥漫着浓重的血腥味、虫腥味和尸体腐烂的恶臭，令人作呕。
偶尔有穿着御兽宗或城主府服饰的小队匆匆跑过，个个面带疲惫和惊惶，警惕地巡视着街道，看到任何动静都如临大敌。
整个城市，仿佛变成了一座巨大的坟墓，死寂中潜藏着无尽的危险。
云奕的心沉了下去。虫灾的破坏力远超他的想象。藏匿矿石的地方，不知道是否还在。
他凭借着记忆，在如同废墟般的巷道中快速穿行，尽量避开主干道和任何可能有人的地方。
越往城西的方向走，虫患的痕迹越重，甚至能看到一些街道被巨大的白色粘液网彻底封死，里面隐约可见被包裹起来、早已干瘪的人形物体。
终于，他来到了当初藏匿物品的那片靠近河边的废弃房屋区。
这里更是重灾区，几乎被夷为平地，只剩下断壁残垣。
云奕的心提到了嗓子眼，快速来到记忆中的墙角，撬开那块松动的石板——
还好！
用油布层层包裹的钱袋、黑色矿石碎片、以及那包劣质草药，都还安然无恙地躺在里面！
他迅速将东西取出，贴身藏好，刚准备离开——
“呜——呜——”
一阵极其微弱、却断断续续的哭泣声，忽然从附近一堆废墟下传来。
云奕动作一顿，警惕地望过去。
声音来自一堆倒塌的房梁和瓦砾之下，似乎是个孩子。
他眉头微蹙，本不想节外生枝，但那哭声实在微弱可怜，带着绝望。
沉默片刻，他还是悄无声息地靠近，小心翼翼地搬开几块碎石。
废墟下，露出一个狭小的空间。一个穿着破烂棉袄、满脸黑灰的小女孩正蜷缩在里面，瑟瑟发抖，低声啜泣。正是那个曾给他指过路、换肉包子吃的孩子。
她似乎也听到了动静，惊恐地抬起头，当看到云奕时，愣了一下，随即认出他来，眼泪流得更凶，却不敢大声哭出来。
“……哥……哥哥……”她声音嘶哑，充满恐惧，“……好多虫子……吃人……阿爹阿娘……都被……被……”
她说不下去了，只是无助地哭泣。
云奕沉默地看着她，心中并无多少波澜。乱世之中，这样的惨剧每时每刻都在发生。他自身难保。
他从怀里摸出最后一块干粮，塞进小女孩手里，低声道：“躲好，别出声，会有人来救你的。”
说完，他不再停留，转身迅速离开，身影很快消失在废墟的阴影中。
小女孩握着那块干粮，呆呆地看着他消失的方向，眼泪无声滑落。
取回东西，云奕不再耽搁，立刻向着来路撤离。
然而，就在他即将再次靠近那处城墙缺口时——
“站住！什么人！”
一声厉喝陡然从侧面的巷口响起！
只见一队五人的御兽宗弟子，在一个小头目的带领下，正从那边巡逻过来，恰好看到了形迹可疑的云奕！
那小头目目光锐利，立刻注意到了云奕虽然衣着普通，但行动间明显不同于寻常难民，而且身上似乎还带着刚翻动过泥土的痕迹！
“鬼鬼祟祟！非奸即盗！抓住他！”小头目毫不犹豫地下令！
四名御兽宗弟子立刻拔出兵器，呈扇形围了上来！他们虽然面带疲惫，但动作依旧矫健，显然都是启灵境以上的修为！
云奕脸色一沉！真是怕什么来什么！
不能缠斗！一旦被拖住，引来更多人，就完了！
他毫不犹豫，转身就跑！将速度提升到极致，向着记忆中最复杂的巷道冲去！
“追！发信号！”小头目厉声喝道，同时掏出一枚哨箭，就要射向天空！
就在这千钧一发之际——
咻！
一道极其细微的破空声响起！
一枚小石子如同长了眼睛般，精准地打在小头目手腕的穴道上！
小头目惨叫一声，哨箭脱手掉落！
“谁？！”他惊怒交加地望向石子飞来的方向！
只见旁边一处破败的二层小楼窗台上，一个穿着宽大兜帽黑袍、看不清面容的身影，正慵懒地靠在窗边，手中抛接着另一颗小石子。
“几个大老爷们，追一个小孩子，也不嫌丢人？”兜帽下，传出一个略带沙哑、却透着几分玩世不恭味道的年轻女声。
那声音似乎用了某种技巧，听起来飘忽不定，难以捉摸方位。
御兽宗弟子们都是一愣，警惕地看向那黑袍人。
云奕也听到了声音，脚步微微一滞，但立刻继续向前狂奔！不管来人是友是敌，这都是他脱身的机会！
“妈的！管你是谁！一起拿下！”小头目恼羞成怒，指挥手下分出一半人去对付那黑袍人，自己带着另一人继续追赶云奕！
然而，那黑袍人身形如同鬼魅，轻轻一晃，便从窗台消失，下一刻出现在另一处屋顶，手中石子连弹！
噗噗！
两名追向她的弟子膝盖一软，惨叫着跪倒在地！
小头目和剩下那名弟子被这诡异身手吓了一跳，追击的速度不由得一慢。
就这么一耽搁的功夫，云奕已然钻入前方错综复杂的巷道，不见了踪影！
“混蛋！”小头目气得破口大骂，却也不敢再分兵去追那神出鬼没的黑袍人，只能悻悻地扶起同伴，恨恨地看了一眼云奕消失的方向，转身离去。
屋顶上，黑袍人看着云奕消失的方向，兜帽下似乎传来一声极轻的、意味不明的轻笑。
“跑得倒快……”
她身影再次一晃，如同融入阴影般，消失不见。
云奕一路狂奔，直到彻底听不到身后的追兵声，才敢停下来喘息。
他靠在一处断墙后，心脏仍在狂跳。
刚才那个黑袍人……是谁？为什么要帮自己？
那声音……似乎有点耳熟？但又想不起来在哪里听过。
是敌是友？目的为何？
云奕甩了甩头，将疑惑暂时压下。无论对方是谁，此地都不宜久留。
他不再犹豫，再次来到城墙缺口处，警惕地观察四周，确认无人后，迅速攀爬而出，消失在城外的荒野之中。
直到远离清河城，回到那处藏身的浅洞，看到“狗爷”依旧安然无恙地昏迷着，云奕才真正松了口气。
他取出那几块冰冷的黑色矿石碎片，眼神变得坚定起来。
资源到手，接下来，就是全力恢复，然后……彻底弄清“狗爷”的秘密！
他盘膝坐下，拿起一块碎片，开始尝试调动元气。
然而，这一次，当他试图引导元气去炼化碎片时，却惊讶地发现——那碎片中原本狂暴排外的邪异能量，似乎……变得温顺了许多？
是因为“狗爷”那丝凛冽能量曾经炼化过同源矿石？还是因为自己境界提升，或者别的原因？
云奕心中微动，更加小心地尝试起来。
果然，虽然依旧缓慢，但他自身的元气，竟然真的能极其缓慢地、一丝丝地磨灭和吸收碎片中的能量了！虽然效率远不如“狗爷”的凛冽能量，却无疑是一条新的路径！
这意味着，即使“狗爷”昏迷，他也能依靠自己，慢慢利用这些碎片修炼！
云奕眼中爆发出惊喜的光芒！
这无疑是雪中送炭！
他立刻沉下心来，握住矿石碎片，全力运转功法，开始了漫长的吸收过程。
时间在寂静中流逝。
当云奕将第一块碎片内的能量彻底吸收殆尽时，他感觉自己的元气明显壮大了一丝，甚至隐隐触摸到了启灵境中期顶峰的门槛！
而更让他惊喜的是，通过契约链接，他感觉到“狗爷”那原本枯竭的本源，似乎也因为他的提升，得到了一丝微乎其微的反馈，波动了一下！
有效！
云奕精神大振，毫不犹豫地拿起第二块碎片。
荒野之外，危机四伏。
浅洞之内，微光渐亮。
变强的道路，从未如此清晰。
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