连当朝重臣张廷玉府上，也收到了内务府送来的赏赐——三匹云绫锦、三匹蝉翼纱，料子虽不及王府数量多，却也是质地精良的上选好物
府内暖厅里，张夫人正带着十六岁的女儿张淑怡挑拣料子
张淑怡身姿窈窕，眉眼灵动，一身月白绣兰纹袄裙衬得她风姿绰约，指尖刚抚过一匹竹青色云绫锦，便笑着朝一旁的兄长张叙白喊道：“大哥，你瞧这竹青色，正合你心意！还有这藤萝紫，我看着就喜欢，太后娘娘眼光真好，又这般年轻和气。”
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张夫人见状，笑着轻拍了下女儿的手背，示意她举止端庄些
张廷玉与张叙白并肩立在一旁看着，父子二人神色各异。张叙白望着妹妹欢喜的模样，唇边泛起浅淡笑意
张廷玉却只是捻着胡须，目光落在那几匹料子上，眉头微蹙
他心底暗自思忖：皇后苛待宫人与宗亲的风波，全靠太后一次次赏赐安抚才压下去，长此以往终究不是办法。只盼今年选秀能早些到来，让新人入宫分去皇后的宫权，也好让太后不必再这般费心周旋、处处安抚
“淑怡，你本就不在选秀的必填名册里，这次不过是按例参选。”张叙白看着妹妹眼底的雀跃，走上前轻声道，“若是你不愿入宫蹚那浑水，父亲明日便可递牌子请皇上撂下，没人会勉强你。”
张淑怡闻言，转头对着兄长嗔笑一声，眼尾带着几分娇俏的傲气：“怎的？大哥这是小看我了？我既敢去参选，自然就不怕那些场面。”
张夫人与张廷玉交换了个眼神，都从对方眼中看到了隐忧
张夫人拉过女儿的手，指尖轻轻摩挲着她腕间的银镯子，语气里满是担忧：“淑怡，娘不是泼你冷水。这次选秀不比往常，赫舍里氏、钮祜禄氏、佟佳氏这三家都会送姑娘来，且各家把参选姑娘的消息藏得严严实实，半分风声都漏不出来——这分明是憋足了气，要争那出头的机会。”
她顿了顿，又补充道：“那些姑娘出身勋贵，从小就在规矩里泡大，论心机、论家世，你都占不到上风。娘是怕你性子太傲，到时候吃亏。”
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张淑怡闻言笑得更轻快了，指尖拨弄着案上的藤萝紫纱料，语气里满是笃定：“娘和大哥多虑啦。叶赫那拉氏的意欢不也傲气？当年她参选做了侧福晋，后来入宫封了舒妃，不也安安稳稳在宫里过日子，还能时常去圆明园陪太后娘娘作词品诗。我性子虽傲，却也懂分寸，不会出事的。”
张廷玉看着女儿眼底的自信，知道她主意已定。作为父亲，他向来尊重女儿的选择，便不再多劝，只走上前，语气沉了些，提点道：“既你心意已决，为父便不多说。但入宫后，凡事需得细细留意，步步谨慎。尤其是愉嫔海兰那九个月的胎，胎息无故停止的事，你要牢牢记在心里。”
他捻着胡须，眼底闪过一丝锐利——这事虽查无实据，他却暗自猜测十有八九与皇后琅嬅脱不了干系，怕是从潜邸时，这位皇后就动过类似的心思了
“后宫之中，暗箭难防，你切不可露半分破绽，别让人抓住漏处，平白当了替罪羊。”
张淑怡脸上的笑意淡了些，郑重地点头：“女儿明白，多谢父亲提点，定会记在心里，小心行事。”
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赫舍里府最里头的僻静厢房，静得只闻窗外寒梅飘落的轻响
阿林身着墨色织金常服，端坐在梨花木太师椅上，目光沉沉落在身前那道挺拔的背影上，沉声发问：“马术都练得稳当了？”
“回阿玛，都稳当了。”清冷稳重的声音响起，带着几分掩不住的傲气
那道身影缓缓转过身来，正是赫舍里家的姑娘明慧
她容色如月，肌肤胜雪，端的是国色天香的模样；一身天青色芍药暗纹旗裙衬得身姿窈窕，发间斜插的赤金芍药步摇随动作轻晃，坠子叮咚作响，举止言谈间尽是大家闺秀的大方得体
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阿林见状，缓缓点头，端起茶盏抿了口热茶，语气里带着几分郑重的叮嘱：“明慧，此次入宫非同小可。往后要多学学太后娘娘的气度——当年她在圆明园掌后宫权柄，虽远避宫闱，却能让人心悦诚服，靠的从不是苛责，而是真心待人。人心才是这后宫里最要紧的东西，你务必记牢。”
明慧闻言，唇边绽开一抹从容的笑意，屈膝福了福身：“阿玛放心，明慧都知道。往后在宫里，定不会失了分寸，更会学着以心换心。”
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钮钴禄府的暖阁内，红罗炭燃得正旺，将满室烘得暖意融融
一道身影静立在中央，正是钮钴禄家的姑娘如月。她生得绝色美艳，堪称倾城之姿，一身银红色牡丹暗纹旗裙衬得肌肤胜雪，发间那支红宝石赤金流苏步摇随呼吸轻晃，坠子上的碎钻闪得人移不开眼
“再走两步瞧瞧。”钮钴禄夫人端坐在铺着锦垫的椅子上，目光紧盯着女儿，轻声吩咐道
如月闻言，莲步微移，裙摆轻扫过地面的织毯，举手投足间自带一丝慵懒风情，却又不失大家闺秀的端庄
“不错，这气度才配得上咱们钮钴禄氏。”钮钴禄夫人满意点头，随即话锋一转，语气陡然郑重起来，“如月，你还记得入宫的责任吗？”
如月停下脚步，脊背挺得笔直，声音清亮而坚定：“女儿记得，重起孝昭仁皇后的荣耀，不让家族蒙羞。”
“说得好。”钮钴禄夫人抚了抚袖口的暗纹，继续叮嘱，“敦亲王与咱们钮钴禄氏渊源深厚，入宫后与他府上的人打交道，务必记得分寸，不可过近也不可疏远。首要之事是先站稳脚跟，待根基稳固了，再慢慢想法子分到宫权，这每一步都得稳妥，万不能急功近利。”
她顿了顿，眼底闪过一丝锐利：“还有，贴身的饮食茶水要格外注意，须得让心腹亲自打理。愉嫔海兰落胎一案虽无定论，但那教训就在眼前，你要时刻牢记，莫要给旁人可乘之机。”
“女儿记下了，谨遵额娘教诲。”如月屈膝应道，眼底已没了方才的风情，只剩沉静与笃定
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佟佳府邸的东厢房内，光线透过雕花窗棂洒在水磨青砖地上，映得案上的青瓷瓶愈发莹润。侍女正捧着一面菱花镜，对着镜前的姑娘含笑夸赞：“姑娘今日这身打扮，配上这气质，真是美如仙子一般！”
镜中的少女正是佟佳毓秀，她肌肤莹白如瓷，眉眼间带着出水芙蓉般的清丽，身姿缥缈婀娜，又隐隐透着一丝忧愁善感的韵致
一身月白色蝶纹旗裙衬得她愈发脱俗，发间那支白玉蓝宝石步摇轻晃，坠子与发丝相触，泛起细碎的光泽
“毓秀。”房门被轻轻推开，佟佳夫人身着石青色织金袄裙走了进来，语气里带着几分郑重
毓秀连忙起身相迎，屈膝唤道：“额娘。”
佟佳夫人在一旁的锦凳上坐下，拉过女儿的手细细打量，指尖抚过她腕间的玉镯，缓缓开口：“还有七个月就要选秀了，这日子过得快得很。毓秀，你素来聪慧过人，娘不担心你不懂规矩，只叮嘱你一件事——入宫后务必明哲保身。”
她顿了顿，目光沉了些：“你生得这副好模样，本就是资本。要学会用这身外在的柔美、那份多愁善感的气质，去淡化后宫旁人对你的敌意与防备。后宫的日子长着呢，不到最后一刻，谁也不知道谁能笑到最后。切记，要‘隐’，要让旁人觉得你无害，这才是长久立足的法子。”
毓秀垂眸听着，眼底极快地闪过一丝精明，随即又恢复了那副温婉模样，抬头对着母亲浅浅一笑，声音轻柔却笃定：“额娘放心，女儿都清楚该怎么做。”她心里早有盘算，这副缥缈似仙的模样，本就是她最锋利也最隐蔽的武器
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