远在洛阳的薛府，西跨院的暖亭里拢着淡淡的熏香
薛宝钗正临窗静坐，她生得一副好模样——唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆般饱满莹润，眼如水杏般清澈含情，一身藕荷色百花暗纹袄裙衬得她气质温婉，举手投足皆是大家闺秀的端庄
“姑娘，您在想什么呢？”贴身侍女莺儿端着一盏热茶进来，见她望着窗外的腊梅出神，便笑着打趣，“莫不是在想京城选秀的事儿？依奴婢看，姑娘这般模样才情，定能选上的！”
薛宝钗闻言，收回目光，指尖轻轻拂过袖口的绣线，浅笑着摇头：“你这丫头，净说些傻话。京城勋贵如云，草原上还有蒙军旗的格格们，满军旗、蒙军旗的贵女数不胜数，个个都是家世显赫、教养出众的。我不过是汉军旗的寻常姑娘，实在算不得什么。”
“可奴婢就觉得姑娘最好看！”莺儿梗着脖子反驳，语气十分笃定，“论模样，姑娘不输旁人；论文才，姑娘诗词歌赋、琴棋书画样样精通，就算入宫了，也定能得皇上宠爱。”
薛宝钗被她较真的模样逗笑，轻轻点了点她的额头：“好了，别贫嘴了。父亲去铺子里查看账目，想来也该回来了，咱们去前厅等着，听听父亲对选秀的意见。”
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薛宝钗跟着莺儿往正厅去，刚跨过门槛，便见母亲王氏已坐在厅内的梨花木椅上，正对着铜镜轻轻拢着鬓发。她连忙上前屈膝行礼：“娘。”
王氏笑着拉过她的手，拍了拍她的手背：“刚还和你父亲念叨你，这就来了。”
说话间，薛老爷身着藏青色绸缎常服走了进来。薛家本是商贾之家，按例并无参选资格，好在王氏的兄长在京中任六品文官，且族中再无适龄女子参选，便特意备了文书禀明皇上。皇上念及文官清廉，又怜薛家诚意，破例恩准了薛宝钗参选。
“父亲。”薛宝钗起身行礼，目光带着几分询问。薛老爷在主位坐下，端起茶盏喝了一口，缓缓开口：“关于选秀的事，为父已打听清楚了……”
“为父托京里的人打听了，此次选秀，京中几大勋贵世家都会派人参选。”薛老爷放下茶盏，指尖在桌面轻轻敲了敲，语气带着几分凝重，“尤其是赫舍里氏、钮祜禄氏、佟佳氏这三家，个个都是出过皇后的显赫门第，必定会送姑娘入宫。”
他顿了顿，又补充道：“只是这几家藏得极深，把参选姑娘的模样、性子、才情都捂得严严实实，半分有用的信息都打听不出来，显然是憋着劲要争个高低。”
王氏闻言，忍不住倒吸一口凉气，抚着袖口的手微微一顿，轻声叹道：“这可都是顶顶显赫的大姓啊，家世根基摆在那儿，咱们这样的人家，哪里比得上……”话里满是担忧
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“妇道人家懂什么。”薛老爷轻轻斥了一句，目光却扫向薛宝钗，语气里带着几分笃定，“皇上此次选秀，未必全看家世——他要的，是有能力的女人入宫，悄悄制衡那些潜邸出来的旧人，尤其是如今掌着权却行事糊涂的皇后。”
他看向女儿，眼底满是期许：“宝钗你自小聪慧，家里铺子的账目打理得井井有条，论心思、论沉稳，你不输那些勋贵姑娘。入宫后切记，先别急着冒头，首要之事是站稳脚跟，把自己藏好。”
薛老爷端起茶盏，又沉声道：“至于宫权，眼下先别惦记。咱们是汉军旗，家世本就比不过满蒙军旗的贵女，硬争只会落得个枪打出头鸟的下场。不如先看着她们几家斗，等她们斗得两败俱伤，你再慢慢谋划。后宫日子长着呢，争的是长久安稳，不是一时之气。”
王氏在一旁听着，连连点头：“你父亲说得在理，咱们稳着来就好。”
薛宝钗唇边绽开一抹从容的笑意，屈膝应道：“女儿明白父亲的意思了，定不会意气用事。”
“对了，此次参选的汉军旗姑娘里，还有一位得留意。”薛老爷话锋一转，补充道，“便是扬州盐政知府林如海的女儿林黛玉。那林家虽是书香门第，不比勋贵显赫，却也是根基清白的世家，听说那姑娘自幼饱读诗书，才情卓绝。”
他看向宝钗，语气郑重了些：“为父托人打听下来，汉军旗里头，论容貌才情、论心性沉稳，也就你们二人最为出挑。往后入了宫，若是有机会碰面，尽量与她交好才是。”
薛老爷端起茶盏抿了口，继续说道：“这次满蒙军旗的贵女人数众多，个个家世不凡，咱们汉军旗本就势单力薄。你们俩若是能彼此照拂，总好过各自孤立无援，被人轻易拿捏。这层关节，你要记牢。”
薛宝钗听得仔细，当即颔首应道：“父亲放心，女儿晓得分寸，定会留意此事。”
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扬州林府的西窗下，几株晚樱正落得热烈，粉白花瓣被风卷着，铺了满地碎红，薄瓣翻飞间，似在低诉着旧日情愫
林黛玉静立花前，两弯似蹙非蹙的罥烟眉轻锁，一双似泣非泣的含露目望着落英，眼底漾着淡淡的愁绪
她态生两靥之愁，娇袭一身之病，袖间帕子轻按唇角，泪光点点，偶有娇喘微微——娴静时真如姣花照水，行动处恰若弱柳扶风，一身丁香色撒花袄裙衬得她愈发清雅绝尘
“垓下悲歌云欲坠，残红染就英雄泪……花开犹唱虞兮曲。”她轻启朱唇，念着手中诗笺上的词句，声音清细却含着深意，念罢轻轻叹道，“太后与舒妃两年前在圆明园花笺对诗，当属太后娘娘这阕《蝶恋花》最是绝妙，真真算得上绝唱。这般知己知彼、以诗寄情的心意，实在教人羡慕。”
……
一旁侍立的雪雁听了，连忙笑着劝慰：“姑娘莫急，如今选秀的文书已递上去了，若能选入宫，每年夏日去圆明园避暑，可有三个多月能见到太后娘娘呢。到时候姑娘若有机缘，说不定也能和太后娘娘论诗品词。”
林黛玉被雪雁说得忍不住笑了，眉眼间的愁绪散去几分，添了点鲜活气，她轻拢了拢鬓边的碎发，声音柔缓道：“这次参选的汉军旗姑娘本就不多，我听父亲说，拢共也就两三个。满蒙军旗那边倒是人多势众，个个家世显赫。”
她指尖轻轻摩挲着诗笺边缘，眼底泛起一丝向往：“我若真能选上，倒不求什么位分，只盼着能和舒妃娘娘住得近些才好。舒妃娘娘素来爱诗，若能常伴左右，和她聊诗论词，倒也能解了宫里的烦闷。”
“玉儿。”熟悉的脚步声伴着轻唤传来，林如海身着藏青色常服，稳步穿过落英缤纷的花径，走到女儿面前
林黛玉连忙收了诗笺，侧身微微福身，轻声唤道：“父亲。”
林如海看着女儿纤弱的身姿，又瞥见她眼底未散的愁绪，心底泛起几分怜惜，语气也放得柔和：“为父刚从衙门回来，听闻你在这儿念诗。此次选秀，为父从未盼你能得多大富贵、争多高位分，只愿你顺遂平安。”
他顿了顿，想起京城后宫的波谲云诡，眉头微蹙，声音沉了些：“你若真选上入了宫，定要先顾好自己的身子与性命。扬州离京城千里之遥，往后宫里的事，为父就算想护着你，也未必能及时顾得上。”
林黛玉抬眸望着父亲担忧的神色，用力点了点头，眼底虽仍有轻愁，语气却十分笃定：“女儿知道了。入宫后定当谨言慎行，后宫的纷争、旁人的算计，女儿什么都不会掺和，只求安稳度日，不让父亲挂心。”
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