乾隆六年一月上旬
养心殿内室暖得恰到好处，地龙将寒气挡在门外，连空气里都浸着淡淡的龙涎香
窗边紫檀木摆台上，天青釉冰裂纹花瓶斜插着几枝红梅与腊梅，红梅艳得似燃着的火，腊梅则凝着冷香，一热一冷相映，倒成了室内最鲜活的景致
……
弘历身着锈红色暖缎绣雪落银杏树束腰常服，衣料上的银杏叶纹用银线勾勒，在晨光下泛着细碎的光
他半倚在窗边软榻上，后背垫着绣满云纹的驼色锦垫，目光落在花瓶里的红梅上，指尖无意识地盘着那串绿松石十八子——颗颗珠子被摩挲得莹润，是若璃雍正十二年元日所赠
陪若璃在圆明园踏雪寻梅的场景忽然漫上心头：她提灯时手腕轻晃的弧度，被雪气拂得微红的鼻尖，还有弘昼将腊梅簪在她发间时，她眼底亮起来的笑意……想着想着，他唇角不自觉地微微勾起，连眼神都软了几分
“那只洒蓝釉描金山水图双耳活环瓶送去了？”良久，弘历才开口，目光仍未从红梅上移开，语气平淡得像在问寻常琐事，却藏着几分不易察觉的在意
侍立在不远处的李玉早将姿态放得极低，闻言连忙躬身回话，声音恭敬又稳妥：“回皇上，昨儿傍晚就差人送去万方安和了。听云林姑娘说，太后娘娘见了那瓶子，当即就笑着说瓶身的山水纹雅致，以后无论是插春日夏日的矢车菊，还是五月培育好的‘雪原红星’芍药，都定然相配，还特意让奴才们不用再寻新的花瓶了。”
“喜欢就好。”弘历听着，指尖捻过一颗绿松石珠子，眼底的柔和又深了几分
他本就是瞧着那瓶子的器型衬花，又想着若璃素来爱摆弄花草，才特意从内库挑了这只，如今见她真的喜欢，倒比自己得了珍宝还要舒心
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弘历指尖仍捻着绿松石十八子，目光刚落回那瓶红梅上，便听得李玉轻撩内室门帘的声响，随之而来的是他恭敬的回话：“皇上，冷答应吩咐宫女送了插好的瓶花来，说是梅花开得正好，特意寻了些应景的花草来添趣。”
弘历指尖一顿，只漫不经心地应了声“嗯”，目光未动，仍落在天青釉瓶里的梅枝上
李玉捧着个白瓷描金花瓶轻步上前，将其放在不远处的梨花木案桌上。那花瓶胎质细腻，描金缠枝纹绕着瓶身，瓶内插着的却不是寻常花草——几枝千代兰舒展着淡紫花瓣，衬着乳白的蝴蝶兰，偏偏又点缀了两枝剪得极短的红梅与腊梅，与养心殿原有的梅花遥相呼应，既不喧宾夺主，又添了几分雅致
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弘历这才缓缓抬起眼皮扫了一眼，心底暗自思忖：冷清秋倒有些心思
选的花既合时宜，又懂避开“僭越”的忌讳，知道用兰草衬梅花，而非选更惹眼的；连花瓶的白瓷描金也素净，不抢花草的风头，可见是个有野心却懂分寸的
他收回目光，指尖重新盘起十八子，心想：且先看她能送多久，是一时讨好，还是真能沉住气
……
“放外间摆台吧。”弘历收回思绪，语气依旧平淡，听不出喜怒，只淡淡吩咐了一句
“嗻。”李玉应声上前，小心捧着白瓷描金花瓶转身退往外间，脚步轻得没惊起半点声响，只留下内室里龙涎香与梅香交织的暖意，还有弘历指尖绿松石珠子轻碰的细碎声响
……
承乾宫西偏殿的暖阁里，地龙烧得正旺，空气里飘着淡淡的熏香。冷清秋坐在窗边的楠木桌前，指尖捏着枝刚剪好的红梅，花瓣上还沾着细碎的雪沫，在暖光里慢慢融成水珠
她面前摆着只素白瓷瓶，瓶身未加任何纹饰，却衬得花草愈发鲜活。只见她先将三枝红梅斜插瓶中，枝桠交错间留出空隙，再把淡紫千代兰与乳白蝴蝶兰细细嵌在红梅间隙里——往日送养心殿时，她总让兰草占了主位，今日却反了过来，艳丽的红梅成了绝对主角，兰草只作点缀，艳而不俗，倒有几分孤绝的气韵
……
冷清秋垂眸看着瓶中花，清泠的面色依旧平静，指尖却无意识地摩挲着瓷瓶边缘，轻声呢喃：“富察夫人的三年帮契，上个月便已过了时效，如今再无牵绊，该为自己谋前程了。”
她抬眼望向窗外，檐角的冰棱在晨光下泛着冷光，“必须在五月中旬去圆明园避暑前晋到常在位分，不然……”
话未说完，她眼底掠过一丝冷意
后宫嫔妃十余人，每年去圆明园避暑的名单都由睦嫔佟佳毓秀初步拟定，自己如今只是答应，若位分不升，睦嫔定会借着“位份低微、无需随行”的由头，把她的名字从名单上划去
一旦错过圆明园之行，便没了接近皇上、甚至见太后的机会，往后再想往上走，更是难如登天
她轻轻调整着红梅的角度，直到枝桠的弧度恰好映着窗棂的光影，才停下动作
指尖拂过一片红梅花瓣，心底已有了盘算：养心殿的瓶花要继续送，且要送得更巧；平日里还要多去皇后宫里请安，哪怕只是站在角落，也要让皇上、皇后记住有她这么个人——这后宫之路，她必须一步一步稳稳走下去
……
承乾宫正殿暖阁的光线柔得恰到好处，地龙的暖意裹着淡淡的乳香，织金帐幔轻轻垂落在婴儿床两侧。薛宝钗坐在床边的梨花木凳上，指尖轻轻拂过儿子永璟熟睡的脸颊——两岁的孩童眉眼已初显俊气，睫毛像两把小扇子，呼吸匀净得能看见胸口轻轻起伏
她望着儿子恬静的睡颜，思绪却不由自主飘到了五月的圆明园避暑上
指尖无意识地捻着裙摆的牡丹纹，心里暗自盘算：玉贵人鸢尾向来得太后喜欢，舒妃意欢又与太后是知己，这两位去圆明园是板上钉钉的
慧妃晰月去年跟着去了，今年皇后与睦嫔或许会匀出名额，未必还会选她
“皇后琅嬅与睦嫔佟佳毓秀，素来爱提‘公允’二字，今年大概率会优先安排去年没去成的嫔妃。”
薛宝钗轻声自语，目光落在帐幔的金线花纹上，“娴妃青樱去年没去，愉嫔海兰也未随行，宁贵人李昭华刚了却恩怨、温嫔舒敏新晋位分，宜贵人明慧出身赫舍里氏且去年也缺席……这就有五位了，可避暑名单向来只多一位，最后一个名额，会是谁呢？”
她轻轻起身，走到窗边看着庭院里覆雪的石榴树，心底又掠过一层念头：其实自己去不去圆明园倒也无妨，在承乾宫守着永璟，也能好好谋划
可转念一想，圆明园的规矩终究比宫里松快些，到了那边能少些晨昏定省的繁琐，还能偶尔去太后的万方安和走动，若能让永璟在太后面前多露几次面，总归是好的
正思忖着，帐幔里传来永璟细微的呓语，薛宝钗连忙转身走回床边，轻轻拍着他的背，思绪也暂歇——不管最后名额落给谁，先顾好永璟才是最要紧的，其余的事，且看后续动静再谋划
……
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