暮色漫进窗棂时，凌辰刚扒完最后一口糙米饭。
桌上的咸菜碟子空了大半，这便是他和母亲惯常的晚饭——简单，却也正好。
收拾好碗筷，抹净灶台，他拍了拍手上的灰，便提步往外走。
村后那座矮丘是他常去的修炼地。不高，却能俯瞰多半村子的炊烟，更要紧的是，日头落尽后，这里便只剩风过草叶的沙沙声，从不会有人来扰。
指尖摩挲着那枚不知何时戴上的戒指，凌辰皱了皱眉，抬手将它摘了下来。
入手不沉，却带着冷冽的金属凉意，表面隐有暗纹流转，绝非寻常人家能有的物件，一看便价值不菲。
“这是……”他愣住了，翻来覆去地打量，戒指上没刻任何标记，平平无奇得透着古怪。
他挠了挠头，脑中乱糟糟的。白日里去后山采药，脚下滑了一跤，明明是坠进了个深不见底的土坑，醒来时却躺在了林子里，身上连点擦伤都没有。
那坑……定然藏着古怪。可这戒指呢？总不能是坑里有人偷偷给他戴上的吧？谁会没事躲在土坑里？
想不通，凌辰索性晃了晃脑袋，将杂念抛开。
额间忽然泛起暖意，六道金纹缓缓亮起，其中一道骤然炽盛，金光如活物般窜动，顺着指缝流淌汇聚，眨眼间凝成一柄金色长剑——正是清晨那柄让他战胜那名壮汉的武器。
他握着剑柄，心头一热。曾听村里的老辈说，高阶星士便能凝聚本命武器，还能为其命名。
他摩挲着剑身，略一沉吟，嘴角勾起笑意：
“就叫寰宇星辰之剑，如何？够霸气！”
正暗自窃喜，指尖的戒指忽然传来一阵轻微的震颤，像是有什么东西要破体而出。
他慌忙摊开手心，只见戒指上暗纹骤亮，一道微光闪过，一卷古朴的卷轴凭空落在他掌心里。
“我去……储物戒？”凌辰倒吸一口凉气，手都抖了。
这等物件在镇上的拍卖行能拍出天价，他第一反应竟是“卖掉换钱”，但念头刚起就被按了下去——来路不明的东西，还是藏在自己手里最稳妥，等以后摸清了底细再说。
缓缓展开卷轴，最上头那行字让他瞳孔骤缩：
“震惊！星核竟可升阶？”读到末尾，他的声音都上扬了几分。
星核，于他们而言便是命脉，堪比心脏的存在。他自己是四阶，母亲是五阶，若是能升阶……他猛地攥紧卷轴，心跳如鼓。
镇上的规矩，高阶星核者每月能领朝廷补助，三阶的补助便足够寻常人家糊口，若是他和母亲能再进一步，哪里还用过这般捉襟见肘的日子。
那股子震惊还没从心头褪去，凌辰目光便是急切地扫向卷轴下方的字迹。
“此秘法为当世绝密，不得为外人告知。”
他心头一凛——这等能撬动星核等阶的秘法，若是走漏半分风声，怕是招来的不只是觊觎，更是杀身之祸。
这警告，字字都砸在实处。
“此秘法只对第一次看此卷轴者有效，读完之后，卷轴会立马消失，✓观看此法第一人自行烙印。”
“啥？立马消失？”凌辰眉头一蹙，失落像颗石子落进心湖，漾开一圈涟漪，却又被他强压下去——能得见已是幸事，哪能贪心？
再往下，便是关于星核的常识：
“世人皆知星核分五等，寻常可见的多是第五到第二等，那传说中的第一星核，只在古籍残卷里留下过只言片语，从未有人亲眼得见。星核的等阶，便是修炼路上的天堑——第一星核可直指星冠境，那是被称为‘神’的领域；第二星核能触及星圣境；第三星核可叩开星尊境大门；第四星核终其一生最多踏足星权境；至于第五星核，连星权境的门槛都难摸到。”
凌辰屏住了呼吸，握着卷轴的手微微发紧。
“但，此秘法能破此天堑。”
寥寥数字，却像一道惊雷在他耳边炸响。
卷轴上的字迹仿佛活了过来：
“它能剥离星核与生俱来的枷锁，使其步步进化，直至最终踏足星冠境。”
可下一行字，又让他心头一沉：
“福祸相依，这般机缘自要付出代价。此法修炼，所需星力是寻常修士的数倍不止，每一次吐纳都如吞山噬岳；更难熬的是突破之痛——那不是皮肉伤，是从星核深处蔓延的灼烧与撕裂，仿佛要将整个人碾碎重铸。而最大的险，在于锋芒难藏，一旦进化异象泄露，觊觎者会如附骨之蛆，接踵而至。”
凌辰舔了舔干涩的嘴唇，这点代价……算什么？只要能让他和母亲摆脱贫困，再难再痛，他都受得。
目光再移，新的字迹又让他呼吸一滞：
“益处远不止于此。星技等阶亦会随之蜕变。譬如第五星核，寻常修士穷尽一生，星技最多止步于灵级；可修此秘法，纵是五阶星核，亦有机会觉醒冠级星技。”
“啥？！”他猛地低呼一声，“冠级星技？”
那可是只存在于传说里的力量！他自幼听村里老猎户说过星技等级：
凡级如萤火，灵级似烛火，尊级若皓月，圣级可比骄阳，而冠级……那是能撼动画卷的禁忌。
他方才领悟的“灼华星守”已是尊级，那是他四阶星核在生死边缘才搏出的机缘。
至于圣级，已是遥不可及，冠级更是想都不敢想。
“不过，秘法为掩人耳目，进化需循阶而进。”卷轴上的字迹继续流淌，“须将当前星核修炼至瓶颈，再以秘法强行破境，星核等级方能顺势进阶。”
最后一行字，是加粗的警告：“切记不要告诉任何人。切记！”
墨迹还未在眼底焐热，卷轴忽然泛起细碎的银光，像被夜风拂散的萤火虫，簌簌化作星屑。
凌辰下意识伸手去捞，指尖却只穿过一片微凉的空气——那卷轴眨眼间便融入了暮色里，连一丝痕迹都没留下。
他僵在原地，掌心空荡荡的，可方才卷轴上的字迹，却像烙印般刻进了脑海里。
凌辰在原地怔了片刻，直到晚风吹散了卷轴化作的最后一缕星屑，才缓缓松了口气。
指尖按在眉心揉了揉，方才卷轴上的字迹仍在脑海里翻腾，星核进化的诱惑与风险交织着，让他心口又热又沉。
抬眼望时，夜幕已铺满繁星，银河如练横在天际，他深吸一口气，盘腿坐了下来——眼下不是胡思乱想的时候。
今日那壮汉的凶狠嘴脸还在眼前晃，对方定然不会善罢甘休。
下次再来，说不定就是比他更高阶的角色，比如两道金纹的低阶星灵境。
在那样的实力面前，他这点能耐，连挣扎的余地都未必有。
卷轴上说，他得先修到高阶星权境，星核才能迎来第一次进化，可这条路，分明漫长得看不到头。
正欲凝神吐纳，将杂念摒除，凌辰猛地睁开眼，眸中闪过一丝锐光。
空气中，有陌生的星力在波动，微弱，却带着一种刻意压抑的躁动。
“是谁？”他悄然屏息，循着那股气息望向来路。
“蓝公主，夜深了，咱们还是回行宫吧？山里夜里可不太平。”老侍从声音里满是焦灼，手里的灯笼被风刮得晃悠，将一行人影子拉得忽长忽短。
被称作“蓝公主”的少女却偏过头，瓷白的小脸上漾着兴奋。
她有一双极漂亮的湛蓝色眼眸，此刻正映着漫天星光，同色的长发披散在肩头，发尾还沾着几星夜露，看着不过十一二岁的模样。
“回去才没劲呢！”她跺了跺脚，声音清脆得像银铃，“你看这儿的星星多亮，比宫里那些琉璃灯好看一百倍！”
“可老奴们这点微末道行……”另一位侍卫握紧了腰间的长刀，眉头紧锁，“虽说这一带少有星兽，却保不齐有流窜的盗匪团。咱们这队人里，最强的也不过七星高阶星士境，真遇上硬茬……”
“怕什么？”少女扬起下巴，眼尾泛着得意的蓝，“有本小姐在呢！我离低阶星灵境就差临门一脚，论天赋，整个星落城谁比得上？”
话音未落，老侍从突然脸色剧变，嘶吼道：
“小姐，小心！”
一道刺目的星芒柱骤然划破夜空，带着灼人的热浪，像条咆哮的光龙，狠狠砸在老侍从背上。
“噗——”老人如断线的风筝倒飞出去，重重撞在身后的古树上，一声沉闷的骨骼碎裂声响起，灯笼脱手滚落，火苗在草里挣扎了两下便灭了。
“敌袭！”剩下的四名侍卫脸色煞白，瞬间将蓝公主护在身后，星力在掌心凝聚成淡金色的护盾，一步步往后退，“小姐，那边有个村庄，往那边跑！我们殿后！”
“呵呵……想走？”一道沙哑的笑声从暗处传来，“既然撞见咱们，还想带着这金枝玉叶脱身？”
话音刚落，数十道星芒从林间各处射来，或如箭矢，或如弹丸，带着凌厉的破空声。
四名侍卫不敢怠慢，额头上闪烁了一下，随即便是各个拿上了武器，准备迎敌。
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