眼下情形，不能有半分迟疑，少年几乎是扑过去，侧身将母亲死死护在身后。
“自寻死路！”壮汉狞笑着，周身炸开的金芒如烧红的烙铁般刺目，距离不过一尺，热浪已燎得人皮肤发疼。
可就在这千钧一发之际，少年的眼神忽然空了。
那是一种奇异的凝滞，仿佛魂魄被抽离躯体——若有熟知者在此，定会心头一震：这是星技觉醒的征兆！
……
“何为保护？”
一道缥缈的声音在意识深处响起，少年猛地惊觉，自己竟是坠入了一片虚无之中。
四周漆黑如墨，连回声都像是被深渊吞噬，脚下是望不见底的空茫，只有那道声音在耳边盘旋。
“我要回去！”少年攥紧拳头，下意识地说道，声音带着哭腔却异常执拗，“娘还在等我！我必须回去护着她！”
虚无中沉默了片刻，那声音带着几分叹息传来：
“你没有足够的力量，护不住她。”
这话像根冰锥，狠狠扎进少年心口。是啊，他若有本事，娘怎会被人堵门羞辱？怎会在他面前哭得像个孩子？愧疚与无力感瞬间淹没了他，喉咙像是被堵住，一个字也说不出。
“若我能给你保护她的力量，却要你付出代价，你愿不愿意？”
少年猛地抬头，眼中瞬间燃起星火，几乎是脱口而出：
“我…我愿意！”他顿了顿，声音忽然软了些，带着小心翼翼的恳求，“只要……只要别要我的命。娘她……她还需要人照顾。”
“唉。”那声音似在摇头，“若我现在斩了你的双臂，换那壮汉当场毙命，你肯吗？”
少年愣住了。杀人？他从未想过。可脑海里立刻闪过母亲通红的眼眶，闪过壮汉挥锤时狰狞的脸，他咬着牙，先点了点头，又猛地摇头，泪水在眼眶里打转：
“杀人不好……但我愿意用双臂换他……换他别再害人，别再伤我娘……”
先是沉默了片刻，唯有少年的决绝在回荡着，过了半晌，那声音却是轻叹一声，“终究是个心善的小鬼。”
……
天旋地转间，耳边炸开一声锐响。少年猛地回神，眼前仍是那道扑来的金芒，距离母亲不过半尺。
他没有丝毫犹豫，转身将母亲紧紧拥入怀中，后背迎向那片刺目的光。
“嘿嘿，这下母子俩一起归西，省得麻烦！”壮汉的小弟在一旁拍着马屁，语气里满是幸灾乐祸。
壮汉正得意地眯着眼，嘴角的笑却猛地僵住——他看到了毕生难忘的一幕。
那道本该将两人撕碎的金芒前，突然绽开一团玫瑰金色的光晕。
那光芒像裹着一层流动的朝霞，柔和却坚韧，金芒撞上去，竟如冰雪遇骄阳般消融，转瞬便被那玫瑰金的光晕冲破。
待到光浪散尽，场中景象让所有人倒吸一口凉气。
少年仍紧紧抱着母亲，瘦弱的脊背挺得笔直。
他额间那道金纹正亮得惊人，像是嵌了颗小太阳，周身散发的气息竟比他这八星极境的高阶星士还要炽烈，像陡然燃起的野火，灼得人不敢直视。
更诡异的是，他肩头竟浮着一点金色光点，小如萤火，却在昏暗里闪得格外清晰。
“这是……防御星技？”壮汉瞳孔骤缩，握着锤柄的手都在发颤。
这小鬼竟在他星技临身的瞬间，硬生生悟透了突破带来的星技，而且竟然是能挡住他八星高阶星士境的星技。
不等他回神，少年额间的金纹骤然再亮几分。
周围的星力像是被无形的漩涡牵引，哗啦啦涌向他掌心的长剑——原本泛着淡金的剑刃瞬间爆发出璀璨夺目的光华，五丈长的金色光束撕裂夜空，剑刃嗡鸣如龙吟，带着沛然莫御的气势，直刺向目瞪口呆的壮汉。
壮汉彻底懵了。
他眼睁睁看着那道五丈金芒朝自己劈来，脑子里一片空白——这小子怎么可能挡住他的星技？还能反手打出如此骇人的反击？这等威力，哪里是一星高阶星士能有的？
他不知道，少年此刻心中同样掀起惊涛。脱离那片虚无时，一段信息已如烙印般刻进脑海：他领悟的防御星技“灼华星守”，竟是尊级！这技能最诡异之处，便是能将对方的星力攻势化解、凝练，再逆转为自身力量，爆发出远超当前境界的威力。
金芒劈至头顶，壮汉才猛地回神，想抬锤格挡，却见那道剑光竟肉眼可见地黯淡了几分——少年终究在最后关头收了力。
即便如此，剩余的金光仍是带着破空的锐啸，狠狠砸在他胸口。
“噗——”
壮汉像个破麻袋般倒飞出去，撞在远处的老槐树上，“咔嚓”一声压断了半根枯枝，又重重摔在草地上，连续翻滚两圈才停下。他挣扎着想撑起身，胳膊刚一用力便软了下去，嘴角溢出血丝，显然受了不轻的伤。
少年双手拄着金色长剑，指节因脱力而发白。额间的金纹早已隐去，他大口喘着气，胸口起伏得像风箱——这已是他此刻能使出的极限。
眼底虽闪过一丝冷意，握着剑柄的手却不自觉松了松——他终究还是个没经过杀戮的少年，狠不下心下死手。
况且，杀了这一个，世间欺凌弱小的人就会少吗？与其结下死仇，不如留一线余地。
“老大！”几个跟班见状，慌慌张张地朝壮汉跑去。
少年望着他们的背影，嘴角勾起抹浅淡却坚定的笑。
他转身扶住仍在发颤的母亲，拍了拍她的背轻声安抚，却听见远处传来壮汉气急败坏的嘶吼：
“小子！你给老子等着！老子必回来扒你的皮、抽你的筋！”话音未落，便被跟班们连拖带拽地架走了。
周围的议论声顿时涌了上来，像潮水般裹住母子俩。
“这小子啥时候变得这么猛？连黑风佣兵团的人都能打趴下……”
“可这梁子结大了，黑风佣兵团睚眦必报，他往后怕是难了。”
“可不是嘛，前阵子听说他还想进佣兵团混口饭吃，现在啊，怕是连村子都待不安稳了。”
少年听着这些话，脸上没什么表情——早已习惯了这般议论。
他扶着母亲站直了些，声音不大，却清晰地传遍了喧闹的人群：
“我凌辰等着他们。只要能护住想护的人，再来多少次，我都接得住。”
说完，他下意识低头看了看自己的胳膊。方才那道声音说要付出代价，可双臂完好无损，连伤口都在隐隐发痒，像是在愈合。这到底是怎么回事？
正疑惑着，指尖忽然触到一丝冰凉。
他猛地低头——无名指上竟多了枚灰黑色的戒指。
戒指表面泛着磨砂般的哑光，在月光下隐隐流动着极淡的暗纹，摸上去没有金属的冷硬，反倒带着点温润的质感，说不出的奇异。
方才激战中明明没戴这东西，何时多出来的？
“这是……”凌辰皱起眉，指尖轻轻摩挲着戒指，心头涌上一股莫名的熟悉感。
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