1.
帝都的轮廓在天际线上浮现，如同巨兽匍匐在地平线上。
塔兹米、伊耶亚斯和莎悠站在山丘上，望着这座他们梦寐以求的城市。夕阳的余晖为高耸的城墙和尖顶镀上一层金边，却照不进下方蜿蜒曲折的贫民区巷弄。
“我们终于到了！”伊耶亚斯兴奋地挥舞着拳头，破烂的披风随风扬起。
莎悠轻轻叹了口气，整理着自己汗湿的衣领：“比想象中还要大啊...这里真的会有我们的容身之处吗？”
塔兹米目光坚定，手握紧了背上的剑柄：“一定会的。我们经历了那么多才来到这里，不能就这样放弃。只要找到工作，赚到钱，村子就有救了。”
三人带着希望和不安踏入帝都大门，立刻被汹涌的人潮淹没。贵族乘坐的精美马车险些撞倒躲避不及的老人，商贩高声叫卖着稀奇古怪的商品，巡逻的士兵眼神凌厉地扫视着人群。这里的繁华与他们的家乡天差地别，空气中弥漫着奢靡与腐败交织的气息。
他们在拥挤的街道上艰难前行，寻找便宜的住处和工作的机会。
“看！征兵处！”伊耶亚斯突然指着远处一个帐篷喊道，帐篷前悬挂着帝国的旗帜。
帐篷前排着长队，大多是像他们一样的年轻男女，个个面带饥色，眼中却闪烁着对改变命运的渴望。
三人对视一眼，默契地加入了队伍。这是最快能够获得稳定收入的方式了。
“下一个！”粗哑的声音喊道。
塔兹米走上前去，面对着一个满脸疤痕的征兵官。那人懒洋洋地抬眼看了看他：“名字，年龄，籍贯。”
“塔兹米，十六岁，来自托尔瓦村。”
“有什么特长？”
“我会用剑，在村里打过猎，也对付过袭击村庄的危险种。”塔兹米努力让自己的声音听起来更自信。
征兵官嗤笑一声：“乡下把式。伸出手来。”
塔兹米照做，征兵官粗糙的手指检查着他的手掌和手臂肌肉，突然用力捏了一下。塔兹米条件反射地绷紧肌肉，纹丝不动。
征兵官眼中闪过一丝惊讶，随即恢复正常：“有点意思。去那边测试体力。”
测试过程很简单：举起重石、挥动训练剑劈砍草靶、全速奔跑。塔兹米轻松完成了所有项目，甚至没有喘粗气。伊耶亚斯和莎悠的表现也同样出色。
征兵官终于露出了一丝真正的兴趣：“你们三个，可以直接进战斗部队。签了这份契约，每月军饷五个银币，包吃住。表现好有额外奖励。”
五个银币！这在乡下是一笔巨款。塔兹米几乎毫不犹豫地签下了自己的名字，伊耶亚斯和莎悠紧随其后。
“明天早上来报到，会有人带你们去军营。”征兵官收起契约，挥挥手示意下一个。
那天晚上，三人挤在一间廉价旅店的房间里，兴奋地讨论着未来。
“五个银币！用不了多久我们就能寄钱回村子了！”伊耶亚斯躺在床上，双手枕在脑后。
莎悠擦拭着她的弓，微微皱眉：“但我今天在城里听到一些传闻...说军队内部并不像表面上那么光鲜。”
塔兹米望向窗外，帝都的灯火如同繁星：“每个地方都有好坏两面。重要的是我们保持本心，记住我们为什么来这里。”
第二天清晨，他们准时到达征兵处，被一个沉默的老兵带往城外的军营。帝都的繁华逐渐被抛在身后，取而代之的是越来越荒凉的景象。
军营比他们想象的要大得多，栅栏围起的大片空地上排列着整齐的帐篷，远处是训练场和武器库。空气中弥漫着汗水、皮革和钢铁的气息。
“新兵三人报到！”带路的老兵向值班军官行礼后便离开了。
值班军官是个面色蜡黄的中年人，他懒洋洋地抬眼看了看他们：“名字。”
他们依次报上姓名，军官在名册上勾画着：“塔兹米，伊耶亚斯，莎悠。分配到第七新兵中队，第三小队。这是你们的身份牌，去后勤帐篷领装备，然后找你们的营房。明天开始训练。”
后勤处发给他们的是一套粗糙的麻布制服，一件磨损的皮甲，以及一柄制式长剑。武器握在手中沉甸甸的，剑刃上还有细微的缺口。
“这剑比我家乡的差远了。”伊耶亚斯小声抱怨道。
莎悠检查着弓和箭袋：“至少能用。省着点，坏了可能要自己赔。”
他们的营房是一个挤着二十人的大帐篷，空气中弥漫着汗臭和脚臭。几个早到的士兵懒散地躺在通铺上，看到新人进来，只是懒洋洋地抬眼看了看。
“新来的？找空位睡吧。提醒你们，晚上有鼾声如雷的，最好准备好耳塞。”一个脸上带疤的壮汉笑道。
塔兹米礼貌地点头，找了个角落的位置开始整理床铺。他能感觉到一些不友善的目光，尤其是当他们三人明显是一起来的时候。
“乡下人？”一个瘦高的士兵斜眼看着他们，“来军队混饭吃的？”
伊耶米斯立刻站起来：“我们是来为帝国效力的！”
帐篷里响起一阵哄笑。“每个新兵都这么说，”瘦高士兵嗤笑道，“等训练开始后，看你们 1.
帝都的轮廓在天际线上浮现，如同巨兽匍匐在地平线上。
塔兹米、伊耶亚斯和莎悠站在山丘上，望着这座他们梦寐以求的城市。夕阳的余晖为高耸的城墙和尖顶镀上一层金边，却照不进下方蜿蜒曲折的贫民区巷弄。
“我们终于到了！”伊耶亚斯兴奋地挥舞着拳头，破烂的披风随风扬起。
莎悠轻轻叹了口气，整理着自己汗湿的衣领：“比想象中还要大啊...这里真的会有我们的容身之处吗？”
塔兹米目光坚定，手握紧了背上的剑柄：“一定会的。我们经历了那么多才来到这里，不能就这样放弃。只要找到工作，赚到钱，村子就有救了。”
三人带着希望和不安踏入帝都大门，立刻被汹涌的人潮淹没。贵族乘坐的精美马车险些撞倒躲避不及的老人，商贩高声叫卖着稀奇古怪的商品，巡逻的士兵眼神凌厉地扫视着人群。这里的繁华与他们的家乡天差地别，空气中弥漫着奢靡与腐败交织的气息。
他们在拥挤的街道上艰难前行，寻找便宜的住处和工作的机会。
“看！征兵处！”伊耶亚斯突然指着远处一个帐篷喊道，帐篷前悬挂着帝国的旗帜。
帐篷前排着长队，大多是像他们一样的年轻男女，个个面带饥色，眼中却闪烁着对改变命运的渴望。
三人对视一眼，默契地加入了队伍。这是最快能够获得稳定收入的方式了。
“下一个！”粗哑的声音喊道。
塔兹米走上前去，面对着一个满脸疤痕的征兵官。那人懒洋洋地抬眼看了看他：“名字，年龄，籍贯。”
“塔兹米，十六岁，来自托尔瓦村。”
“有什么特长？”
“我会用剑，在村里打过猎，也对付过袭击村庄的危险种。”塔兹米努力让自己的声音听起来更自信。
征兵官嗤笑一声：“乡下把式。伸出手来。”
塔兹米照做，征兵官粗糙的手指检查着他的手掌和手臂肌肉，突然用力捏了一下。塔兹米条件反射地绷紧肌肉，纹丝不动。
征兵官眼中闪过一丝惊讶，随即恢复正常：“有点意思。去那边测试体力。”
测试过程很简单：举起重石、挥动训练剑劈砍草靶、全速奔跑。塔兹米轻松完成了所有项目，甚至没有喘粗气。伊耶亚斯和莎悠的表现也同样出色。
征兵官终于露出了一丝真正的兴趣：“你们三个，可以直接进战斗部队。签了这份契约，每月军饷五个银币，包吃住。表现好有额外奖励。”
五个银币！这在乡下是一笔巨款。塔兹米几乎毫不犹豫地签下了自己的名字，伊耶亚斯和莎悠紧随其后。
“明天早上来报到，会有人带你们去军营。”征兵官收起契约，挥挥手示意下一个。
那天晚上，三人挤在一间廉价旅店的房间里，兴奋地讨论着未来。
“五个银币！用不了多久我们就能寄钱回村子了！”伊耶亚斯躺在床上，双手枕在脑后。
莎悠擦拭着她的弓，微微皱眉：“但我今天在城里听到一些传闻...说军队内部并不像表面上那么光鲜。”
塔兹米望向窗外，帝都的灯火如同繁星：“每个地方都有好坏两面。重要的是我们保持本心，记住我们为什么来这里。”
第二天清晨，他们准时到达征兵处，被一个沉默的老兵带往城外的军营。帝都的繁华逐渐被抛在身后，取而代之的是越来越荒凉的景象。
军营比他们想象的要大得多，栅栏围起的大片空地上排列着整齐的帐篷，远处是训练场和武器库。空气中弥漫着汗水、皮革和钢铁的气息。
“新兵三人报到！”带路的老兵向值班军官行礼后便离开了。
值班军官是个面色蜡黄的中年人，他懒洋洋地抬眼看了看他们：“名字。”
他们依次报上姓名，军官在名册上勾画着：“塔兹米，伊耶亚斯，莎悠。分配到第七新兵中队，第三小队。这是你们的身份牌，去后勤帐篷领装备，然后找你们的营房。明天开始训练。”
后勤处发给他们的是一套粗糙的麻布制服，一件磨损的皮甲，以及一柄制式长剑。武器握在手中沉甸甸的，剑刃上还有细微的缺口。
“这剑比我家乡的差远了。”伊耶亚斯小声抱怨道。
莎悠检查着弓和箭袋：“至少能用。省着点，坏了可能要自己赔。”
他们的营房是一个挤着二十人的大帐篷，空气中弥漫着汗臭和脚臭。几个早到的士兵懒散地躺在通铺上，看到新人进来，只是懒洋洋地抬眼看了看。
“新来的？找空位睡吧。提醒你们，晚上有鼾声如雷的，最好准备好耳塞。”一个脸上带疤的壮汉笑道。
塔兹米礼貌地点头，找了个角落的位置开始整理床铺。他能感觉到一些不友善的目光，尤其是当他们三人明显是一起来的时候。
“乡下人？”一个瘦高的士兵斜眼看着他们，“来军队混饭吃的？”
伊耶米斯立刻站起来：“我们是来为帝国效力的！”
帐篷里响起一阵哄笑。“每个新兵都这么说，”瘦高士兵嗤笑道，“等训练开始后，看你们还能不能这么嘴硬。”
塔兹米拉住即将发作的伊耶亚斯，平静地说：“我们会用实力证明自己。”
训练从第二天破晓开始。两百多名新兵在训练场上列队，面对的是训练官布兰德——一个肌肉发达，脸上有三道狰狞伤疤的老兵。
“菜鸟们！”布兰德的声音如同雷鸣，“从今天起，你们要忘记过去的自己！在这里，你们只是帝国军队的工具！工具不需要思考，只需要服从！”
第一天的训练就是地狱般的体验：负重跑步直到有人呕吐，俯卧撑直到手臂失去知觉，枯燥的剑术基础动作重复上百次。太阳升到头顶时，已经有一打新兵瘫倒在地，被拖到阴凉处喝水。
塔兹米浑身酸痛，但还能坚持。他注意到布兰德教官虽然严厉，但目光中并没有恶意，反而在看到有人真正努力时会微微点头。
午餐时间，他们领到了粗糙的黑面包和稀薄的肉汤。伊耶亚斯狼吞虎咽，差点噎着。
“慢点吃，”莎悠提醒道，“下午还有训练呢。”
果然，下午的训练更加残酷：对抗练习。新兵们两两一组，用木剑对打。塔兹米的对手正是昨天帐篷里那个瘦高士兵。
“小心了，乡下小子。”对方冷笑道。
比赛开始，瘦高士兵立刻发起猛攻，木剑呼啸着劈向塔兹米。但塔兹米轻松闪避，农村生活中与危险种搏斗的经验让他拥有远超常人的反应速度。几个回合后，他找到了破绽，一击命中对方手腕，打掉了木剑。
瘦高士兵捂着手腕，满脸不可置信。
布兰德教官吹响哨子：“停！塔兹米，胜！动作干净利落，有点意思。你，去跑十圈，手腕好了再跑！”
傍晚，浑身淤青的三人在训练场边上休息。夕阳将他们的影子拉得很长。
“我快散架了...”伊耶亚斯呻吟道，“这比干农活累多了。”
莎悠检查着弓弦：“但确实能让人变强。我才一天就感觉不一样了。”
塔兹米望着远处军官们的帐篷，若有所思：“你们注意到没有，有些士兵的眼神...空洞得可怕。”
伊耶亚斯坐起来：“我也发现了。就像失去了灵魂一样。”
莎悠压低声音：“我今天听到两个老兵聊天，说上次发军饷是三个月前了，上面克扣得厉害。”
塔兹米皱眉：“不会吧？征兵官明明说...”
“征兵官的话能全信吗？”莎悠打断他，“我们得留个心眼。”
训练日复一日，塔兹米的表现越来越出色。他的剑术进步神速，体能远超同侪，甚至在一次模拟小队战术演练中，临时接手指挥反败为胜。布兰德教官看他的眼神中赞赏越来越多，偶尔会在训练后多指点他几句。
“手腕再高一点，”“脚步要灵活，不要死站着，”“攻击后立刻回防，不要贪刀。”
这些指导让塔兹米受益匪浅。他开始在对练中连续获胜，甚至能同时应对两三个对手。
一个月后的新兵考核中，塔兹米毫无悬念地获得了综合第一的成绩。伊耶亚斯和莎悠也名列前茅。布兰德教官亲自将代表优秀的徽章别在他们胸前。
“不错，没给我丢脸。”教官难得地露出一丝微笑，“明天你们就要执行第一次实战任务了，清剿城西的一伙山贼。别死在外面。”
任务前一晚，塔兹米难以入眠。他走出帐篷，看见布兰德教官正坐在篝火旁擦拭长剑。
“睡不着？”教官头也不抬地问。
塔兹米点点头：“有点紧张。”
“正常的。记住训练内容，相信你的队友，最重要的是...”布兰德终于抬起头，目光如炬，“不要犹豫。战场上一瞬间的犹豫就会要你的命。”
第二天清晨，二十人的小队出发了。带队的是个经验丰富的老兵科斯，他简单介绍了情况：“这伙山贼大概十来人，盘踞在旧矿洞里。据点是易守难攻，所以我们得小心行事。”
行军途中，塔兹米注意到科斯眉头紧锁：“有什么问题吗，长官？”
科斯瞥了他一眼：“情报说只有十来人，但附近的村庄报告说至少有三四十人活动。上面不信，认为村民夸大其词。”他啐了一口，“妈的，官僚。”
接近矿洞时，科斯示意队伍停下，派出两个侦察兵。等待的时间格外漫长。
侦察兵终于回来了，面色凝重：“不止三四十人，长官。起码有六十人，而且...他们有军用弩。”
科斯骂了一句脏话：“该死！我们得撤退，重新计划...”
话音未落，一支弩箭呼啸而来，精准地射穿了侦察兵的喉咙。刹那间，喊杀声四起，数十名山贼从四面八方涌来！
“防御阵型！”科斯大吼，但新兵们已经乱了阵脚。
塔兹米本能地拔出剑，挡开了一名山贼劈来的砍刀。金属碰撞震得他手臂发麻。这不是训练，这是真正的战斗，你死我活。
伊耶亚斯和莎悠背靠背站立，一个近战一个远程，配合默契。但山贼人数太多，很快就冲散了他们的阵型。
塔兹米看到一名同队新兵被两个山贼围攻，险象环生。他毫不犹豫地冲过去，一剑刺穿了一个山贼的后背。温热的血液溅到他脸上，那股铁锈味和生命的消逝让他胃部一阵翻腾。
但他没有时间恶心，另一个山贼已经扑来。塔兹米格挡，反击，动作比训练时还要迅猛。生死关头，他的感官变得异常敏锐，能预判敌人的动作，找到最微小的破绽。
科斯在混战中大声指挥，但一支弩箭射中了他的大腿，他惨叫一声倒地。队伍失去了指挥，更加混乱。
塔兹米看到三个山贼正冲向倒地的科斯。来不及多想，他抓起地上的盾牌，冲向长官。
“保护长官！”他大吼道。
伊耶亚斯和莎悠听到喊声，立刻向他靠拢。其他几个还有战斗力的士兵也反应过来，逐渐形成一个小型防御圈。
塔兹米不知道自己哪来的勇气和决断力，他自然而然地开始指挥：“伊耶亚斯，左翼！莎悠，高处射击！你们俩，扶长官到岩石后面！”
他的指令清晰果断，士兵们下意识地服从。在塔兹米的临时指挥下，他们勉强稳住了阵脚，且战且退。
战斗中，塔兹米注意到这些“山贼”中有许多人面黄肌瘦，穿着破烂的农民衣服，使用的武器也是农具改良的。只有少数几人穿着皮甲，使用制式武器。
“我们只是想要食物！”一个年轻山贼在冲锋时哭喊着，随即被塔兹米的剑刺穿胸膛。那双眼睛中的绝望让塔兹米心中一颤。
经过艰苦的战斗，他们终于击退了山贼的进攻，带着伤员撤退到了安全地带。清点人数时，发现四人死亡，七人受伤，其中包括科斯长官。
回到军营后，所有参与任务的人都接受了审问。塔兹米被单独叫去汇报情况。
“你说山贼中有很多像是农民？”审讯的军官眯起眼睛。
塔兹米点头：“是的，长官。而且他们喊说只是想要食物。”
军官冷笑一声：“强盗的借口罢了。你做得很好，士兵。科斯长官说你的临场指挥救了很多人。”
第二天，布兰德教官找到塔兹米：“审讯委员会看了报告。你被晋升为下士，还有额外奖励。”他递过来一个小钱袋。
塔兹米接过钱袋，却没有感到预期中的喜悦：“那些山贼...真的是农民吗，教官？”
布兰德的表情变得复杂：“军队不管这些。我们的任务是清除威胁，明白吗？”
塔兹米沉默地点点头，但心中的疑问却生根发芽。
当晚，他无法入睡，走到训练场独自练习剑术。月光下，他的动作迅捷而精准，剑刃划破空气发出嘶鸣。在极度的专注中，他感觉到体内似乎有什么在涌动，一种从未有过的力量感从四肢百骸汇集而来。
最后一式劈砍，训练剑竟然发出破空之声，将远处的草靶一分为二。
塔兹米喘着气，看着手中的剑，不敢相信自己的眼睛。那一刻，他感觉自己和剑仿佛融为一体，速度和力量远超平常。
他没有注意到，远处军官帐篷的阴影中，布兰德教官正静静地看着这一切，眼中闪烁着复杂的光芒。
第二天，布兰德教官将新兵考核和第一次任务报告归档时，在塔兹米的名字旁多加了一个星标。这些档案会被送往更高层级，最终可能到达某位将军的桌案上，成为浩如烟海的文件中微不足道的一行记录。
在帝国将军艾斯德斯的办公室内，一份月度新兵评估报告被随意地放在角落的一堆文件最下方。即便她某天翻阅，目光也只会在那份报告上停留一秒不到——如果她真的会翻阅的话。
塔兹米·下士的名字，还远不足以引起帝国最强者的注意。
但种子已经播下，在帝都腐败的土壤中，一颗来自乡村的种子正在悄悄发芽，等待着被那双冰蓝色的眼睛发现的那一刻。
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