刘掌柜瘫在聚酒行的酒坛堆里，铜酒坛盖从膝头滚落在地，盖底的“刘”字磕在掺水的淡酒里，漾开圈暗红的酒痕。他望着陈酿尸身腰间的酒提，声音抖得像被小满的热风烤干的酒糟：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满掺水账的册子瞪我，说‘刘老十，你拿兑了水的淡酒给人家办宴席待客，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，陈酿蹲在酒行后墙核对酒账时，刘掌柜正带着孙先生盘货。见陈酿手里的册子上划满红圈——圈里都是他用淡酒充醇酒的账目，尤其是赵阿婆那户，明明订了二十坛待客的醇酒，他却在每坛下半截灌了半坛井水，还扣了陈酿酿酒的工钱抵“酒质差”。陈酿把册子往他面前一摔：“这些酒得重酿！都是人家攒了整年的钱办的体面事，谁家不是指着这点好酒撑场面？你倒好，拿人家的喜钱换酒喝！”
刘掌柜往他手里塞了串铜钱：“陈老哥，咱俩在这巷里酿了九年酒，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你老娘抓两副好药了。”
陈酿把铜钱打落在地，铜钱滚进酒坛堆里，沉在淡酒里发出闷响：“我爹当年就是被掺水酒骗了，办寿宴时拿了淡酒待客，被街坊笑了半载，气病了才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的老户吗？”他转身就要往巷口跑，说要去酒署报官。刘掌柜急了，抄起账台上的铜酒坛盖就往他胸口砸去——陈酿往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石磨上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”刘掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把他拖去废酒窖埋了……那石锤是后来砸的，想让人以为是酒匠起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的酒账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见陈酿手里还攥着新酒曲，想起他前日还分了我一坛新酿的米酒，心里实在过意不去……可我不敢说啊！刘掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
李掌柜往陈酿的尸身前摆了只拼好的旧陶碗——是他连夜用陶泥粘的，碗沿的豁口被小心磨平，映着日头泛着温润的光。“你说要给我分新酒曲，我给你拼好碗了。”他抹着泪道，“酒署的秦大人说肯把你藏的那些醇酒分给老户，往后酒儿跟着我过，我教他辨酒质、酿新酒，不让你老娘断了药钱……”
酒儿抱着陈酿的酒提，把刘掌柜退回来的银钱分给巷里要办宴席的人家：“陈叔说这些钱该给大家。他前几日把刘掌柜多收的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
老户们捧着银锭，看着空地上那具盖着粗麻短打的尸身，有个老嬷嬷蹲在地上哭出声：“陈汉子总说‘酒要醇厚，心要实在’，他自己却……”
案子审完时，小满的热风刚吹黄酒坊巷的槐树叶。刘掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与埋尸、补砸伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出酒坊巷；聚酒行的铺面充了公，改成了巷里的义酒坊，专门给寒门人家酿平价醇酒。李掌柜把自家酒摊扩了半间，带着酒儿守着铺子过活，铺门口挂着块“陈酿酒坊”的木牌。
宁慧悠让人把陈酿葬在巷口的老槐树下，坟前立了块石牌，没刻字，只摆了只粘好的旧陶碗。街坊们轮流来坟前扫酒糟，酒儿每日收工都带着新酿的醇酒来，把酒倒在陶碗里：“陈叔，今日的米酒酿得醇，秦大人还夸没掺水呢。”
李掌柜在坟边搭了个小棚，守着义酒坊的酒曲。他教酒儿辨淡酒、酿醇酒，说：“你陈叔懂酒，知道哪坛是醇酒哪坛是淡酒——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
酒儿学着陈酿的样子，把义酒坊的新酒分给各家各户：“陈叔说酿酒要心诚，做人要本分。”老户们来取酒时都往陈酿的坟边多放把新摘的槐花，说要让花香围着他，让他闻着酒香睡安稳。
宁慧悠离开酒坊巷时，见义酒坊前摆着张长桌，李掌柜正带着酒儿给孩童分酒糟甜糕。酒儿的酒提舀得米酒“簌簌”响，辫梢上系着陈酿留下的草绳，随着舀酒的动作晃啊晃，像株长在酒坛边的酒曲苗。孙先生的婆娘拎着篮子来给酒儿送新蒸的米糕，说：“是我家汉子对不住你陈叔，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的酒糟香叹道：“一场命案，倒让巷里的酒气都纯了。”
宁慧悠摸着酒儿送的小酒提——提柄沉甸甸的，盛着新酿的醇酒。她想起陈酿攥在手里的旧陶碗，豁口虽糙，却还沾着陶碗的温，那是他临死前还记挂着的酒儿，是他想给街坊们留的实在酒。
回府的路上，车轱辘碾过落满酒糟的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在酒香里会慢慢长——就像巷口的老槐树，今年结了槐米明年还会再结，陈酿的念想，也会跟着酿酒的簌簌声落在地上，长在人心上。等酒儿长大了，握着那只粘好的旧陶碗酿酒时，会知道陈叔不是死了，是变成了义酒坊的醇味，护着他，也护着这满巷的街坊。
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