周掌柜瘫在锦绣妆行的妆奁堆里，玉镇纸从膝头滚落在地，镇底的“周”字磕在掺铅的劣脂上，压出片灰扑扑的印痕。他望着苏眉尸身腰间的香盒，声音抖得像被芒种的热风烤化的香膏：“我就砸了她一下……真就一下！她攥着那本记满劣脂账的香谱瞪我，说‘周老七，你拿掺了铅的胭脂给姑娘们备嫁妆，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，苏眉蹲在妆行后墙核对香账时，周掌柜正带着孙先生盘货。见苏眉手里的香谱上划满红圈——圈里都是他用劣脂充纯脂的账目，尤其是陈阿婆那户，明明订了十盒陪嫁的玫瑰胭脂，他却在每盒下半截混了半盒铅粉劣脂，还扣了苏眉调香的工钱抵“脂质差”。苏眉把香谱往他面前一摔：“这些胭脂得重调！都是姑娘家攒了整年的针线钱买的体面物，谁家不是指着这点香脂添气色？你倒好，拿人家的嫁妆钱换酒喝！”
周掌柜往她手里塞了串铜钱：“苏妹子，咱俩在这巷里调了六年香，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你侄女赎身了。”
苏眉把铜钱打落在地，铜钱滚进妆奁堆里，沾了层淡粉的香膏渣：“我姐姐当年就是被劣脂害了，用了掺铅的胭脂烂了脸，被夫家休回娘家，病着气不过才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的姑娘吗？”她转身就要往巷口跑，说要去香署报官。周掌柜急了，抄起账台上的玉镇纸就往她胸口砸去——苏眉往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石凳上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”周掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把她拖去废妆奁堆埋了……那银剪是后来划的，想让人以为是香娘起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的香谱，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见苏眉手里还攥着茉莉香膏，想起她前日还帮我家小女调了盒桃花膏，心里实在过意不去……可我不敢说啊！周掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
柳香娘往苏眉的尸身前摆了把拼好的旧木梳——是她连夜用胶粘合的，梳背的残梅纹被小心描了淡粉，映着日头泛着柔润的光。“你说要给我调新香，我给你拼好梳了。”她抹着泪道，“香署的郑大人说肯把你藏的那些纯脂分给穷姑娘，往后香儿跟着我过，我教她辨脂粉、炼香膏，不让你侄女断了赎身钱……”
香儿抱着苏眉的香盒，把周掌柜退回来的银钱分给巷里要备嫁妆的姑娘：“苏姐姐说这些钱该给大家。她前几日把周掌柜多扣的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
姑娘们捧着银锭，看着空地上那具盖着素纱襦裙的尸身，有个老香娘蹲在地上哭出声：“苏丫头总说‘香要纯净，心要诚恳’，她自己却……”
案子审完时，芒种的雨刚歇在脂粉巷的青石板上。周掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与埋尸、补划伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出脂粉巷；锦绣妆行的铺面充了公，改成了巷里的义香坊，专门教穷姑娘调平价纯脂。柳香娘把自家香铺扩了半间，带着香儿守着铺子过活，铺门口挂着块“苏眉香阁”的木牌。
宁慧悠让人把苏眉葬在巷口的老桂树下，坟前立了块石牌，没刻字，只插了把粘好的旧木梳。街坊们轮流来坟前扫香药渣，香儿每日收工都带着新调的香膏来，把香膏摆在石牌前：“苏姐姐，今日的茉莉膏炼得匀，郑大人还夸没掺铅呢。”
柳香娘在坟边搭了个小棚，守着义香坊的香药。她教香儿辨劣脂、炼纯膏，说：“你苏姐姐懂香，知道哪盒是纯脂哪盒是劣脂——就像她知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
香儿学着苏眉的样子，把义香坊的香药分给各家姑娘：“苏姐姐说调香要心细，做人要本分。”姑娘们来取香脂时都往苏眉的坟边多放把新摘的桂叶，说要让桂香围着她，让她闻着香膏睡安稳。
宁慧悠离开脂粉巷时，见义香坊前摆着张长桌，柳香娘正带着香儿给孩童分香包。香儿的银铲舀得香粉“簌簌”响，辫梢上系着苏眉留下的银链，随着调香的动作晃啊晃，像只停在香盒上的粉蝶。孙先生的婆娘拎着篮子来给香儿送新做的米糕，说：“是我家汉子对不住你苏姐姐，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的香膏气叹道：“一场命案，倒让巷里的香气都纯了。”
宁慧悠摸着香儿送的小香盒——盒里沉甸甸的，盛着新调的玫瑰膏。她想起苏眉攥在手里的旧木梳，断齿虽糙，却还沾着木梳的温，那是她临死前还记挂着的香儿，是她想给街坊们留的纯净香。
回府的路上，车轱辘碾过落满香药渣的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在香里会慢慢长——就像巷口的老桂树，今年开了花明年还会再艳，苏眉的念想，也会跟着调香的簌簌声落在地上，长在人心上。等香儿长大了，握着那把粘好的旧木梳调香时，会知道苏姐姐不是死了，是变成了义香坊的柔光，护着她，也护着这满巷的姑娘。
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