李草夫跪在李记草铺的麦秆堆上，手里的草叉“哐当”翻倒，叉齿磕在旧铡刀的锈刃上，带起些深褐的草渣。他望着宁慧悠手里那半片旧铡刀，喉间哽了哽才哑着声开口：“秦老哥前儿个后晌来铺里，把铡刀往草捆边一放，说‘李老弟且收着，这是我先押的车马钱’，还递了捆新割的苜蓿草，说‘草儿那小子爱学捆草，你给捎去’。我哪敢收？只说等他结了富户的草钱再说，他却笑，眼角沾着点草籽，说‘快了，等把那批冬草的账清了就够’。”
“哪批冬草的账？”京兆尹往前半步，靴底碾过地上的草屑，发出干涩的响。
李草夫指尖抠着泥地里的碎木牌，指节泛白：“他没细说，只说巷东的赵掌柜欠着不该欠的钱，还说……还说那草料掺了枯，拿在手里轻得慌。前日夜里我见他往后巷去，手里攥着本厚草账，灯笼照得纸页上的草样发亮，我在铺檐下喊他，他只回头摆手，说‘等我回来给你分新草籽’。”
草儿蹲在“丰草坊”的门槛上，怀里抱着秦猛留下的草铲，铲柄被他攥得发暖：“秦叔前几日总往赵掌柜的‘聚草行’后巷跑，说要查草行的取货账。还说赵掌柜进的草料不对，明明是晒焦的枯草，却按新草的价卖给街坊，尤其是卖给那些要囤冬草的牧户，算得更糊涂。”
“聚草行”后巷堆着些没开封的草捆，宁慧悠让人解开一捆，里面的草料果然下半截是发着焦味的枯草，上半截才铺着鲜绿的新草，捏起一把枯草在指尖捻了捻，指腹沾着层酥脆的草末——是枯焦的痕迹。仵作拿银簪拨了拨草捆底，眉头拧成个疙瘩：“郡主，这草上有霉味，还混着点……草账上的墨迹味——是秦猛常用的松烟墨。”
后巷的墙根下藏着个破木箱，箱口露着半本草账，账页上的字迹正是秦猛的。赵掌柜的伙计正蹲在箱边捆草料，见官差举着草账过来，手里的草绳“啪”地掉在地上：“这……这不是我家的！”
“秦猛死了，你知道吗？”宁慧悠将草账往他面前一递。
伙计脸色“唰”地白了，往后退了两步撞在草捆上，捆绳“哐当”一声崩开，枯草滚了一地：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“他前几日夜里来过草行，对不对？”
伙计眼神往铺里瞟了瞟，声音压得像蚊子哼：“是……是来过！说要查草行的流水账，赵掌柜没肯，两人在柜台后吵，秦猛还拍着桌子骂，说要去报官告我们欺瞒街坊！”
欺瞒街坊？宁慧悠转头看向草行的账柜，柜锁有新被撬动的痕迹，锁边的木头上还沾着些深褐的草渣，和秦猛手里旧铡刀上的分毫不差。衙役撬开账柜，里面堆着的账册竟夹着些官府的草料执照，执照上的印鉴比草行报的少了两成，执照边角还沾着些碎布——是秦猛灰布短褐上的料子。
“这些执照是哪来的？”京兆尹指着执照问。
赵掌柜从铺后颠颠跑出来，手里还攥着把新做的草秤，秤杆掉在地上沾了草末：“是……是上季的旧执照！许是伙计收拾时混进去的！”
“上季的执照用这季的布碎粘？”宁慧悠拿起一张执照，执照上的印章是上月才盖的“县牧署”印记，“赵掌柜倒是说说，旧执照怎会盖新章？”
赵掌柜的脸涨得像熟透的枣子，支支吾吾说不出话。草儿忽然在账柜角喊：“这是秦叔的草叉！”他指着把掉在角落的铁草叉，“秦叔说这草叉挑草最匀，前几日说草叉丢了，原来是被你们藏了！”
那草叉柄上刻着个“猛”字，叉齿还沾着未干的草渣，和草账上草料的划痕完全相合。仵作翻出草捆里的草样闻了闻，抬头道：“郡主，这草上有焦味，是用陈草翻新的——赵掌柜却按新草价卖，每捆多收了四十文。”
宁慧悠让人去查赵掌柜的取货名册，发现有十几户要囤冬草的牧户都被多收了钱，名册上还画着歪歪扭扭的“欠”字。巷西的刘牧户拄着拐杖来作证：“赵掌柜说今年草价涨了，要多收十文钱一捆！我家羊群过冬就靠这些草料，他却拿枯草充新草，说不给钱就拿我家的旧羊圈抵……”
刘牧户的小孙子说，前几日夜里见秦猛蹲在草行后墙，手里攥着草账往墙上划，像是在记多收的钱数。赵掌柜拿着石夯出来，两人在墙根吵了起来，赵掌柜还骂“再多事就给你一夯”。
“后来呢？”京兆尹问。
“后来我就被爷爷叫回去睡觉了，”小孙子搓着衣角道，“等我偷偷再来看，墙根没人了，就见地上掉着半捆苜蓿草，跟秦伯给我家小羊吃的新草一个样。”
衙役在草行后墙的土坯上找到个新鲜的夯痕，痕边沾着些草籽——是李草夫说的秦猛带去找草儿的苜蓿草上的。仵作蹲在痕边扒开浮土，露出块沾血的碎布，布上绣着个模糊的“猛”字：“是秦猛短褐上的布！”
赵掌柜的伙计忽然“扑通”跪下，膝盖砸在草捆上发出闷响：“是我！是我推了他一把！”他哭着道，“前日夜里我见他在墙根记多收钱数，就上去拦，他拿草账要拍我，我才拿石夯挡了一下！谁知道他脚一滑，后脑撞在墙根的石碾上……”
“撞在石碾怎会肋下遭钝器所伤？”宁慧悠盯着他。
伙计眼神一慌，眼泪鼻涕糊了满脸：“是……是我怕他没死透，又补了一下……”
李草夫忽然在旁喊：“不对！他说谎！”李草夫指着伙计的手腕，“前日我见你手腕上缠着布，问你咋了，你说被草叉扎了——那明明是被铡刀划的口子！”
伙计的袖子被扯开，手腕上果然有道斜斜的疤，边缘还沾着草渣。仵作凑过去看了看，摇头道：“这疤是新的，但不是铡刀划的——铡刃是锈的，划不出这么齐的口。”
众人正愣着，草儿忽然指着草行梁上喊：“那是秦叔的灯笼！”梁上挂着个旧灯笼，是秦猛用来照路的。衙役爬上去取下灯笼，灯笼上缠着根皮绳，皮绳沾着些灰黑的粉末——是煤烟。
“巷里谁烧煤？”宁慧悠问。
“是账房王先生！”街坊们异口同声。赵掌柜请的账房王先生总爱蹲在草行门口抽煤烟袋，前几日还因秦猛不肯通融账目，在铺前骂了半日光景。
衙役去唤王先生时，他正往灶膛里塞草账碎，灶灰里露着个眼熟的东西——是秦猛腰间的皮绳扣。见了官差，王先生手里的火钳“当啷”掉了：“我……我只是帮掌柜埋了草账……”
王先生说，前日夜里他听见草行有动静，过去见秦猛倒在墙根，肋下还没遭钝器所伤，只是后脑流着血。赵掌柜让他帮忙把人拖去废草棚埋了，他怕事，就拿石夯往秦猛肋下砸了砸，想让人以为是被凶器砸死的。“那旧铡刀是我扔的！我见它掉在墙根，怕人认出是李草夫的，就掰断了扔在麦秆堆下……”
可秦猛指甲缝里的草渣，除了深褐还有煤烟灰——正是王先生抽的煤烟味。仵作撬开秦猛的嘴，牙缝里还塞着些草末，正是草儿说的“秦伯给小羊吃的新草”。
“他是被人从正面打的。”仵作指着秦猛的胸口，“这里有淤青，是被人用重物砸的——不是石夯，是草行的铁铡座。”
草行的铁铡座放在账台上，座底沾着些暗红的血迹，和秦猛胸口的淤青形状正合。铡座上还刻着个“赵”字——是赵掌柜的私章。
赵掌柜瘫在地上，草料缠了满衣襟：“是……是我先打的他！他说要去报官，我急了才拿铡座砸了他一下……我没想杀他啊！”
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