赵掌柜瘫在聚草行的草捆堆里，铁铡座从膝头滚落在地，座底的“赵”字磕在焦枯的草料上，压出片褐黄的碎痕。他望着秦猛尸身腰间的草铲，声音抖得像被夏至的热风卷干的草叶：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满枯草账的册子瞪我，说‘赵老九，你拿晒焦的枯草给牧户囤冬粮，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，秦猛蹲在草行后墙核对草账时，赵掌柜正带着王先生盘货。见秦猛手里的册子上划满红圈——圈里都是他用枯草充新草的账目，尤其是刘牧户那户，明明订了三十捆过冬的苜蓿草，他却在每捆下半截混了半捆焦枯的陈草，还扣了秦猛铡草的工钱抵“草质差”。秦猛把册子往他面前一摔：“这些草料得重换！都是牧户攒了整年的钱备的活命物，谁家不是指着这点新草喂牲畜？你倒好，拿人家的养命钱换酒喝！”
赵掌柜往他手里塞了串铜钱：“秦老哥，咱俩在这巷里打交道七年了，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你瘸腿儿子抓两副好药了。”
秦猛把铜钱打落在地，铜钱滚进草捆堆里，陷在枯草的碎末里发出闷响：“我爹当年就是被枯草骗了，囤的冬草掺了大半焦枯的，羊群冻饿病死了一半，急得吐了血才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的牧户吗？”他转身就要往巷口跑，说要去牧署报官。赵掌柜急了，抄起账台上的铁铡座就往他胸口砸去——秦猛往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石碾上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”赵掌柜哭道，“王先生说不能让人知道，就把他拖去废草棚埋了……那石夯是后来砸的，想让人以为是草夫起了争执杀的人……”
王先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的草账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见秦猛手里还攥着苜蓿新草，想起他前日还帮我修补了羊圈，心里实在过意不去……可我不敢说啊！赵掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
李草夫往秦猛的尸身前摆了片拼好的旧铡刀——是他连夜用铁箍箍的，铡柄的麻绳被小心勒紧，映着日头泛着粗粝的光。“你说要给我分新草籽，我给你拼好铡刀了。”他抹着泪道，“牧署的齐大人说肯把你藏的那些新草分给牧户，往后草儿跟着我过，我教他辨草料、捆新草，不让你瘸腿儿子断了药钱……”
草儿抱着秦猛的草铲，把赵掌柜退回来的银钱分给巷里要囤冬草的牧户：“秦叔说这些钱该给大家。他前几日把赵掌柜多收的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
牧户们捧着银锭，看着空地上那具盖着灰布短褐的尸身，有个老牧人蹲在地上哭出声：“秦汉子总说‘草要鲜绿，心要厚实’，他自己却……”
案子审完时，夏至的雨刚歇在草料巷的青石板上。赵掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；王先生参与埋尸、补砸伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出草料巷；聚草行的铺面充了公，改成了巷里的义草坊，专门给寒门牧户供平价新草。李草夫把自家草铺扩了半间，带着草儿守着铺子过活，铺门口挂着块“秦猛草坊”的木牌。
宁慧悠让人把秦猛葬在巷口的老槐树下，坟前立了块石牌，没刻字，只架了片粘好的旧铡刀。街坊们轮流来坟前扫草屑，草儿每日收工都带着新割的苜蓿草来，把草捆摆在石牌前：“秦叔，今日的新草割得嫩，齐大人还夸没掺枯草呢。”
李草夫在坟边搭了个小棚，守着义草坊的草料。他教草儿辨枯草、捆新草，说：“你秦叔懂草，知道哪捆是新草哪捆是枯草——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
草儿学着秦猛的样子，把义草坊的新草分给各家牧户：“秦叔说铡草要心细，做人要实在。”牧户们来取草料时都往秦猛的坟边多放把新摘的槐叶，说要让草香围着他，让他闻着草味睡安稳。
宁慧悠离开草料巷时，见义草坊前摆着张长桌，李草夫正带着草儿给孩童编草哨。草儿的草绳编得飞快，辫梢上系着秦猛留下的皮绳，随着捆草的动作晃啊晃，像株扎在草堆边的苜蓿苗。王先生的婆娘拎着篮子来给草儿送新蒸的窝头，说：“是我家汉子对不住你秦叔，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的草屑叹道：“一场命案，倒让巷里的草气都纯了。”
宁慧悠摸着草儿送的小草铲——铲头沉甸甸的，沾着新草的露水。她想起秦猛攥在手里的旧铡刀，锈迹虽厚，却还沾着铡刀的凉，那是他临死前还记挂着的草儿，是他想给街坊们留的实在草。
回府的路上，车轱辘碾过落满草末的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在草香里会慢慢长——就像巷口的老槐树，今年抽了芽明年还会再茂，秦猛的念想，也会跟着铡草的簌簌声落在地上，长在人心上。等草儿长大了，握着那片粘好的旧铡刀铡草时，会知道秦叔不是死了，是变成了义草坊的硬骨，护着他，也护着这满巷的牧户。
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