郑铁匠跪在郑记铁铺的炉灰地上，手里的铁钳“哐当”翻倒，钳尖磕在旧铁砧的凹坑上，带起些褐红的铁屑。他望着宁慧悠手里那半块旧铁砧，喉间滚了滚才哑着声开口：“金老哥前儿个后晌来铺里，把铁砧往铁料堆边一放，说‘郑老弟且收着，这是我先押的运费’，还递了块刚锻的精钢坯，说‘铁儿那小子爱学淬火，你给捎去’。我哪敢收？只说等他结了军户的工钱再说，他却笑，眼角沾着点炉灰，说‘快了，等把那批精钢的账清了就够’。”
“哪批精钢的账？”京兆尹往前半步，靴底碾过地上的铁末，发出细碎的响。
郑铁匠指尖抠着泥地里的碎铁牌，指节泛白：“他没细说，只说巷北的吴掌柜欠着不该欠的钱，还说……还说那铁具偷了工，拿在手里飘得慌。前日夜里我见他往后巷去，手里攥着本厚铁账，灯笼照得纸页上的铁样发亮，我在铺檐下喊他，他只回头摆手，说‘等我回来给你分精钢料’。”
铁儿蹲在“金火坊”的门槛上，怀里抱着金锻留下的小锤，锤柄被他攥得发暖：“金叔前几日总往吴掌柜的‘聚铁行’后巷跑，说要查铁行的取货账。还说吴掌柜进的铁料不对，明明是掺了废铁的劣料，却按精钢的价卖给街坊，尤其是卖给那些要备农具的农户，克扣得更狠。”
“聚铁行”后巷堆着些没交付的铁具，宁慧悠让人拿起一把锄头，刃口果然泛着灰黑的锈迹，敲开一角看，里头混着些碎砖末——是偷工减料的痕迹。仵作拿银簪刮了刮铁具上的铁屑，眉头拧成个疙瘩：“郡主，这铁上有脆声，还混着点……铁账上的墨迹味——是金锻常用的松烟墨。”
后巷的墙根下藏着个破木箱，箱口露着半本铁账，账页上的字迹正是金锻的。吴掌柜的伙计正蹲在箱边磨铁犁，见官差举着铁账过来，手里的磨石“啪”地掉在地上：“这……这不是我家的！”
“金锻死了，你知道吗？”宁慧悠将铁账往他面前一递。
伙计脸色“唰”地白了，往后退了两步撞在铁具堆上，铁犁“哐当”一声崩开，碎铁屑滚了一地：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“他前几日夜里来过铁行，对不对？”
伙计眼神往铺里瞟了瞟，声音压得像蚊子哼：“是……是来过！说要查铁行的流水账，吴掌柜没肯，两人在柜台后吵，金锻还拍着桌子骂，说要去报官告我们欺瞒街坊！”
欺瞒街坊？宁慧悠转头看向铁行的账柜，柜锁有新被撬动的痕迹，锁边的木头上还沾着些铁屑，和金锻手里旧铁砧上的分毫不差。衙役撬开账柜，里面堆着的账册竟夹着些官府的铁料执照，执照上的印鉴比铁行报的少了两成，执照边角还沾着些碎布——是金锻粗布工装上的料子。
“这些执照是哪来的？”京兆尹指着执照问。
吴掌柜从铺后颠颠跑出来，手里还攥着把新打的镰刀，镰刀掉在地上沾了炉灰：“是……是上季的旧执照！许是伙计收拾时混进去的！”
“上季的执照用这季的布碎粘？”宁慧悠拿起一张执照，执照上的印章是上月才盖的“县铁署”印记，“吴掌柜倒是说说，旧执照怎会盖新章？”
吴掌柜的脸涨得像淬了火的铁，支支吾吾说不出话。铁儿忽然在账柜角喊：“这是金叔的铁剪！”他指着把掉在角落的铁剪，“金叔说这铁剪下料最准，前几日说铁剪丢了，原来是被你们藏了！”
那铁剪柄上刻着个“锻”字，剪刃还沾着未干的铁屑，和铁账上铁料的划痕完全相合。仵作翻出铁具堆里的铁料闻了闻，抬头道：“郡主，这铁料上有锈味，是用废铁翻新的——吴掌柜却按精钢价卖，每件多收了五十文。”
宁慧悠让人去查吴掌柜的取货名册，发现有十几户要备农具的农户都被多扣了工钱，名册上还画着歪歪扭扭的“欠”字。巷南的陈农户拄着拐杖来作证：“吴掌柜说今年铁价涨了，要少给二十文钱一件！我家春耕就靠这锄头，他却拿劣铁充精钢，说不给钱就拿我家的旧铁犁抵……”
陈农户的小孙子说，前几日夜里见金锻蹲在铁行后墙，手里攥着铁账往墙上划，像是在记多扣的钱数。吴掌柜拿着铁凿出来，两人在墙根吵了起来，吴掌柜还骂“再多事就给你一凿”。
“后来呢？”京兆尹问。
“后来我就被爷爷叫回去睡觉了，”小孙子搓着衣角道，“等我偷偷再来看，墙根没人了，就见地上掉着半块精钢坯，跟金伯给我家打的新犁头一个样。”
衙役在铁行后墙的土坯上找到个新鲜的凿痕，痕边沾着些铁末——是郑铁匠说的金锻带去找铁儿的精钢坯上的。仵作蹲在痕边扒开浮土，露出块沾血的碎布，布上绣着个模糊的“锻”字：“是金锻工装上的布！”
吴掌柜的伙计忽然“扑通”跪下，膝盖砸在铁具堆上发出闷响：“是我！是我推了他一把！”他哭着道，“前日夜里我见他在墙根记多扣钱数，就上去拦，他拿铁账要拍我，我才拿铁凿挡了一下！谁知道他脚一滑，后脑撞在墙根的铁砧上……”
“撞在铁砧怎会腹遭锐器所伤？”宁慧悠盯着他。
伙计眼神一慌，眼泪鼻涕糊了满脸：“是……是我怕他没死透，又补了一下……”
郑铁匠忽然在旁喊：“不对！他说谎！”郑铁匠指着伙计的手腕，“前日我见你手腕上缠着布，问你咋了，你说被铁钳夹了——那明明是被铁砧划的口子！”
伙计的袖子被扯开，手腕上果然有道斜斜的疤，边缘还沾着铁屑。仵作凑过去看了看，摇头道：“这疤是新的，但不是铁砧划的——砧面是凹的，划不出这么深的口。”
众人正愣着，铁儿忽然指着铁行梁上喊：“那是金叔的灯笼！”梁上挂着个旧灯笼，是金锻用来照路的。衙役爬上去取下灯笼，灯笼上缠着根皮绳，皮绳沾着些灰黑的粉末——是煤烟。
“巷里谁烧煤？”宁慧悠问。
“是账房孙先生！”街坊们异口同声。吴掌柜请的账房孙先生总爱蹲在铁行门口抽煤烟袋，前几日还因金锻不肯通融账目，在铺前骂了半日光景。
衙役去唤孙先生时，他正往灶膛里塞铁账碎，灶灰里露着个眼熟的东西——是金锻腰间的皮绳扣。见了官差，孙先生手里的火钳“当啷”掉了：“我……我只是帮掌柜埋了铁账……”
孙先生说，前日夜里他听见铁行有动静，过去见金锻倒在墙根，腹间还没遭锐器所伤，只是后脑流着血。吴掌柜让他帮忙把人拖去废炉棚埋了，他怕事，就拿铁凿往金锻腹间捅了捅，想让人以为是被凶器捅死的。“那旧铁砧是我扔的！我见它掉在墙根，怕人认出是郑铁匠的，就掰断了扔在炉灰堆下……”
可金锻指甲缝里的铁屑，除了褐红还有煤烟灰——正是孙先生抽的煤烟味。仵作撬开金锻的嘴，牙缝里还塞着些铁末，正是铁儿说的“金伯给打的新犁头”上的。
“他是被人从正面打的。”仵作指着金锻的胸口，“这里有淤青，是被人用重物砸的——不是铁凿，是铁行的铁炉盖。”
铁行的铁炉盖放在账台上，盖底沾着些暗红的血迹，和金锻胸口的淤青形状正合。炉盖上还刻着个“吴”字——是吴掌柜的私章。
吴掌柜瘫在地上，铁具缠了满衣襟：“是……是我先打的他！他说要去报官，我急了才拿炉盖砸了他一下……我没想杀他啊！”
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